这日清晨，许星遥换上了一身粗布衣衫，将头发随意束起，腰间只挂了个装灵石的布袋，俨然一副寻常散修的模样。他缓步走入碧烟镇西市的老茶馆，选了个靠窗的位置坐下。茶馆里烟气缭绕，几张榆木桌椅上满是经年累月留下的茶渍和划痕。
“听说了吗？北边的仗打输了！”旁边桌上的一个散修拍着桌子说道，他穿着褪色的青灰道袍，袖口已经磨出了毛边，“我侄子从青螺岛逃回来，说隐雾宗的黑船都开到楚庭城外了。”说话时，他嘴里的牙齿上还沾着茶叶末。
和他同坐的另一名修士放下茶碗，碗底在桌面上磕出清脆的声响：“不是说道宗能守得住吗？上月还有消息说天枢峰主亲自坐镇呢。”
“守个屁！”另外一桌的人突然插嘴，这是个满脸风霜的中年汉子，手指关节粗大，显然是常年使剑的，“我前些时日从北边过来，亲眼看见道宗的修士往城里撤呢！一个个灰头土脸的……”他做了个抹脖子的手势，“听说都有涤妄修士自爆了，死了不少人。”
许星遥状似随意地转着手中的茶碗，粗瓷碗沿有些缺口：“哦？那楚庭城现在情况如何？”他的声音刻意放得松散，带着几分好奇。
那中年修士左右看了看，才凑近低声道：“小兄弟，听说隐雾宗这次来了不少人，把楚庭城围得水泄不通。”他粗糙的手指蘸了茶水，在桌面上画了个圈，“道宗那个李峰主带人偷袭，结果被打得落花流水……”他摇摇头，茶水在桌面上留下一个渐渐扩散的水渍，“现在城里乱成一锅粥，据说李峰主已经在和隐雾宗谈和了。”
许星遥的手指不自觉地收紧，茶碗在他掌心微微颤动：“已经在求和了？什么条件？难不成还要让他们回来卖毒煞？”
“这就不知道了。”中年修士耸耸肩，端起茶碗一饮而尽，喉结上下滚动，“咱们这种小人物，哪能知道上头的事？”他抹了抹嘴上的茶渍，“不过听说这次隐雾宗恐怕不止是要开放毒煞交易这么简单。”
许星遥装作无意地喝了口茶，劣质的茶叶带着苦涩在舌尖蔓延。他又在茶馆待了一会儿，听着各路散修七嘴八舌的议论，直到日头渐高，茶馆里的客人渐渐散去。离开时，他在门口与一个匆匆进来的灰衣人擦肩而过，那人身上带着淡淡的血腥气。许星遥没有回头，但脚步不自觉地加快，穿过几条小巷后，确认无人跟踪，才匆匆返回寒音阁。
寒音阁内，韩冰经过半个月的调养，气色已经好了许多。他靠坐在窗边的藤椅上，手中握着一杯药茶，热气袅袅上升，在阳光下形成细小的光晕。
周若渊倚在柜台边，漫不经心地摆弄着一支竹笛，修长的手指在音孔上轻轻抚过，却没有发出声音。竹笛青翠的表面泛着温润的光泽，显然是他精心制作的。
“情况比想象的更糟。”许星遥关紧店门，木门合拢时发出沉闷的响声。他转身走向二人，脚步在木地板上发出轻微的吱呀声，“李云松战败求和，隐雾宗已经包围了楚庭城。”
韩冰猛地坐直身体，手中的药茶溅出几滴，在衣袍上留下深色的痕迹：“什么？求和？”他的声音因愤怒而颤抖，“浮云城主尸骨未寒，他竟敢……”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，胸口剧烈起伏。
周若渊放下竹笛，快步走到韩冰身旁，手掌轻轻按在他的肩膀上：“冷静。”他的声音平稳如常，却带着不容置疑的力量。转头看向许星遥时，眼中带着询问，“消息可靠吗？”
许星遥点点头，走到桌前给自己倒了杯茶。茶水已经凉了，但他浑然不觉，将茶馆内听来的消息一一道来。随着讲述，周若渊的眉头越皱越紧，额间出现几道深深的纹路。窗外的老树上，几只麻雀不知何时停止了鸣叫，仿佛也在安静地聆听。
