第七区据点外围，东侧三公里，一片被称为“锈蚀峡谷”的断裂带。
这里曾是旧时代的工业排污区，如今堆积如山的金属废料在潮湿空气和不明辐射的共同作用下，覆盖着一层厚厚的、色彩斑斓的锈迹，如同巨大生物的腐朽鳞片。空气中弥漫着浓烈的金属腥气和某种化学试剂的刺鼻味道，地面松软而粘稠，踩上去会发出令人不适的噗嗤声。
“锈骨帮”的营地就隐藏在这片锈蚀世界的深处，利用废弃的管道和储罐改造而成。与第七区幸存者们艰难维持的秩序不同，这里充斥着赤裸裸的弱肉强食。篝火是用浸了油脂的破布和不明骨骼点燃的，燃烧时发出噼啪作响和黑烟。成员们大多衣衫褴褛，身上带着明显的异变特征——或是皮肤覆盖着金属锈斑，或是肢体被粗糙的金属义肢替代，眼神中混合着贪婪、麻木与野兽般的警惕。
首领“锈牙”，一个身材瘦高、半边脸颊覆盖着增生金属骨刺的男人，正摩挲着手中一个不断闪烁微弱绿光的、形似罗盘的简陋装置。这是他异变后获得的能力——对特定能量波动的超常感知，也是锈骨帮能屡次找到隐藏物资和猎物的依仗。
几天前，他手中的“觅迹盘”开始捕捉到一种极其微弱、但性质从未见过的能量信号。那信号并非灵能的躁动，也非异变的混乱，而是一种……冰冷的、稳定的、带着某种难以言喻“规则”感的波动。它断断续续，指向西南方向——第七区据点的方位。
“老大，这信号太弱了，而且感觉……很奇怪。”一个手下凑过来，看着那几乎要被背景噪音淹没的绿点，有些犹豫，“第七区那边刚遭了大难，听说都快死绝了，能有什么好东西？”
锈牙用覆盖着金属角质的手指敲了敲觅迹盘，发出沉闷的嗒嗒声：“蠢货！越是奇怪，越可能有好东西！别忘了我们上次在那个疯子教授的实验室找到的‘活性金属’！第七区毕竟是以前的官方据点，瘦死的骆驼比马大！这种没见过的能量信号，说不定是什么宝贝残留的波动，或者是……某种新的能量源！”
他的眼中闪烁着贪婪的光芒。锈骨帮的日子并不好过，附近的资源点几乎被搜刮殆尽，如果能找到一种新的、强大的能量源，或者蕴含特殊能量的物品，他们就能获得更大的力量，甚至……取代第七区，成为这片区域新的霸主！
“召集人手！”锈牙站起身，金属骨刺摩擦发出令人牙酸的声响，“带上家伙，我们去第七区外围看看！记住，小心点，别惊动了里面的残兵败将，我们先摸清楚情况。”
……
第七区据点，地下二层备用仓库（新指挥中心）。
“东侧外围监测点报告，发现小股不明人员活动痕迹，疑似掠夺者。”一名负责监控外部简易传感器的队员向杨岚汇报。
杨岚眉头微蹙。第七区如今虚弱不堪，就像一块散发着血腥味的腐肉，吸引秃鹫是迟早的事。
“能确定身份吗？”
“无法确定，对方很谨慎，没有靠近我们的主动探测范围。但从活动模式和留下的痕迹看，很可能是……‘锈骨帮’的人。”
“锈骨帮……”杨岚对这个名字有印象，一群盘踞在锈蚀峡谷、如同鬣狗般的掠夺者。他们个体实力不算顶尖，但手段残忍，而且对危险有着野兽般的直觉。
“加强外围警戒，尤其是东侧。所有巡逻小队加倍警惕，遇到可疑人员，允许先行警告射击。”杨岚下达指令，随即又补充道，“非必要，不要主动冲突。我们现在……经不起任何额外的损失了。”
她现在最担心的，不是锈骨帮的劫掠，而是据点内部那个尚未完全解开的谜团——秦虎，以及那场风暴残留的影响。任何外部的刺激，都可能打破目前脆弱的平衡。
