司礼监的值房内却无半分闲情，窗棂紧闭着，只留一道缝隙透气，空气中弥漫着墨香与纸张的陈旧气息。王振垂首立在案前，手中狼毫笔悬在奏疏上方，笔尖的墨汁已晕开一小团痕迹，却迟迟未落下。
他今日当值批红，案上堆叠的奏疏足有半尺高，多是地方官员呈报的春耕事宜。王振出身内书堂，是太监里少有的通经史、善笔墨之人，批红时向来利落，可此刻心思却飘远了——自入宫来已近十载，他从洒扫太监做到秉笔太监，看似顺遂，却始终隔着一层天堑。司礼监掌印太监范宏是先帝旧人，深得当今圣上信任，底下还有李全、金英等几位秉笔太监虎视眈眈，若想再往上走，难如登天。
正思忖间，值房的木门“吱呀”一声被推开，带着一身暖意的风裹挟着几片花瓣涌了进来。王振抬眼望去，只见范宏身着绣着缠枝莲纹的绯色蟒袍，双手背在身后，缓步走了进来。往日里范宏总是面色严肃，眼角的皱纹都透着威严，今日却难得地带着几分笑意，连眼角的纹路都柔和了许多。
“王振，手头的活先放放，有个差事要交给你。”范宏走到正中的太师椅旁坐下，太监连忙上前奉上刚沏好的雨前龙井，茶汤碧绿清澈，热气袅袅。他端起茶盏抿了一口，目光落在王振身上，语气带着不容置疑的郑重。
王振心中一动，连忙放下笔，躬身行礼：“请公公示下，属下万死不辞。”他垂着头，能清晰地听到自己的心跳声，像擂鼓般敲打着胸膛——范宏极少这般单独找他，更别提用“差事”二字，定是关乎前程的大事。
“皇上要为太子选伴读宦官，咱家在皇上面前推荐了你。”范宏将茶盏放在桌案上，杯底与桌面碰撞发出轻响，却像一道惊雷在王振耳边炸开。他猛地抬头，眼中满是难以置信，随即又迅速低下头，掩去眼底的狂喜。
太子朱祁镇今年才六岁，是当今圣上朱瞻基唯一的嫡子，将来的储君，乃至大明的天子。若能成为太子的伴读，便意味着能日日伴在储君左右，从小培养情谊。待太子将来登基，他便是从龙之臣，司礼监掌印、东厂提督，那些往日里遥不可及的位置，似乎一下子变得触手可及。
手中的笔杆被他攥得微微发颤，指节泛白。王振深吸一口气，压下翻涌的情绪，故作谦逊地躬身：“这……属下何德何能，能担此重任？太子殿下金枝玉叶，属下怕有负圣恩与公公的信任。”
范宏摆摆手，语气带着几分笃定：“你在内书堂的表现，宫里人有目共睹。举止端重，不似其他太监那般浮躁，又通晓经史子集，论学识，在太监里无人能及，正适合教导太子。”他顿了顿，向前倾了倾身子，声音压低了几分，带着提点的意味，“记住，太子年幼，心性未定，不必急于授课讲经，首要的是让他喜欢你、信任你。君臣情谊，自幼便要扎下根来。”
这番话如醍醐灌顶，王振瞬间明白了其中的关键。他再次深深躬身，额头几乎触到地面：“属下明白，定不负公公厚望，不负圣恩。”声音里带着一丝不易察觉的颤抖，那是激动，也是对未来的期许。
三日后，天刚蒙蒙亮，王振便起身洗漱。他换上了一身崭新的青布袍，领口和袖口都仔细浆洗过，平整如新。他对着铜镜理了理衣襟，又将头发梳得一丝不苟，确认无误后，才提着一个小小的布包，朝着东宫的方向走去。
东宫位于紫禁城东部，与其他宫殿的庄严肃穆不同，这里处处透着童趣。院子里种着各色花草，月季、海棠开得正艳，五彩斑斓的蝴蝶在花丛中飞舞。墙角处放着几个彩绘的蹴鞠，红色的球面上画着金色的龙纹，旁边还有一个木制的秋千，绳索上缠着粉色的绸带，显然是太子平日里玩耍的地方。
“王公公稍候，太子正在午睡，还未醒呢。”一个穿着浅绿色宫装的宫女迎了上来，她声音轻柔，脸上带着温和的笑意，说话时还微微屈膝行礼。
