长安的春日带着料峭的寒意，却挡不住城内的热闹。皇城朱雀大街上，新张贴的皇榜前围满了人，一个个身着长衫的儒生踮着脚，指着榜上的字迹议论纷纷，脸上满是激动与期盼。
“开科取士了！大秦皇帝陛下要开科取士了！”一个年轻书生手舞足蹈，声音里带着颤抖，“不论出身，不问门第，只要有才学，就能入朝为官！”
人群中爆发出一阵欢呼。自大周末年战乱以来，科举早已名存实亡，儒生们要么依附藩王，要么归隐山林，如今大秦皇帝重开科举，无疑给了他们一条通往仕途的光明大道。
李砚站在城楼上，看着这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他当平民时，对儒家那套“君君臣臣”的说教嗤之以鼻，可坐上龙椅后才发现，儒家学说简直是为大一统王朝量身定做的利器。“君为臣纲”能稳固皇权，“家国天下”能凝聚人心，“天人合一”能神化统治，这些都比草原部落单纯的武力威慑管用得多。
“秦先生，此次科举，应试者有多少？”李砚问身边的秦老儒。秦老儒如今已是大秦的礼部尚书，正忙着筹备科举事宜。
“回陛下，已有五千余人报名，遍布北方各州，甚至还有不少江南的儒生冒着风险渡江而来。”秦老儒躬身答道，眼中难掩欣慰，“陛下重开科举，实乃拨乱反正之举，天下儒生无不翘首以盼。”
李砚点点头。他要的就是这个效果。胡人虽勇，却缺乏治理天下的文化根基，而汉人积累千年的文明，恰是大秦最需要的养分。开科取士，既能选拔人才填补官僚体系，又能拉拢儒生群体，让他们为大秦的大一统思想摇旗呐喊，这笔买卖太划算。
“考题不必局限于经义。”李砚叮嘱道，“加试算术、农桑、工程三科，朕要的是能办实事的人才，不是只会之乎者也的书呆子。”
秦老儒虽有些犹豫——儒家向来重经史轻技艺，但见李砚态度坚决，便躬身应道：“臣遵旨。”
科举的消息像长了翅膀，传遍北方大地。曾经归隐的老儒重新出山，寒门学子挑着书箱奔赴长安，连一些懂算术、会农技的工匠也报名应试，想试试能不能谋个一官半职。李砚看着这份热闹，心中清楚，文化的融合需要时间，但开科取士无疑是个好的开始。
与文治并行的，是武功的革新。
划江而治后，李砚并未放松警惕。江南的周室残余仍在，西域的征伐尚未结束，他需要一支更强大的军队。草原骑兵虽猛，却不擅攻城略地；辅兵虽多，战力终究有限。为此，他下令组建一支精锐的铁甲重步兵营。
“朕要的是能正面硬撼骑兵的铁壁。”李砚在军议上，指着工部绘制的重步兵铠甲图纸说，“铠甲要用镔铁打造，护住全身，兵器用长戟与陌刀，列阵时如铜墙铁壁，冲阵时如滚滚洪流。”
组建重步兵营的命令很快传遍北方。李砚从各州府的青壮中挑选身高体壮者，严格训练，每日负重行军、演练阵法，伙食上更是顿顿有肉，待遇远超普通士兵。这些士兵多是中原汉人，熟悉步战，很快就形成了战斗力。看着操场上那些身披重甲、手持长戟的士兵列阵前行，李砚知道，对付江南的城防，这支力量将是关键。
比着重步兵营更让李砚上心的，是海军的组建。
北方胡人不擅造船，这是他统一草原后就发现的短板。而想要跨越长江、经略海外，没有强大的海军万万不行。好在大周的造船业本就发达，虽多掌握在贵族手中，但经过战乱与清算，那些造船厂早已成了无主之物，正好被他全盘接收。
“陛下，江南沿岸的造船厂已尽数接管，共得大船百艘，工匠三千余人。”负责此事的工部侍郎躬身汇报，“这些船多是货运船，稍加改造便可作为战船。”
“不够。”李砚摇头，“货运船太慢，承载力也不足。传朕旨意，在登州、莱州等北方港口开设新的造船厂，征召沿海渔民为工，仿照江南大船样式，打造能远洋航行的楼船。”
他要的不只是能在长江作战的内河舰队，更是能驶向深海、抵达西域甚至更远地方的远洋船队。而这一切的起点，便是北方的港口。
