清晨的薄雾像一层浑浊的纱，裹着监狱营地的金属围墙，霜花在锈蚀的钢板上凝结成细小的冰晶，被风一吹，簌簌落在新浇筑的混凝土根基上。那根基还带着未完全干透的潮气，混着地下渗出的淡淡腥气，在空气里弥漫开一种不安的味道。
林默站在了望塔顶端，掌心的星核银纹正随着他的呼吸明暗交替。淡蓝色的光芒是熟悉的温和，可偶尔掠过指缝的黑色纹路，却像活物般缠绕游走，每一次闪烁，都让他太阳穴突突地跳——那是昨夜吸收蓝鳞碎片后留下的痕迹，也是“原始病毒”在体内扎根的信号。他抬手按在了望塔的金属栏杆上，银纹瞬间与栏杆共鸣，无数细微的金属颗粒浮起，又在他的控制下重新凝聚成坚固的合金，可指尖残留的灼烧感，却比以往任何一次都更清晰。
“提纯液装了六个密封罐，够咱们三个人用三天，加固围墙的钢筋还剩二十根，留给刀疤脸他们应急，”苏晴的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的沙哑。她穿着一件洗得发白的冲锋衣，怀里抱着一张手绘地图，指尖无意识地摩挲着地图边缘——那是她从前整理实验数据时的习惯，可现在，她盯着自己的手指，却想不起这个动作的由来。她走到林默身边，顺着他的目光望向城西方向，“老鬼说，第四块碎片在城西废墟的‘活林’里，那里的植物会主动攻击靠近的生物，孢子还能让人产生幻觉。”
林默回头时，正看见苏晴额前的碎发被风吹起，露出脖颈处淡金色的进化纹路。那纹路本该是纯净的金属色，此刻却掺着几缕极细的黑色，像墨汁滴进清水里，缓慢地扩散。他下意识想伸手触碰，指尖刚碰到她的纹路，就被苏晴轻轻躲开——不是抗拒，而是她自己也怕那黑色会传染。
“林锐的空间穿梭能把我们直接传送到城西边缘，节省半天路程，”林默收回手，接过地图，指尖的银纹在地图上扫过，瞬间标出三条可行的路线，“但你得跟紧他，你的毒系能力能克制变异植物的孢子，万一遇到紧急情况，你能掩护我们撤退。”
“我知道，”苏晴点头，眼神却有些茫然，她指着地图上标记的“活林”位置，“只是……我总觉得那个方向有什么东西在等着我们，不是碎片，是更冷、更饿的东西。就像……就像上次在研究所遇到的植物母体，可又不一样。”她说着，突然按住太阳穴，眉头皱了起来——刚才那段话，像是有人在她耳边提醒，可她记不清是谁。
了望塔下，刀疤脸正把一捆浸过防火液的绳索甩给陈乐乐，他的右臂还缠着厚厚的绷带，绷带下隐约能看见淡红色的纹路在跳动。他的指甲缝里残留着未褪尽的黑色，那是昨天为了加固围墙动用“狂暴之力”的痕迹，此刻正隐隐发烫。“你们几个留守的，白天把东侧的围墙再加厚半米，晚上分三班守夜，特别是地洞那边，每隔一小时必须用声波探测一次，”刀疤脸的声音比平时沙哑，他蹲下身，摸了摸小雅的头，小姑娘正抱着陈乐乐的腿，小脸蛋埋在姐姐的牛仔裤上，“小雅的精神力覆盖范围只有一百米，乐乐你得辛苦点，一旦发现黑雾浓度升高，立刻点燃红色信号弹，别犹豫。”
陈乐乐点点头，怀里紧紧抱着小雅，手指无意识地摩挲着妹妹的头发。小雅的精神力昨天又增强了些，却变得更怕生，一整天都黏在她身边。“你也注意安全，”陈乐乐的声音有些轻，“上次你昏迷的时候，小雅三天没说话，就坐在你床边发呆。”她说着，忽然顿住，侧耳凝神听了几秒，眉头皱了起来，“刚才……我又听到地下的声音了，比昨天清楚，像是很多东西在磨牙，还有……水流声？”
刀疤脸的脸色沉了沉，他抬头望向营地中央那个深不见底的地洞，黑雾正从洞口缓缓渗出，在地面上凝结成细小的黑色水珠，水珠落地后，竟让混凝土地面泛起了一丝黑纹。“别多想，守好营地，等我们把碎片带回来，就能弄清楚那声音是什么了，”他站起身，拍了拍陈乐乐的肩膀，掌心的温度让陈乐乐稍微安心了些。
林锐背着一个黑色的战术背包，里面装着提纯液、应急药品和几枚加装了晶核能量的手榴弹。他走到林默身边，手腕上的空间纹路闪了闪，淡蓝色的光痕在皮肤下游走——那是昨天被星轨打伤后留下的后遗症，每次动用能力，伤口就会隐隐作痛。“可以出发了，我的能力一次能携带两个人，分三次就能把队伍传送到城西边缘，”他顿了顿，补充道，“昨天我试了下，靠近‘活林’三公里的地方，空间波动很不稳定，可能会出现传送偏差，到时候得步行过去。”
