阳平关外的厮杀声，仿佛永无止境的雷鸣，日夜撞击着关墙上每一位帝国守军的耳膜与神经。
血与火的气息浸透了关隘的每一块砖石，连呼啸的北风都吹不散那浓得化不开的死亡味道。
府邸内。
司马错稳坐中位，面容虽然因为忧心战事而显得憔悴，却不见丝毫波澜。
他的指挥依旧精准，每一次调兵遣将，每一次资源调配，都恰到好处地抵住魔族浪潮般的冲击。薛岳的勇猛，田穰苴的机敏，在他这面最坚固的盾牌上，化为了最锋利的反击尖刺。
但是，田穰苴的心，却始终悬着一丝难以言喻的不安。
他并非畏惧正面的惨烈消耗，作为从尸山血海中爬出来的柱州军团最后一名将领，作为蒋毅最重视的年轻将领之一，现在的他不知为什么总是心神不宁的。
“大元帅，”在一次战况稍歇的间隙，田穰苴忍不住再次向司马错提起，“梁子令麾下的麹义，自开战以来，从未在阵前露面。此人是梁子令的头号心腹，以悍勇着称，如此关键的大战，梁子令怎么会将他雪藏？”
司马错的目光依旧停留在巨大的关防地图上，手指无意识地划过阳平关侧后方的连绵山峦，沉声道：“麹义……可能是被梁子令留作预备队，也可能是另有秘密任务。梁子令用兵，向来喜欢虚虚实实。”
田穰苴眉头紧锁，走到地图前，手指沿着阳平关两侧的艾麦尔山脉缓缓移动，喃喃自语：“艾麦尔山脉……蓝山支脉……这里山势险峻，飞鸟难渡，大军绝没有穿越的可能……除非……”
他的手指猛地停在蓝山支脉某处几乎被忽略的细微褶皱上，瞳孔骤然收缩，“猿道！难不成是这里？！当时，我有幸和梁子令一同勘察边防，他曾经酒后失言，提到过蓝山有一处猿猴难渡的古老豁口，被他戏称为‘猿道’！他当时言语闪烁，我还以为他只是吹嘘……”
一股寒意瞬间从田穰苴的脊椎骨窜上天灵盖！
他猛地抬头，看向司马错，声音因急切而嘶哑：“大元帅！末将怀疑梁子令明修栈道，暗度陈仓！麹义极可能率领一支精锐，正试图穿越猿道，绕到我军背后！”
司马错古井无波的脸上，终于出现了一丝裂纹。
他霍然起身，目光锐利如刀，死死盯住田穰苴所指的那片区域。如果真是这样，那阳平关天险将形同虚设！
“立刻加派三倍斥候，重点巡查蓝山支脉所有可能通行的谷地、隘口！尤其是……”司马错的手指重重砸在“猿道”可能存在的区域，“这里！活要见人，死要见尸！”
命令被以最快的速度传达下去。
但，还是晚了。
就在田穰苴心生警兆，司马错调兵遣将的同时，远在百里之外的北郡腹地，一座名为“凉城”的边境小镇，还沉浸在黎明前最后的宁静中。
守夜的士兵抱着长矛，在初冬的寒风中打着瞌睡，丝毫不知致命的危险已从他们视为天堑的群山之中悄然渗透而出。
麹义，这位梁子令麾下最忠诚也最悍勇冷酷的悍将，带着两万名经历了半个月“死亡行军”的精锐，居然走出了猿道！。
所谓的猿道，根本就是一条被岁月遗忘的绝路。陡峭的岩壁需要徒手攀爬，冰冷的山涧吞噬了无数失足者的生命，稀薄的空气让强壮的战马也口吐白沫倒下。
半个月，他们用绳索、用铁钎、用同伴的尸体铺路，硬生生从死神手中抠出了一条通道。当这支衣衫褴褛、面容枯槁，眼中却燃烧着疯狂火焰的军队，如同鬼魅般走出群山，出现在凉城外时，带来的不仅仅是军事上的突袭，更是心理上的碾压式恐怖！
“敌袭——！是叛军！” 凄厉的警报只来得及响起一声，便被淹没在震天的喊杀声中。
凉城的守军甚至没能组织起有效的抵抗，就在突如其来的打击下土崩瓦解。
