秦二世三年（前207）十月，砀郡的秋风中已带肃杀。
刘邦蹲在刚搭建的简陋军帐门口，嘴里叼着根草茎，百无聊赖地用那枚颜色扎眼的荧光绿玉佩敲打着膝盖。
项梁定陶兵败的阴云尚未散去，砀郡这片好不容易攒下的基业，又成了东郡秦军眼中的肥肉。
“娘的，真当老子是软柿子？”刘邦啐掉草茎，拍了拍腰间非金非玉的荧光绿佩饰，仿佛在汲取某种力量。
他猛地站起身，动作幅度大得差点带翻旁边的水罐。“曹参！周勃！灌婴！樊哙！”他扯着嗓子喊，声音在营地里传开，“东边的狗崽子想偷家！给老子锤爆他们！成武，让他们知道知道，咱沛县兄弟不是好惹的！”
曹参沉稳抱拳：“沛公放心！”
周勃、灌婴、樊哙这几个老兄弟更是摩拳擦掌，嗷嗷叫着点兵出征。
刘邦看着他们离去的烟尘，咧嘴一笑，露出一口不算齐整的牙：“嘿，跟当年在沛县街头堵人收保护费一个路数！正面刚不过，就抄后路！老曹，看你的了！”
他下意识地摸了摸腰间玉佩，嘴里嘟囔着谁也听不懂的零碎词句：“…兵线…偷塔…”
成武之战，曹参不负众望，利用地形，正面佯攻吸引秦军主力，樊哙、灌婴率精锐迂回侧后，猛攻秦军辎重。
秦军阵脚大乱，被曹参、周勃正面击溃。捷报传来，刘邦乐得直拍大腿：“彩！老曹稳！樊哙够莽！跟打游戏…咳咳，跟当年揍泗水亭那帮孙子一样爽！”
刘邦并未满足，带着收拢的项梁溃兵和本部人马，与凯旋的曹参会合，一路向北追击溃散的秦军。
在成阳南郊，他们遭遇了一支令人生畏的部队——王离长城兵团的偏师！这支劲旅，可能是从巨鹿方向星夜驰援东郡，或是意图趁楚军主力远在河北，直捣刘邦老巢砀县！
面对黑压压的、甲胄精良、散发着百战煞气的长城兵团，刘邦麾下的新兵们脸色发白。
刘邦却跳上一块大石，拔出佩剑，那枚荧光绿玉佩在阳光下格外刺眼：
“怕个鸟！长城兵团？王离那小子在巨鹿被项羽揍得满地找牙！眼前这些，就是被吓破胆的残兵败将！兄弟们！跟我冲！剁了他们，咱们的粮饷就有了！冲啊——！”
他身先士卒，毫无章法却气势如虹地冲了下去！曹参、周勃等人立刻组织阵型跟上。战斗异常惨烈，长城兵团虽为偏师，战力犹存。
但刘邦军挟胜势而来，士气高昂，加上刘邦那股混不吝的“带头冲锋”劲儿，竟硬生生将秦军击退于成阳南！
刘邦杀红了眼，不顾劝阻，率军狂追，在成阳附近的杠里再次追上，又是一场恶战，竟再次大败秦军！
“过瘾！真他娘的过瘾！”
刘邦浑身浴血，拄着剑喘息，脸上却满是兴奋的红光，对着身边的卢绾（他发小兼亲信）挤眉弄眼，“看见没？这就叫气势压制！管他什么精锐，莽就完了！”
他腰间那枚荧光绿玉佩，沾满了血污，在残阳下闪着诡异的光。
此战意义重大。不仅解除了秦军对砀郡的致命威胁，更间接为远在巨鹿苦战的项羽减轻了侧翼压力。
然而，当全军沉浸在胜利的狂喜中时，刘邦却勒住了缰绳。他望向西边函谷关的方向，又看看北面巨鹿的烽烟，最后目光落回自己这支疲惫却士气正旺的队伍上。
“西进？现在？”刘邦嗤笑一声，拨弄着玉佩，“宋义那老狐狸在安阳晒太阳，章邯那老乌龟缩在棘原。老子现在去撞函谷关？嫌命长啊？走走走，北上去昌邑！跟在宋义大军屁股后面，捡捡漏，攒攒经验包…呃，攒攒实力！”