王振点点头，顺势在廊下的椅子上坐下，目光却不动声色地打量着四周。正对着院门的是一间正殿，殿门敞开着，能看到里面的陈设。书架上整齐地摆放着《三字经》《千字文》《论语》等启蒙读物，书脊都用红绸包裹着，显然是精心挑选的。墙上挂着一幅《孔融让梨》的工笔画，画中孩童们围坐在一起，神态各异，栩栩如生。桌案上摊着一幅未完成的涂鸦，纸上画着一个歪歪扭扭的小人，旁边还画着几只小鸟，墨迹未干，想必是太子亲手所画。
约莫一炷香的时间过去，内室传来一阵窸窸窣窣的声响，紧接着是宫女轻柔的呼唤声：“殿下，醒醒，该起了。”片刻后，一个穿着明黄色小袍的男孩揉着眼睛走了出来，他身后跟着两个小心翼翼的宫女，一个捧着漱口的茶水，一个拿着擦脸的锦帕。
这便是当朝太子朱祁镇。他生得眉清目秀，皮肤白皙得像上好的羊脂玉，一双大眼睛乌溜溜的，像浸在水中的黑葡萄，此刻还带着刚睡醒的懵懂，好奇地打量着廊下的王振。他身形小小的，穿着宽大的龙袍，显得有些不合身，却难掩天生的贵气。
“殿下，这位是王振王公公，以后就由他陪您读书、解闷。”宫女走到太子身边，轻声介绍道，说话时还轻轻拍了拍太子的肩膀，示意他行礼。
王振连忙站起身，快步走到太子面前，双膝跪地，行了一个标准的叩拜礼：“奴才王振，参见太子殿下。殿下千岁千岁千千岁。”他声音恭敬，头埋得很低，不敢直视太子的眼睛。
朱祁镇歪着头看他，小眉头微微皱起，似乎在回忆什么。片刻后，他突然眼睛一亮，语气带着几分雀跃：“你就是范公公说的那个会讲故事的先生？”
王振心中一喜，连忙抬起头，脸上露出温和的笑容：“回殿下，奴才确实知道几个有趣的故事，若是殿下想听，奴才随时都能讲。”
“那快讲给我听！”朱祁镇一下子来了精神，睡意全无。他拉着王振的衣袖，跑到榻边坐下，然后拍拍身边的位置，脆生生地说：“先生坐这儿讲，离近点听得清楚。”
王振心中微动，太子虽年幼，却毫无架子，这般亲近的态度，正是他想要的。他谨慎地在榻边坐下，半个身子悬在外面，保持着恭敬的姿态：“殿下想听什么故事？是神话传说，还是历史典故？”
朱祁镇歪着脑袋想了想，小手一挥：“我想听打仗的故事！要那种很厉害、打胜仗的故事！”他平日里听宫女讲的多是嫦娥奔月、牛郎织女之类的神话，早就听腻了，此刻满脑子都是英雄好汉的模样。
王振略一思索，便有了主意。他清了清嗓子，声音放缓，带着几分抑扬顿挫：“那奴才就给殿下讲一个霍去病大战匈奴的故事。霍去病将军年少有为，十八岁的时候就跟着大将军卫青出征匈奴……”
他刻意将故事讲得生动有趣，讲到霍去病率领八百轻骑，趁着夜色深入大漠，绕过匈奴主力时，故意压低声音，营造出紧张的氛围；讲到汉军与匈奴骑兵短兵相接，霍去病手持长枪，冲锋陷阵时，又提高声音，语气激昂。朱祁镇听得入了迷，一双大眼睛亮晶晶的，紧紧盯着王振，连呼吸都放轻了。当听到汉军大获全胜，俘虏匈奴王子时，小太子再也忍不住，兴奋地拍着小手叫好：“好！打得好！霍去病将军真厉害！”
“后来呢？后来霍去病将军还打了胜仗吗？”故事讲完，朱祁镇意犹未尽，拉着王振的衣袖追问，眼中满是期待。
王振笑道：“殿下别急，霍去病将军后来还打了很多胜仗，封狼居胥，成为了千古流传的英雄。不过今日天色不早了，该读书了，若是殿下还想听，明日奴才再接着讲。”
他说着，从布包里取出一本《三字经》，书页已经被精心装订过，边角处还包了一层牛皮纸，防止磨损。他没有直接翻开讲解，而是看着朱祁镇，轻声问道：“殿下可知，为什么‘人之初，性本善’？”
朱祁镇摇摇头，小脸上满是疑惑：“先生，什么是‘性本善’呀？”