麹义没有丝毫停留，马不停蹄，如同燎原的野火，向着北郡腹地疯狂穿插、破坏！他们焚烧粮仓，摧毁驿站，切断通讯，攻击毫无防备的村落和城镇。
恐慌，像瘟疫一样在北郡大地飞速蔓延。
当“北郡腹地出现大量叛军”的噩耗，传到阳平关时，关上的司马错、薛岳、田穰苴等人，如遭雷击！
帐内死一般的寂静。
地图上，代表麹义奇兵的黑色箭头，已经像毒刺般深深扎入了帝国北郡的心脏地带。
“猿道……果然是猿道……”田穰苴一拳砸在桌案上，木屑纷飞，虎目赤红，充满了懊悔与愤怒，“只恨我醒悟得太迟！”
薛岳更是须发皆张，愤怒地吼道：“梁子令！你这个数典忘祖的畜生！”
司马错闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片决然的死寂。他比任何人都清楚，阳平关守不住了。
不是被正面攻破，而是被一把从背后阴影中刺出的毒匕，彻底截断了生机。
北郡被突破，意味着什么？
意味着魔族可以在帝国相对平坦的北郡腹地建立稳定的前进据点！意味着源源不断的魔族大军，将可以绕过阳平关这天堑，如同决堤的洪水般，直接涌向帝国的心脏——直隶郡，兵临长安京城下！甚至，他们现在坚守的阳平关，也即将变成了即将被合围的死地！
固守，已经毫无意义，只会将这数十万帝国最后的精锐，连同这座雄关一起，葬送在此地。
虽然，这穿越猿道十分艰难，但既然麹义能过来，后续部队就能设法拓宽或找到其他路径穿插到北郡腹地。
作为帝国的最高统帅，司马错必须做好最坏的打算——阳平关这座雄关，已经从帝国的盾牌，变成了可能被内外夹击的坟墓。
继续固守，只有全军覆没一条路。
“传令……”司马错的声音沙哑而沉重，却带着不容置疑的力量，“全军……放弃阳平关，交替掩护，撤往直隶郡。”
“大元帅！” 众将皆惊，想起众人在阳平关奋战许久，想起司马错为了守卫阳平关，这段时间殚精竭虑，原本才三十不到的他，此刻却苍老的仿佛四十多岁。
放弃经营许久、付出无数鲜血的雄关，这决定何其艰难！
“执行命令！”司马错猛地提高音量，带着前所未有的厉色，“保住有生力量，帝国尚有一线生机！若全军覆没于此，谁来守卫直隶？谁来护卫长安京？！撤退！立刻！马上！”
巨大的悲怆和无力感，瞬间席卷了在座的每一位帝国将领。
他们浴血奋战，坚守了如此之久，最终却要以这样一种方式，放弃这座关乎国运的雄关。
……
阳平关失守，北郡洞开的噩耗，如同两记沉重的丧钟，紧接着敲响在遥远的居鲁士和科斯蒂亚前线。
勃兰登堡，这座饱经战火摧残依旧屹立不倒的雄城，当乐毅和腓特烈二世接到来自帝国的紧急军情时，两位久经沙场的统帅，脸上也第一次露出了近乎绝望的神情。
“阳平关……丢了……”腓特烈二世，这位以钢铁意志着称的大公，仿佛一瞬间苍老了十岁，他扶着残破的城墙，望着城外依旧望不到边的敌营，虽然营帐内的主力早就换成了加洛林和皮亚斯特的叛军，声音低沉而疲惫，“我们的坚守……还有什么意义？”
乐毅深吸一口寒气，强迫自己冷静下来：“大公，局势危急。北郡失守，帝国本土门户大开，魔族兵锋可直指长安京。我们若是不退，有可能被魔族包饺子，后路即将被完全切断。”
继续固守，结局只能是全军覆没。唯一的生路，就是撤退，放弃这片他们浴血守护的土地，撤退到帝国尚能控制的区域——上河郡。