于是，在项羽于安阳忍受宋义冰封令的四十六天里，刘邦带着他的队伍，像一条滑溜的泥鳅，在成武、成阳、杠里这些地方反复横跳，打着“策应北路”的旗号，实则猥琐发育，闷声发小财。
他并非没有西进的野心，只是深谙“苟住才能输出”的道理（尽管他自己并不明白这词的含义，但行为逻辑惊人一致）。
十一月，项羽斩杀宋义、破釜沉舟北上的消息如同惊雷炸响！
刘邦闻讯，猛地一拍案几：“卧槽！项老弟牛逼！破釜沉舟？这操作够狠！有老子当年在芒砀山砍白蛇的气魄！”
他腰间玉佩随着动作晃动。“还等什么？兄弟们，跟紧项老弟的节奏！北上去昌邑！吃肉喝汤！”
昌邑城下，刘邦遇到了一个同样在乱世中寻找机会的豪杰——彭越。彭越，昌邑本地人，纠集了一帮渔民和亡命徒，在当地颇有势力。两人相见，颇有些惺惺相惜的草莽气。
“沛公大名，如雷贯耳！”彭越抱拳，眼神锐利。
“彭兄弟！久仰久仰！”刘邦热情地揽住彭越肩膀，动作熟稔得像多年老友，“一起干票大的？打下昌邑，粮草女人…咳咳，财帛共享！”他习惯性地抛出“分赃”诱惑。
两人合兵猛攻昌邑。然而，昌邑城坚，守军顽强。樊哙、曹参轮番上阵，死伤不小，城墙却岿然不动。
刘邦看着不断倒下的士兵，心疼得直咧嘴：“妈的，亏了亏了！这么打下去，裤衩都得赔光！不打了不打了！撤！”
彭越看着刘邦说撤就撤的果决（或者说滑头），眼神复杂。他选择留在昌邑附近继续发展，没有跟随刘邦南下。刘邦也不强求，拍拍屁股就走，路过栗县时，眼睛却亮了——刚武侯的部队正驻扎在此！
“刚武侯？友军？”刘邦摸着下巴，眼珠滴溜溜转，腰间玉佩在昏暗光线下幽幽发亮，“嘿嘿，兄弟部队，互相支援嘛…卢绾，夏侯婴！带兄弟们去‘拜访’一下刚武侯，就说…沛公请他们喝庆功酒！”
一场“热情洋溢”的“联谊”之后，刚武侯的四千人马，连同粮草辎重，都“自愿”并入了刘邦的沛公军。刘邦剔着牙，毫无愧色：“这叫资源整合！懂不懂？人多力量大！”
实力膨胀的刘邦，联合魏将皇欣、武蒲的军队，再次北上围攻昌邑。然而，兵力增加了，昌邑城墙却依旧冰冷。
刘邦望着城头林立的秦军旗帜，烦躁地抓了抓头发：“这破城属乌龟壳的？算了算了，不跟它耗了！”
就在他准备再次放弃时，一个石破天惊的消息从北方传来——项羽巨鹿大捷！破王离，败章邯！诸侯震怖！
“卧槽！卧槽槽槽！”刘邦激动得原地蹦了起来，荧光绿玉佩差点甩飞，“项老弟！真他妈战神！章邯那老乌龟都被捶趴下了？！兄弟们！还等什么？西进！西进！函谷关！咸阳！冲啊——！”
巨鹿的胜利，如同最强的强心针，瞬间驱散了刘邦心中最后一丝对秦军主力的畏惧。他毫不犹豫地舍弃了啃不动的昌邑，大军调转方向，终于踏上了真正的西征之路！
高阳，一座平凡的县城。刘邦大军在此暂时休整，补充粮秣。刘邦本人，则懒洋洋地歪在临时征用的驿舍床榻上，享受着难得的惬意。
两名颇有姿色的当地少女，正跪在床边，小心翼翼地为他洗脚。温热的清水浸润着长途跋涉的疲惫，刘邦舒服得眯起了眼，嘴里哼着不成调的古怪小曲儿。
“报——沛公！”亲卫在门外禀报，“有一自称郦食其（yi ji）的老者求见，说是本县人，有要事相商。”
“郦食其？谁啊？”刘邦眼皮都没抬，挥挥手，“让他等着！没看老子正忙着呢？”他舒服地叹口气，脚趾头在少女柔嫩的手心里不老实地动了动。