“‘性本善’就是说，每个人刚生下来的时候，心性都是善良的，就像一张白纸，干净无瑕。”王振用浅显的比喻解释着深奥的道理，他怕太子听不懂，还特意伸手比划了一下，“后来之所以会有好人坏人，是因为有些人在成长的过程中，学了不好的东西，就像在白纸上画了脏东西；而有些人一直学好事，白纸就会变得越来越漂亮。”
他一边说，一边时不时穿插几个小故事，比如曾子杀猪守信、季布一诺千金，将枯燥的经书内容变得生动有趣。朱祁镇听得很认真，时不时还会提出自己的疑问，王振都耐心地一一解答。
一个时辰的课程很快就结束了，宫女进来提醒太子该用晚膳了。朱祁镇却依依不舍，拉着王振的手不肯放：“王先生，你明天还来吗？”这一声“先生”，没有了“公公”的疏离，多了几分亲近，让王振心头一热。
“只要殿下愿意，奴才天天都来。”王振温和地说道，他轻轻拍了拍太子的手，示意他放心。
从东宫出来时，夕阳已经西斜，金色的余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。王振没有直接回司礼监，而是转身朝着内府库的方向走去。内府库掌管宫中的各类器物，小到笔墨纸砚，大到金银珠宝，应有尽有，而掌管内府库的太监毛贵，是他在内书堂时的同窗，两人关系素来交好。
“王振，今日怎么有空来我这儿？莫不是东宫的差事不好做？”毛贵正坐在库房里清点账目，见王振进来，连忙放下手中的算盘，起身迎了上来。他穿着一身灰色的太监袍，脸上带着几分精明，说话时还不忘给王振递上一杯茶。
“毛兄说笑了，东宫的差事好得很。”王振接过茶盏，喝了一口，然后从袖中取出一张清单，递了过去，“我今日来，是想麻烦毛兄帮我找几样东西。”
毛贵接过清单一看，上面写着：七巧板一副，要求木料上乘，打磨光滑，颜色需用红、黄、蓝、绿、黑、白、紫七种纯色；九连环一个，需用黄铜打造，环身要刻上简单的花纹；鲁班锁若干，大小适中，便于孩童拿捏；还有各色彩纸和上等的狼毫画笔。
“王兄这是……给太子殿下准备的？”毛贵挑眉，眼中带着几分了然。他与王振相识多年，自然知道王振的心思，此刻见他要这些孩童玩物，哪里还不明白。
“正是，太子殿下年幼，喜欢这些新奇的玩意儿。”王振意味深长地笑了笑，他没有明说，却也不必明说。毛贵是个聪明人，自然懂得其中的关节。“另外，还请毛兄帮我寻些有趣的历史画本，最好是带插图的，比如《史记》《汉书》里的故事，图文并茂，殿下看着也方便。”
毛贵会意，他拍了拍胸脯，保证道：“放心，这事包在我身上。七巧板、九连环我这库房里就有现成的，只是颜色和花纹可能需要稍作修改，明日一早便能给你送来。历史画本我也知道几册，是前朝画师绘制的，插图精美，我这就去给你找。”
“那就多谢毛兄了。”王振拱手道谢，心中一块石头落了地。有了这些东西，想必能更快地赢得太子的欢心。
第二天一早，王振便带着毛贵准备好的玩具和画本，再次来到东宫。他刚走进院子，就看到朱祁镇正坐在秋千上，由宫女推着玩耍。太子一见他来，立刻从秋千上跳下来，小跑着迎了上去：“王先生，你来了！”
“殿下早安。”王振笑着行礼，然后从布包里取出七巧板，递到太子面前，“殿下，今日奴才给您带了个好玩的东西。”
朱祁镇好奇地接过七巧板，看着手中七块不同形状的木板，眼中满是疑惑：“先生，这是什么呀？怎么玩？”
“这叫七巧板，能拼出各种图案。”王振在石桌旁坐下，将七巧板摊开，然后拿起几块木板，熟练地拼接起来。只见他手指翻飞，片刻间，一只展翅飞翔的小鸟便出现在桌上。“殿下您看，这样拼是一只鸟；若是这样拼……”他说着，又重新调整木板的位置，很快，一条栩栩如生的鱼便成型了。