命令下达的那一刻，整个勃兰登堡，乃至整个居鲁士残存的土地上，弥漫开一种比战争更令人窒息的悲怆。
无数将士跪倒在地，以头抢地，痛哭失声。他们在这里流尽了鲜血，埋葬了袍泽，只为守护身后的家园。如今，却要亲手放弃它？
贵族们仓皇地收拾着行李，脸上写满了背井离乡的惶恐与不甘。平民百姓则陷入了更大的恐慌，谁都知道，留下的人，将面对魔族及其爪牙怎样残忍的报复。
最终，理智或者说求生的本能压过了情感。
在乐毅和腓特烈二世等人的强力组织下，一场悲壮的大撤退开始了。能够带走的物资被尽可能装车，还能战斗的军队负责断后和掩护，大部分的贵族、残余的军队以及愿意跟随的民众，汇成一股绝望的人流，向着帝国上河郡的方向，开始了前途未卜的迁徙。
他们中的许多人，一步三回头，泪眼婆娑地望着故土的方向，将那份刻骨的仇恨与思念，深深埋藏心底。
并非所有人都选择了离开。
一些年迈的贵族、伤残的士兵，以及不愿离开祖国的平民，自愿留了下来。他们将在沦陷的土地上，用生命进行注定无望的抵抗。
同样的场景，也发生在科斯蒂亚。
就在撤退的队伍尚未完全远离之时，魔族的鹰犬——加洛林和皮亚斯特的军队，便迫不及待地开进了已成空城的勃兰登堡，以及科斯蒂亚的城镇。
胜利者的狂欢，瞬间化作了魔鬼的盛宴。
尤其是加洛林和皮亚斯特这些人类叛徒军队，为了发泄久攻不下的怨气，更是为了在主子面前表功，开始了惨无人道的烧杀抢掠。
繁华的街市被付之一炬，古老的建筑被肆意破坏，来不及撤退的平民惨遭屠戮，妇女儿童沦为玩物……昔日富饶美丽的南加斯庭土地，顷刻间化作了真正的人间炼狱。
哭喊声、狂笑声、建筑物的倒塌声交织在一起，谱写出一曲文明沦丧的悲歌。
当这些惨绝人寰的消息，通过各种渠道传到已经撤退到上河郡的乐毅、腓特烈二世和已从科斯蒂亚方向撤来吴起以及无数幸存者耳中时，巨大的悲痛瞬间转化为了冲天的怒火！
“畜生！一群猪狗不如的畜生！” 一名居鲁士贵族拔出佩剑，狠狠劈砍着身边的木桩，状若疯狂。
“此仇不报，誓不为人！” 科斯蒂亚的士兵们红着眼睛，发出野兽般的低吼。
“加洛林……皮亚斯特……你们等着！总有一天，我要让你们百倍偿还！” 腓特烈二世紧紧攥着拳头，指甲深陷入掌心，渗出血丝，他望着南方故土的方向，立下了血誓。
仇恨的种子，在这一刻，被魔族的暴行和叛徒的无耻，用同胞的鲜血浇灌，深深植入了每一个幸存者的灵魂深处。他们心中都憋着一股足以焚天灭地的火焰！
但是，现实的冰冷，很快浇熄了复仇的冲动。
上河郡，虽然暂时安全，但形势同样岌岌可危。
阳平关失陷，帝国北方防线彻底崩溃，魔族主力可以长驱直入，直扑帝国心脏长安京。帝国的所有战略重心，都转移到了保卫首都上。哪里还有余力，去反攻已经彻底沦陷的加斯庭？
此刻聚集在上河郡的军队，看似人数不少，但实则都是疲敝败军之师。
吴起的帝国大陆军团只剩下两个残缺的师团，乐毅的远征军团也仅存一个师团骨架，居鲁士和科斯蒂亚的军队更是被打得七零八落，只能按照国籍进行混编，战斗力大打折扣。他们能守住上河郡现有的防线，已属万幸。
反攻？收复故土？听起来更像是一个遥不可及的梦。
……
撤退前的哈里奥城。
相较于阳平关和加斯庭的惊天巨变，这里的气氛虽然紧张，却还算平稳。