“李云松这是要卖宗求荣啊。”韩冰咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。他挣扎着站起身，藤椅在地板上刮擦出刺耳的声音，“我们必须把印信送到鹰破虚城主手中！”他的手不自觉地摸向胸前的储物袋。
许星遥三人站在楚庭城门前，仰望着这座巍峨的城池。城墙高耸入云，青灰色的砖石上布满新旧不一的法术痕迹。焦黑的雷击纹、蛛网般的冰裂痕、还有大片被腐蚀的坑洼。几处明显的裂痕被临时用铁水浇铸填补，像丑陋的疤痕横亘在古老的城墙上，在阳光下泛着金属的冷光。
“站住！”一队身着黑甲的守卫拦住去路，铠甲碰撞发出清脆的声响。为首修士手持一面青铜古镜，镜面刻满繁复符文，边缘处镶嵌着七颗黯淡的灵石。他鹰隼般的目光在三人身上来回扫视：“入城需验明正身。”
许星遥注意到这些守卫胸前都别着一枚银色鹰徽，展翅欲飞的造型栩栩如生。他们的眼神锐利如刀，指节始终搭在腰间佩剑上，随时准备出手。三人默不作声地取出身份玉牌，铜镜扫过时，镜面泛起太始道宗特有的铜鼎纹路，在阳光下折射出细碎的青光。
穿过城门时，一股混合着血腥与药草的古怪气味扑面而来，许星遥不自觉地皱了皱鼻子。街道上行人稀少，大多行色匆匆，低着头快步走过。两侧店铺半数关门，木门上贴着“歇业”的告示；开着的也门可罗雀，掌柜们无精打采地坐在柜台后，眼神空洞地望着街面。
三人避开主道，专走曲折的小巷。青石板路面上散落着未清理干净的符纸碎片和药渣，墙角处偶尔能看到干涸的血迹。每条街口都设有简易阵法，用朱砂绘制的符文在石板缝间若隐若现。转过一个拐角，几名身着灰袍的修士正在加固一处破损的防御结界，他们面色疲惫，袍角沾满泥渍，手中的灵石已经黯淡无光。
远处传来一阵急促的马蹄声，伴随着金属铠甲的碰撞声。三人迅速闪入一条更窄的巷道，贴着墙壁静立。一队全副武装的修士疾驰而过，扬起漫天尘土。为首的修士手持一面黑色令旗，旗面上用金线绣着狰狞的骷髅图案，在风中猎猎作响。等马蹄声远去，三人才继续前行，脚步声在空荡的巷子里格外清晰。
到了城主府门前，三人被一队银甲侍卫拦住。韩冰上前一步，从怀中取出一枚温润玉佩：“奉浮云城主遗命，求见鹰破虚城主。”
玉佩通体碧绿，在阳光下泛着柔和的光晕。正面精雕着一只展翅雄鹰，每一根羽毛都纤毫毕现；背面阴刻着“破云”二字，笔锋遒劲有力，边缘处已经有些磨损，显然是常年随身携带的旧物。
守卫修士接过玉佩，指尖在雕纹上细细摩挲，又翻到背面查验字迹。他的目光在三人身上来回扫视，最终定格在韩冰脸上：“请稍候。”转身入府禀报时，铠甲发出清脆的碰撞声。
约莫半刻钟后，守卫返回，做了个“请”的手势。三人跟随穿过三重院落，每一道门廊都有修士把守。院墙上新近加设了防御阵法，灵石镶嵌的纹路在青砖上若隐若现。
踏入城主府正厅，许星遥立刻感受到一股肃杀之气。厅内陈设简朴至极，四壁空空如也，只有几盏青铜灯台散发着稳定的光芒。正中摆着一张巨大的沙盘，以秘法凝制的山川河流栩栩如生，详细呈现楚庭城及方圆百里的地形。沙盘旁站着一名身着玄色蟠龙袍的男子，背对三人，正用一根细长的白玉棍调整沙盘上几面红色小旗的位置。他的动作精准而克制，白玉棍尖端不时泛起微光，带动沙盘上的地形随之变化。
“城主，人带到了。”守卫躬身行礼，铠甲关节处发出轻微的金属摩擦声，随后悄然退去，脚步声渐渐消失在长廊尽头。