不多时，一个苍老却中气十足的声音在门口响起，带着明显的不满：“足下欲助秦攻诸侯乎？且欲率诸侯破秦乎？”（你是想帮秦朝打诸侯呢，还是想率领诸侯灭秦朝呢？）
刘邦一愣，这老头口气不小啊？他睁开眼，只见门口站着一位老者，身材高大（身长八尺），须发皆白，却腰杆笔直，穿着一件洗得发白的旧儒袍，眼神锐利如鹰，正冷冷地扫视着屋内这香艳（在老者看来是荒唐）的一幕。
最引人注目的是他腰间悬挂的一枚古旧青铜佩饰，形制古朴，隐隐有信陵君府徽的痕迹。
“哪来的老酸儒？”刘邦被打扰了兴致，心头火起，张口就骂，“竖儒！天下苦秦久矣！诸侯相率而攻秦者，何谓助秦攻诸侯耶？”他骂得粗鄙，但奇怪的是，话语核心却异常清晰，直指反秦大义。
郦食其眼中精光一闪，非但没有被骂退，反而踏前一步，声音更加洪亮：“必聚徒合义兵诛无道秦，不宜倨见长者！”
这话如同冷水，让刘邦一个激灵。他猛地坐直身体，挥退了两名吓得瑟瑟发抖的少女。他眯起眼，仔细打量着眼前这个不卑不亢、眼神清亮的老者。
那股子混不吝的痞气收敛了几分，取而代之的是一种猎手般的审视。他注意到老者腰间的信陵君旧佩，心中一动。又联想到探子回报，此老有个弟弟叫郦商，手底下有几千号人马，盘踞在陈留附近…
“咳…”刘邦清了清嗓子，脸上瞬间堆起热情甚至有些刻意的笑容，一边胡乱整理着衣冠，一边跳下床榻，“哎呀呀！老先生恕罪恕罪！刘邦粗人一个，怠慢高贤了！快请上座！上座！”
他亲自搬过一张还算干净的席子，请郦食其坐下，动作麻利得不像话。
郦食其看着刘邦这前倨后恭、变脸比翻书还快的做派，嘴角微不可察地抽动了一下，心中暗忖：此子…脸皮够厚，心思够活！
他也不再客套，落座后开门见山：“沛公之兵，皆乌合之众，散乱之卒，不满万人。以此径入强秦，无异于驱群羊入虎口。”
刘邦眼神一凝，却没有反驳，反而身体微微前倾，一副虚心受教的模样：“愿闻先生高见！”
郦食其手指蘸着茶水，在案几上快速勾勒：“陈留！天下之冲，四通五达之郊！城中积粟甚多！”
他目光灼灼地盯着刘邦，“臣与陈留令有旧。沛公若能信臣，臣愿往说之，使其举城而降！若其不听，足下引兵攻城，臣为内应，则陈留必下！”
“不战而屈人之兵？”刘邦眼睛瞬间亮了！这买卖划算啊！赢了白得一座粮仓大城，输了…好像自己也不亏本？
“高！实在是高！”刘邦猛地一拍大腿，兴奋之情溢于言表，又差点说出“空手套白狼”这种怪词，“就依先生！先生真乃高人也！”他下意识地两指虚空一拈，悬停唇边，足见此刻心中激赏。
他当即下令，好酒好肉款待郦食其，并派精锐护卫其前往陈留。
临行前，刘邦亲自将郦食其送出辕门，拍着胸脯保证：“先生放心去！我大军随后就到！拿下陈留，先生当居首功！封侯拜将，不在话下！”
那枚荧光绿玉佩在他腰间晃荡，映着郦食其深邃的目光。
就在郦食其前往陈留游说的同时，漳水之南的楚军营寨。
项羽正对着巨鹿方向的舆图凝眉沉思，天龙破城戟斜倚身旁，戟刃寒光流转。虞瑶端着一碗药汤轻轻放在案边。她鬓角的霜白在灯下显得格外清晰，那是连日救治伤兵、透支心力所致。
“将军，该用药了。”她的声音轻柔，带着一丝疲惫。