贾文和、张文远、张儁乂、耿弇、邓禹等人，严格执行着炎思衡离开前的命令，与吴起部协同防守，稳住了罗亚防线。魔族的攻势因为西北炎思衡的牵制和其自身的战略调整，确实减弱了许多。
但是，阳平关被破、北郡沦陷的惊天噩耗传来时，整个哈里奥的北晋高层，也瞬间陷入了巨大的震惊与茫然之中。
“什么？！阳平关……丢了？！”张文远猛地站起，带倒了身后的椅子，脸上写满了难以置信，“这才多久？司马错是干什么吃的？！”
贾文和快步走到地图前，目光快速扫过阳平关、北郡的位置，脸色越来越白，手指甚至有些微微颤抖：“麻烦了……这下麻烦大了……阳平关一失，帝国北大门洞开，长安京危在旦夕！整个大陆的战局，彻底颠覆了！”
张儁乂眉头紧锁：“阳平关不仅仅是屏障，更是连接帝国本土与西北、加斯庭方向的战略支点！它一丢，大人所在的西北特辖区，就成了真正的孤岛！魔族可以从容调动兵力，四面合围！”
耿弇和邓禹对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑。他们新附北晋不久，对炎思衡有着近乎盲目的信心，但眼下的局势恶化之快，之剧烈，超出了所有人的预料。
“我们必须立刻将这个消息告知大人！”张文远急声道，“同时，哈里奥也不能待了！我们必须做好最坏的打算，唯一的出路只能是上河郡。”
贾文和强迫自己冷静下来，沉吟道：“文远所言极是。罗亚行省已失去了战略价值，孤悬于此只会徒增风险。立刻准备撤退事宜，全军移驻上河郡！同时，飞鸽传书，以最快速度将此地情况和阳平关巨变，禀报大人！请示下一步方略！”
……
西北特辖区，阿卡尔城。
这里的氛围，与大陆其他地方的绝望压抑截然不同，甚至带着一种高歌猛进的锐气。
城外，新组建的“火力支援军团”在炎思衡的亲自督导下，进行着紧张的实弹演练。
改进后的投石机抛射出的不再是普通的石块，而是填充了火药的开花弹，虽然是老式的黑火药，但落地瞬间却同样爆发出惊人的火球与冲击波。虽然射程和精度仍有待提高，但那毁灭性的威力，已足以让观者色变。
正是凭借这支初具雏形的“火力支援军团”和炎思衡坚壁清野、骑兵骚扰的战术，魔族派来镇压西北叛乱的战争巨兽军团和利维坦军团，吃尽了苦头。
战争巨兽皮糙肉厚？那就用密集的炮火覆盖！炸不烂你的厚皮，也震得你五脏移位！
利维坦军团诡异莫测？那就烧！用火油弹将阵地化作一片火海，管你什么诡异战术，在绝对的温度面前都是徒劳！
再加上炎思衡麾下骑兵神出鬼没，不断袭击魔族脆弱的后勤补给线，使得深入西北贫瘠之地的魔族大军，几乎陷入了断粮的困境。原本气势汹汹的讨伐，变成了苦苦支撑的僵局，甚至隐隐有了被炎思衡反推回魔族本土的迹象！
炎思衡站在阿卡尔的城墙上，望着远处演练场上腾起的硝烟，目光沉静。
他与田单的联军，基本上在西北站稳了脚跟，甚至开始掌握主动权。如果能再给他几个月时间，彻底消化西北，整合资源，未必不能将魔族的这两个主力军团一口吃掉，甚至彻底掐断魔族本土与前线联系的后勤补给线。
一切，似乎都在朝着有利的方向发展。
直到那只带着哈里奥紧急军情的信鸽，穿越千山万水，带着一路风尘，跌跌撞撞地落入阿卡尔城中。
当炎思衡展开那封薄薄的密信时，他脸上的沉稳，瞬间凝固，随即化为难以置信的震惊，继而是深不见底的凝重。
“阳平关……失守……北郡沦陷……”他低声念出这几个字，每一个字狠狠扎进在场所有将领的心头。