鹰破虚缓缓转过身，目光落在韩冰手中的信物上。他的手指微微颤抖，接过玉佩时，指节泛白。“破云让你来的？”声音沙哑得像是许久未开口，又像是压抑着什么情绪。良久，他才继续问道：”他最后……可还说了什么？”
韩冰单膝跪地，双手捧着那枚染血的储物袋：“城主说，‘楚庭水府不容有失’。”他的声音哽咽，喉结上下滚动，“他将信物交予属下，命我务必亲手交给您。”说到最后几个字时，声音已经低不可闻，只有嘴唇还在微微颤动。
听到“楚庭水府”四字，鹰破虚眼中精光一闪，如同黑夜中突然亮起的火炬。他迅速接过储物袋，指尖在袋口的封印符文上轻轻一抹，符文立刻亮起蓝光，随即消散。袋口打开时，一股淡淡的血腥气混合着某种古老的气息飘散出来。
厅内的光线似乎暗了几分，沙盘上的山川虚影无风自动。鹰破虚检查物品时，眉头几不可察地皱了一下，随即又恢复如常。他从袋中取出一枚青铜令箭，箭身上刻满了细密的符文，在灯光下泛着幽绿的光泽；接着是一卷用红绳捆扎的羊皮纸，边缘已经有些泛黄；最后是一块半个巴掌大小的墨色玉牌，玉牌表面布满细小的裂纹，却依然散发着令人心悸的威压。
鹰破虚的手指在墨色玉牌上停留最久，指腹轻轻抚过那些裂纹，像是在读取某种信息。他的目光渐渐变得深邃，额角那道疤痕在灯光下显得更加狰狞。
不知过了多久，鹰破虚转向许星遥和周若渊，目光如刀般在二人身上扫过：“你们又是为何而来？”
许星遥上前一步，行了一个标准的道宗礼，衣袖拂过膝前：“晚辈许星遥，墨雪峰弟子。”他的声音不卑不亢，“听闻宗门与隐雾宗和谈，特来探明真相。”
“不愧是墨雪峰的弟子，敢当面询问老夫此等要事！”
“不知城主可否告知？”许星遥依旧问道。
“和谈？”鹰破虚冷笑一声，手中的白玉棍在沙盘边缘敲出一声脆响，“李云松那个蠢货，以为一味妥协就能换来和平！”他的声音里带着压抑的怒意。
他大步走到沙盘前，细棍指向楚庭城外围几处醒目的红色标记：“看看这些，”棍尖轻点之处，沙盘上升起缕缕红烟，“隐雾宗非但没有撤军，反而在谈判期间增派了十二艘黑船。”每说一个字，棍尖就重重敲击一次沙盘边缘。
“李峰主现在何处？”周若渊问道。
鹰破虚眼中闪过一丝讥讽，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“还在跟隐雾宗扯皮。”他手中的白玉棍在沙盘上划出一道弧线，“在醉仙楼，饮酒畅谈呢！”
许星遥走近沙盘，只见代表隐雾宗的黑色小旗密密麻麻地对楚庭城形成合围之势，而代表道宗的青色小旗则龟缩城内，数量明显处于劣势。几面红色令旗插在城西要道，显得格外刺目。
“所以和谈还在继续？”韩冰忍不住追问，右手握紧了腰间的剑柄。
鹰破虚摇摇头，目光变得深沉：“这些不该你们知道。”他的视线扫过三人，最终停留在厅角的铜漏上，似乎在计算时间。
厅门突然被推开，一名侍卫匆忙进来，铠甲上沾着新鲜的泥土：“城主！隐雾宗又在增兵。”他的声音因急促而略显尖锐，“西面的探子回报……”
鹰破虚抬手制止侍卫继续说下去，手势果断而威严。他转向许星遥三人，声音突然缓和下来：“你们先到偏厅休息。”指向右侧的雕花木门，“稍后我有任务交给你们。”这句话说得意味深长
侍卫领着三人穿过一道长廊，两侧墙壁上悬挂的历任城主画像在烛光中若隐若现。偏厅的陈设简单却舒适，一盆正在开放的雪兰散发着淡淡的香气。窗外，暮色已经笼罩了整座城池，远处的天际线处，隐约可见几道不祥的黑烟缓缓升起。