登州港很快热闹起来。李砚从江南迁来的造船工匠与北方渔民合作，砍伐辽东的巨木，烧制桐油灰浆，一艘艘崭新的楼船在船坞里渐渐成型。这些楼船高有三层，甲板上可列弓箭手，船舱内可载士兵，船头装有坚硬的撞角，既能远程射箭，又能近战冲撞，比大周的旧船先进了不少。
“陛下，这是新造的‘镇海号’，可载三百士兵，远航三月不补给。”造船工匠领着李砚登上一艘刚完工的楼船，脸上满是自豪。
李砚站在甲板上，望着波涛汹涌的大海，心中豪情万丈。他知道，有了这样的船，他就能开辟一条比陆上丝绸之路更快捷的海上通道——从登州出发，经朝鲜半岛、日本列岛，穿过马六甲海峡，便可抵达波斯、大秦，比走陆路节省一半时间。
“好！”李砚赞道，“再造五十艘这样的船，组建‘北洋水师’，由你担任水师统领，负责训练士兵。”
工匠受宠若惊，跪地谢恩。
海军的士兵多是沿海渔民，熟悉水性，李砚让他们每日演练划船、射箭、接舷战，还特意从百工营调来工匠，教他们使用投石机和拍竿——这些都是海战的利器，能在远距离摧毁敌船。
就在海军建设如火如荼时，李砚抽空去了一趟海边。他记得前世的海洋霸主，也想在这个世界契约一头真正的海中巨无霸。
在一处僻静的海湾，他放出神识，感知着大海深处的生命气息。灯塔水母带来了长生的希望，而他需要的是绝对的海洋力量。很快，一股庞大的气息引起了他的注意——那是一头体长近三十丈的抹香鲸，正潜伏在深海，发出低沉的鸣叫。
“就是你了。”李砚纵身跃入海中，玄力运转，与那头抹香鲸建立了联系。抹香鲸起初充满敌意，巨大的尾鳍拍打着海水，掀起滔天巨浪，但在李砚强大的精神力与玄力威慑下，最终选择了臣服。
契约成功的瞬间，一股磅礴的力量涌入李砚体内，他感觉自己仿佛与大海融为了一体，能在水下自由呼吸，甚至能操控水流。而那头抹香鲸，体型竟以肉眼可见的速度增长，短短几日便长到了五十丈，通体漆黑，宛如深海中的鲲鹏，散发着令人敬畏的气息。
“以后，你就叫‘墨渊’。”李砚抚摸着墨渊光滑的皮肤，心中大喜。有了这头海中巨无霸，北洋水师如虎添翼，更重要的是，墨渊能为他探索深海，寻找那些他急需的东西。
他要找的，是玉米、土豆和番薯。这些作物耐旱耐贫瘠，产量极高，是解决粮食问题的关键。他不可能永远靠空间里的灵泉水和粮食养活天下人，必须找到这些作物，推广种植，才能让大秦的根基彻底稳固。
“墨渊，带我去西边的海域看看。”李砚对墨渊说。他记得，这些作物多产自美洲，但这个世界的地理与前世相似，或许在某个未知的大陆上，能找到它们的踪迹。
墨渊发出一声低沉的鸣叫，驮着李砚向深海游去。李砚站在墨渊背上，看着两旁飞速掠过的鱼群，心中充满了期待。陆上的征伐已近尾声，海上的探索才刚刚开始，这个世界的广阔，远超他的想象。
回到登州后，李砚下令北洋水师做好远航准备。他要组建一支探险船队，由墨渊引路，沿着海岸线向西航行，寻找新的大陆，寻找那些能改变世界的作物。
“陛下，科举放榜了！”秦老儒拿着榜单匆匆赶来，脸上满是激动，“共录取进士三百人，其中擅长算术、农桑的竟有五十余人，真是前所未有！”
李砚接过榜单，看着上面密密麻麻的名字，心中满意。这些人将是大秦文治的基石，而北洋水师，则是开拓疆土的利刃。一文一武，相辅相成，才能支撑起一个庞大的帝国。
他站在登州港的了望塔上，一边是整装待发的楼船，帆影重重，气势恢宏；另一边是奔赴各地赴任的新科进士，意气风发，心怀天下。长江对岸的江南仍在对峙，但他知道，那只是时间问题。
大海的尽头，有未知的大陆和作物；西域的远方，有繁华的城邦和财富；江南的土地，有等待统一的子民。而他，大秦的开元皇帝，将带着这支文武兼备的队伍，扬帆起航，去征服，去探索，去开创一个属于大秦的辉煌时代。
墨渊在港口外的海面上翻腾，掀起巨大的浪花，仿佛在为即将到来的远航助威。李砚望着这片蔚蓝的大海，眼中闪烁着坚定的光芒。属于他的征程，从未停止，只是这一次，舞台从陆地，转向了更广阔的海洋。