苏小婉在一旁整理着医疗物资，听到“锈骨帮”的名字时，动作微微一顿。她抬起头，看向杨岚：“杨主任，需要我带队去东侧看看吗？我的感知或许能提前发现他们。”
杨岚看了她一眼，摇了摇头：“你的精神状态还没完全恢复，留在据点内。赵锐的伤势也没好利索。外围警戒交给其他人。我们现在需要的是稳定，而不是冒险。”
苏小婉抿了抿唇，没再说什么，但眼底深处闪过一丝不易察觉的忧虑。她有种预感，锈骨帮的出现，绝非偶然。
……
地下裂隙。
秦虎依旧在沉寂中执行着底层的指令。
【观测‘秩序残余’】的指令持续发挥着作用。他胸口微光的谐波与远方守护者区域的共鸣越来越稳定，仿佛一根无形的丝线，穿透了厚厚的岩层和废墟，连接着两点。
这种持续的、深层次的“校对”，开始产生一些极其细微的、超出指令本身范畴的影响。他体内那被强行融合的、属于“秦虎”的破碎意识和记忆，在这稳定秩序波动的浸润下，如同被投入清水中的墨滴，虽然依旧混乱，但扩散的速度似乎减缓了，甚至……有了一丝极其微弱的、趋向于某种“凝结”的迹象。
并非复苏，而是一种……沉淀。
在这片意识的沉淀物中，一些最深刻的烙印偶尔会泛起微光——战友倒下的身影，苏小婉带着泪光的呼唤，与强大异变体搏杀时的怒吼……这些碎片不再带来剧烈的痛苦，而是如同冰冷的星辰，悬浮在数据与规则的黑暗背景中。
而他对环境能量的“筛选”也变得更加精细。除了排斥混乱与诅咒，他似乎开始本能地“偏好”吸收那些带着生命顽强气息的、微弱的灵能波动——那是来自上方废墟中，第七区幸存者们挣扎求存时，无意中散逸出的生命能量与希望之火，虽然微弱，却带着一种独特的韧性。
这些变化都发生在最微观的层面，并未改变他整体的沉寂状态。他依旧是指向“秩序”的潜航器，只是在深潜的过程中，无声地收集着来自“人性”与“生命”的微弱样本。
……
锈蚀峡谷边缘。
锈牙带着十几个精锐手下，潜伏在一堆巨大的、生锈的齿轮后面。他手中的“觅迹盘”上，那个代表奇异能量信号的绿点变得清晰了一些，但依旧微弱，而且位置飘忽不定，似乎深埋在地下。
“信号源在移动？不……更像是从地底深处透上来的，受到地层结构影响。”锈牙眯着眼睛分析着，“范围大概就在前面那片第七区最外围的废墟下面。”
他舔了舔有些干裂的、带着金属光泽的嘴唇，眼中贪婪更盛。埋藏得这么深，还有这种奇特的能量波动，绝对不是普通货色！
“老大，要挖进去吗？”一个手下低声问道，看着前方那片寂静中透着不祥的废墟，有些惴惴。第七区刚刚经历大难，谁知道里面还有什么诡异的东西。
锈牙沉吟了一下，摇了摇头：“不，先别打草惊蛇。第七区的人肯定在附近有巡逻。我们等晚上，找机会抓个‘舌头’问问情况。他们肯定比我们更清楚这里面有什么！”
他决定采用更稳妥也更阴险的方式。获取情报，了解猎物的虚实，再决定是偷偷挖掘，还是……等其他变化。
夜幕，缓缓降临，给这片饱经创伤的土地披上了一层不祥的阴影。锈骨帮的鬣狗们，开始悄无声息地向第七区的外围防线渗透。
而在地下裂隙中，那枚指向秩序的“指针”，依旧在无声地校准，对即将到来的危机，以及自身内部那微妙的“沉淀”，毫无察觉。
隐秘实验室内，罗鸣看着光幕上锈骨帮的动向，以及秦虎体内那极其细微的意识沉淀现象，露出了意味深长的笑容。
“狩猎开始了……”
“而猎物，也在无声地发生变化。”
“真是……越来越有趣了。”