高孝伏、韦叔宽、斛明月、庞令明，乃至刚刚赶来商议军情的田单、匡章，所有人都愣住了，帐内鸦雀无声，只剩下信纸在炎思衡手中被无意识攥紧发出的细微声响。
“这……这怎么可能？！”高孝伏第一个吼了出来，“司马错是泥捏的吗？阳平关那么险要，怎么会这么快就……”
田单脸色铁青，重重一拳砸在桌子上：“梁子令！肯定是那个叛徒搞的鬼！只有他熟悉帝国的军情！”
炎思衡没有理会众人的震惊与愤怒，他缓缓走到巨大的大陆地图前，目光死死盯住阳平关的位置，然后又缓缓移向如今已成孤岛的西北特辖区，最终扫过广袤的加斯庭平原和更远处的盎格鲁三岛。
他沉默了许久，久到帐内的空气都几乎要冻结。
所有人都知道，炎思衡正面临一个无比艰难的抉择。
阳平关的失守，彻底打破了炎思衡之前所有的战略布局。西北特辖区，这块他好不容易打下来的根据地，它的战略价值正在急速贬值。
当初他冒险深入，是赌阳平关能守住，赌帝国主力能牵制魔族大军，赌西北与阳平关能互为犄角，让魔族首尾难顾。如今，赌桌的一角已经崩塌！
良久，炎思衡才缓缓开口，声音冷酷的平静：“阳平关一丢，西北便成了死地。魔族再无后顾之忧，可以调动绝对优势兵力，从容围剿我们。这里资源有限，人口不足，久守必亡。”
他转过身，目光扫过帐内每一位将领，那目光锐利如刀，仿佛能剖开一切迷雾：“摆在我们面前的，只有三条路。”
他伸出第一根手指：“第一，立刻率军东进，试图夺回阳平关。且不说我们能否突破魔族布下的层层封锁，就算能到关下，以疲敝之师，攻击魔族重兵防守的阳平关，无异于自杀。”
他伸出第二根手指：“第二，放弃西北，全军想办法突围，撤回帝国，参与长安京保卫战。这条路，看似最稳妥，但风险同样巨大。长途跋涉，穿越魔族控制区，能有多少人活着回到帝国？即便回去了，也不过是加入一场胜算渺茫的首都防御战，于事无补，最多延缓帝国败亡的时间。”
帐内一片沉寂，所有人都屏住呼吸，等待着他最后的决定。
炎思衡深吸一口气，眼中爆发出近乎疯狂的光芒，伸出了第三根手指：“第三，兵行险着！置之死地而后生！”
他的手指戳向地图上西北特辖区与加斯庭交界处——标注为“杜福尔山脉”的险峻之地：“我们不直接回帝国！我们直接向西！翻越杜福尔山脉，进攻伊特鲁公国！”
“什么？！” 帐内响起一片倒吸冷气的声音！
杜福尔山脉！最高峰杜福尔海拔超过五千米，终年积雪，气候极端，被当地人视为生命禁区，不要说大军翻越了，就是普通人也没有过翻越的记录！这简直是疯了！
“炎思衡，你要三思！” 田单第一个站出来反对，甚至直呼炎思衡的名字，“杜福尔山脉天险，怎么翻越？这……这太冒险了！一旦失败，军队将死无葬身之地！”
“正是因为无人认为可行，才是我们的机会！”炎思衡的声音斩钉截铁，“魔族也绝不会料到，我们敢走这条路，更想不到我们会主动进攻伊特鲁！”
他走到地图前，手指划出一条大胆的弧线：“看！伊特鲁公国，最早投诚魔族的人类公国之一，更是向魔族提供粮草后勤的重要后勤基地之一，因为处于大后方，所以守备肯定相对空虚！只要我们能成功翻越杜福尔山脉，就能像一把尖刀，直插伊特鲁腹地！同时，我会传信贾文和、张文远，让他们极力说服居鲁士和科斯蒂亚的高层，让他们从上河郡向加斯庭发起反攻，目标——加洛林！”