朱祁镇看得目瞪口呆，他迫不及待地接过七巧板，学着王振的样子拼接起来。起初还不太熟练，拼出来的图案歪歪扭扭，可在王振的耐心指导下，渐渐找到了窍门，很快就拼出了正方形、三角形，甚至还拼出了一个简单的小房子。
“王先生，你看我拼的房子！”朱祁镇兴奋地举起七巧板，向王振展示自己的成果，小脸上满是自豪。
“殿下真聪明，一学就会。”王振适时地夸奖道，他的语气真诚，没有半分敷衍。朱祁镇听了，更是高兴，玩得不亦乐乎，不知不觉就过去了半个时辰。
玩累了，朱祁镇靠在王振身边，小手摸着七巧板，语气带着几分委屈：“王先生，你真好。以前教我读书的先生，都不让我玩这些，就知道让我背书，背不下来还要罚我站。”
王振心中一软，他轻轻抚摸着太子的头，声音温和：“读书很重要，能让殿下明白道理，增长见识。但玩耍也很重要，适当的玩耍能让殿下放松心情，还能锻炼动手能力。殿下知道吗？古代的明君小时候也喜欢玩游戏。”
“真的吗？”朱祁镇抬起头，眼中满是惊讶。在他的认知里，明君都是严肃认真、只知读书理政的，没想到他们小时候也会玩游戏。
“当然是真的。”王振点点头，语气肯定，“汉武帝小时候喜欢玩打仗的游戏，经常和小伙伴们扮演将军和士兵，后来他成为皇帝，多次派兵攻打匈奴，保卫了大汉的江山；唐太宗小时候喜欢下棋，下棋能让人学会思考，懂得谋略，后来他开创了贞观之治，成为一代明君。”他一边说，一边观察着太子的反应，见太子听得入神，便接着说道，“所以殿下玩耍并不是坏事，关键是要懂得劳逸结合，玩的时候好好玩，读书的时候好好读书。”
朱祁镇似懂非懂地点点头，但心中对读书的抵触却少了几分。他看着王振，认真地说：“王先生，我知道了，以后我会好好读书的。”
就这样，王振每天都会带些新奇的玩意儿来东宫。有时是他亲手做的风筝，风筝上画着威风凛凛的雄鹰，放飞时能在天空中翱翔；有时是毛贵从宫外找来的西洋镜，透过镜片能看到里面五彩斑斓的画面，让太子大开眼界；有时是一些小巧的机关玩具，需要动脑筋才能解开，让太子玩得爱不释手。
但他并非一味纵容太子玩耍。每次玩耍之后，他都会巧妙地引导太子读书。若是太子玩了九连环，他就会说：“殿下刚才玩的九连环，其实和数学有关。古人解九连环时，会用到很多数学知识，要不要听听古人是怎么解数学题的？”说着，便拿出《九章算术》中的简单题目，用太子能听懂的语言讲解；若是太子拼了七巧板中的桥梁图案，他就会说：“殿下拼的这座小桥真好看，知道最早的桥是怎么建的吗？古代有位叫李春的工匠，建造了一座赵州桥，历经千年都不会坏，要不要听听这个故事？”然后便顺势讲解《水经注》中的相关内容。
在他的引导下，朱祁镇对读书渐渐产生了浓厚的兴趣。以前每次到了读书时间，他都会找各种借口拖延，而现在，有时甚至会主动要求：“王先生，今天我们先读书吧，读完书再玩九连环好不好？”
王振的得宠，自然引起了其他太监的嫉妒。司礼监的另一位秉笔太监李全，平日里就与王振不和，见王振日日出入东宫，深得太子信任，心中更是不满。一日，王振从东宫回来，刚走到司礼监的院子里，就遇到了李全。
李全穿着一身深蓝色的太监袍，双手背在身后，挡住了王振的去路。他上下打量着王振，嘴角勾起一抹阴阳怪气的笑容：“王公公真是好手段啊，不过几日的功夫，就把太子殿下哄得团团转，连读书都不用心了。”
王振心中冷笑，面上却不动声色，他微微欠身，语气平淡：“李公公说笑了，奴才不过是尽自己的本分，陪伴太子殿下读书、解闷而已，不敢谈‘哄’字。”