项羽“嗯”了一声，目光并未离开地图。虞瑶走到他身后，解开他肩胛处渗出血迹的绷带。伤口依旧狰狞。她默默拿出药箱里今日生成的、散发着奇异清香的黑色药膏（强效外伤愈合膏），小心地涂抹上去。一股清凉瞬间缓解了火辣的疼痛。
“刘邦…西进到何处了？”项羽忽然开口，声音低沉。
虞瑶动作一顿，轻声道：“探马来报，已至高阳。似乎…在招揽贤士，积蓄力量。”她将刘邦在高阳遇到郦食其的传闻简单说了。
“贤士？高阳？”项羽重瞳微闪，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“倒是会钻营。”
他侧过头，目光落在虞瑶专注为他处理伤口的侧脸上，看着她微蹙的眉头和鬓角刺目的霜白，心头那股因巨鹿大胜而激荡的杀伐之气，莫名地平息了几分。
他粗糙的大手，极其自然地覆上她正在涂抹药膏的微凉手背。
虞瑶身体微微一僵，却没有抽回手。药箱里几枚金针发出极其细微的嗡鸣。帐内烛火摇曳，将两人贴近的身影投在帐壁上，气氛一时静谧。
她能感受到他掌心传来的灼热和一丝…不易察觉的依赖。
“陈留…”项羽的声音低沉下去，带着一丝研判，“若得陈留粮秣…刘邦这厮，怕是要起飞…”
他用了个自己也不甚明了的怪词，随即摇摇头，重瞳重新聚焦于地图上的棘原，“无妨。待我解决章邯，关中…谁也抢不走。”他握紧了虞瑶的手，仿佛在汲取力量，又像是在宣示决心。
陈留城下。
郦食其凭借三寸不烂之舌和信陵君旧佩带来的威望（以及城外刘邦大军的威慑），竟真地说服了同样对秦廷失望透顶、且孤立无援的陈留令！城门缓缓开启，堆积如山的粟米呈现在刘邦眼前！
“哈哈哈哈！郦先生！神人也！”刘邦狂喜，纵马入城，一把抱住刚走出城门的郦食其，激动得差点把老头勒断气。
他环视着这座不费一兵一卒就拿下的重镇粮仓，豪气干云：“加封郦食其为广野君！郦商何在？速来见我！以后你就是我的大将了！”
郦商，这位拥有四千精兵的地方豪强，在兄长郦食其的示意下，率部归附。
刘邦看着郦商麾下那支装备精良、士气尚可的队伍，眼睛都在放绿光，心中狂呼：“发财了！发财了！”
他亲热地拍着郦商的肩膀：“郦将军！以后就是自家兄弟！你的兵，就是我的兵！咱们一起，干翻暴秦！”
陈留城头，换上了“刘”字大旗。庆功宴上，觥筹交错。刘邦高踞主位，红光满面，接受着部将和新附者的恭维。
郦食其坐在他下首，捋须微笑，眼中闪烁着智慧的光芒。郦商则沉默地坐在一旁，眼神复杂地看着自己那四千被刘邦“整编”得七七八八的部下。
刘邦端起酒樽，走到郦食其面前，那枚荧光绿玉佩在灯火下幽幽闪烁：“广野君！今日得陈留，全赖先生之功！这杯，敬先生！敬先生的舌头！”
他仰头一饮而尽，动作豪迈，眼神却锐利如鹰，扫过堂下众人，最后定格在西方，“下一步…该去会会那位…‘老朋友’了！”
他口中的“老朋友”，自然是那位坐镇咸阳、指鹿为马的赵高。陈留的粮草，郦商的兵马，让刘邦这只滑溜的泥鳅，终于有了化龙腾渊、直捣黄龙的底气！
西进咸阳的道路，在郦食其这张“名嘴”的开路下，豁然开朗。
而此时远在河北与章邯进行最后博弈的项羽并不知道，他那位看似“忠厚”的盟友，正以惊人的速度，朝着他们共同的目标——那个象征着无上权力与终结的终点——咸阳，狂奔而去！