他的手指重重地点在加洛林公国的位置上：“我们东西对进，夹击加洛林！大家看，加洛林处于加斯庭的核心地区，是加斯庭各公国的交通十字路口！只要攻占加洛林就能在魔族的加斯庭占领区撕开一个巨大的口子！到时候，西北特辖区就能通过伊特鲁、加洛林，与帝国重新建立联系！我们就不再是孤岛！”
这个计划太大胆，太疯狂，风险高到令人窒息！但其中蕴含的机遇，也同样巨大得让人心跳加速！
“可是……杜福尔山脉……”匡章依旧觉得难以置信。
“没有可是！”炎思衡打断他，目光灼灼，“风险越大，收益越大！这是目前唯一能打破僵局，甚至扭转部分战局的机会！魔族最大的软肋是什么？是后勤！他们本土贫瘠，支撑如此大规模远征，极度依赖加斯庭的粮食产出！一旦加斯庭乱起来，魔族的整个战争机器都会受到严重影响！到时候，就不是我们被动防守，而是魔族陷入两难！”
他看向众人，语气带着不容置疑的决断：“我意已决！就采用第三方案！立刻开始秘密筹备翻越杜福尔山脉事宜！庞令明、斛明月，你二人负责搜集一切关于杜福尔山脉的资料，寻找可能的通道和向导！韦叔宽，加紧储备高能量干粮、御寒衣物、攀登工具！高孝伏，挑选最精锐、最耐苦战的士兵，组成先锋突击队！”
命令一条条下达，清晰而迅速。
最后，炎思衡看向田单和匡章：“田将军，匡将军，西北四个行省的防务，在我离开后，就交给你们了！你们的任务，不是死守，而是利用地利，层层阻击，迟滞魔族的进攻，为我军奇袭伊特鲁争取时间！必要时，可以放弃部分城镇，退入科萨、萨玛尔的纵深地带周旋！”
田单看着炎思衡那坚定而疯狂的眼神，知道再劝无用。
他深吸一口气，重重抱拳：“你放心！我田单只要还有一口气在，必不让魔族轻易踏入科萨和萨玛尔行省半步！祝你武运昌隆！旗开得胜！”
计划已定，炎思衡立刻回到书房，亲自执笔，写下了两封密信。
一封发给上河郡的贾文和、张文远，详细阐述了自己的“东西对进，夹击加洛林”计划，要求他们不惜一切代价说服居鲁士和科斯蒂亚的幸存者配合，并做好反攻准备。
另一封，则发往遥远的帕默斯顿，给荀文若。在信中，他明确指示：“文若，局势已至危急存亡之秋，北晋不能再有任何保留！要在三个月内，准备好新式蒸汽铁甲舰，自北岛出发，横跨重洋，直击盎格鲁公国本土！配合我陆上的攻势，夺取他们的狮鹫培育基地！这是我们获取制空权，这是最终战胜魔族的重要助力之一！此战，关乎北晋国运，关乎人族气运，望你竭尽全力，勿负所托！”
写罢，他用火漆仔细封好，唤来最信任的信使，郑重交代：“此信，关乎未来战局走向，务必亲手交到荀文若手中！万不容有失！”
信使领命，匆匆离去。
炎思衡独自一人，再次走到窗前，望着西北荒原上空那轮清冷的孤月。
手中原本稳固的棋局，因阳平关的意外失守而瞬间崩坏，但他没有慌乱，更没有绝望，反而在绝境中，看到了一丝更加绚烂的破局之光。
这是一场赌上一切的豪赌。
赌赢了，海阔天空，甚至能逆转大陆战局。赌输了，则万劫不复。
但他炎思衡，从来就不缺乏勇气和魄力。
“杜福尔山脉……伊特鲁……加洛林……盎格鲁……”他低声念着这些地名，眼中燃烧着足以焚尽一切阻碍的火焰，“那就让我们，把这天……捅个窟窿看看！”
大陆的战火因阳平关的陷落而进入了一个更加黑暗、更加惨烈的阶段，而一场更为惊天动地、足以让所有势力瞠目结舌的战略大反攻，正在西北的孤岛和遥远的北岛，同时悄然拉开了序幕。