林默点点头，转身看向聚集在营地门口的队员。五个幸存者站成一排，手里握着加装了晶核能量的钢管——那是老技工用废弃金属改造的武器，能释放微弱的电流，对付低阶变异生物足够了。他们的脸上既有紧张，也有对进化的渴望，毕竟找到碎片，他们就能获得更多提纯液，激活体内的基因锁。
“我们这次出去，首要目标是找到第四块蓝鳞碎片，次要目标是采集‘活林’的植物样本，研究黑雾的来源，”林默走到队伍最前面，举起右手，星核银纹在晨光下亮起，淡蓝色的光芒暂时压下了黑色纹路，“记住两条铁则：第一，无论遇到什么情况，都不能单独行动；第二，绝对不能私自吸收未知晶核，尤其是黑色或蓝色的。”
队员们齐声应下，声音在薄雾中散开，却显得有些单薄。
苏晴走到刀疤脸面前，从口袋里掏出一个小玻璃瓶。瓶子里装着淡绿色的液体，那是她用自己的毒血和植物晶核提纯液混合制成的，能暂时压制黑色纹路的扩散。“你要是感觉指甲变黑，或者头晕，就喝一口，别省着，”她把瓶子塞进刀疤脸怀里，“虽然我记不清这个配方是怎么想出来的，但我觉得它有用。”
刀疤脸接过瓶子，塞进战术背心的口袋里，咧嘴笑了笑，露出两排整齐的牙齿：“放心，我还没活够，等着你们把碎片带回来，咱们一起研究怎么搞定那个地下的‘大家伙’。”
林锐深吸一口气，手腕上的空间纹路骤然亮起，淡蓝色的光门在营地门口展开，光门里隐约能看见城西废墟的断壁残垣。“第一趟带林默和苏晴，其他人等我回来，”他说着，率先走进光门。
林默回头看了一眼营地，刀疤脸正站在门口挥手，陈乐乐抱着小雅，小姑娘也抬起头，小手指着他，像是在说“早点回来”。他点点头，转身走进光门，身体瞬间被一股温和的力量包裹，下一秒，眼前的景象就从营地变成了城西废墟的边缘。
苏晴紧跟着走进来，落地时踉跄了一下，林默伸手扶住她，却发现她的手心沁满了冷汗。“没事吧？”他问。
“没事，”苏晴摇摇头，“就是……刚才传送的时候，好像听到很多人在说话，很吵。”
林锐的身影从光门里出来，光门随即闭合。“空间波动的问题，”他解释道，“靠近‘活林’，这种情况会更明显。”
三趟传送结束，所有人都抵达了城西废墟。林默抬头望去，远处的“活林”像一片黑色的乌云，盘踞在废墟中央。那些树木的枝干扭曲着，像是无数只伸向天空的手，树叶是深黑色的，在风中摇曳时，发出沙沙的声响，听起来竟像是人的低语。
“戴上防毒面具，”苏晴从背包里掏出面具，分给众人，“‘活林’的孢子会通过呼吸道进入体内，引发幻觉。”她自己却没有戴，反而抬手用匕首划破指尖，让带着麻痹毒素的血液滴落在地面上。血液接触地面的瞬间，周围枯萎的杂草竟冒出了新芽，可新芽刚长到一寸长，就迅速变黑、枯萎，像是被什么东西吸干了生命力。
林默的掌心突然剧烈闪烁起来，星核银纹里的黑色纹路瞬间蔓延到指节，一股强烈的吸引力从“活林”深处传来，让他几乎无法站稳。他死死攥住拳头，银纹的光芒骤然增强，才勉强压制住那股吸引力。“碎片就在里面，”他的声音有些沙哑，“而且……那里有东西在‘召唤’银纹，和我体内的病毒在共鸣。”
林锐立刻上前，伸手想扶住他，却被林默抬手阻止：“别碰我，现在银纹的能量不稳定，可能会伤到你。”
苏晴走到林默身边，指尖的毒血滴落在他的手腕上，淡绿色的血液接触到银纹，黑色纹路瞬间退缩了几分。“这样能暂时压制，”她说，“我们走吧，越早找到碎片，就能越早弄清楚这到底是怎么回事。”
林默点点头，率先朝着“活林”走去。脚下的碎石发出咯吱的声响，远处的“活林”里，突然传来一声低沉的嘶吼，像是某种大型生物在苏醒。
而此刻，营地的地洞旁，陈乐乐正抱着小雅，用声波探测仪扫描着洞口。探测仪的屏幕上，无数红色的光点在闪烁，那是地下生物的轮廓——比昨天多了一倍。小雅突然抓紧了陈乐乐的衣服，小手指着地平线下，声音带着哭腔：“姐姐，你看……那个东西在跳。”
陈乐乐顺着妹妹的手指望去，只见远处的地平线下，一道黑色的“脉搏”正缓缓跳动，像是大地的心脏在收缩。每跳动一次，就有一丝极淡的黑雾从地面升起，融入空中。那跳动的频率，竟和她胸腔里的心跳渐渐重合，让她不由自主地打了个寒颤。
她不知道，那道黑色的脉搏，正是地核深处“噬晶母体”的呼吸。而他们朝着“活林”走去的方向，不过是通往深渊的第一步。进化的道路没有尽头，危机也才刚刚开始。