朱徵妲与朱由校从土坡上走下，来到军户中间，见此情景，心中亦是酸楚。小石头忽然指向东边：“沈叔叔，有马蹄声——怕是鲁志明到了！”
众人循声望去——月光下，一队约五十人的骑兵疾驰而来，人人手持鸟铳，为首者身着紫色官袍，留着山羊须，正是鲁志明。
“按计划行事！”沈砚低喝，“清芷，弩箭射马，阻其前进；赵大，守住北退路；刘三，随我擒贼擒王！”
鲁志明人马转眼便至码头，见地上跪倒的差役和已获自由的军户，心知不妙，厉声喝道：“怎么回事？孙朝何在？”
“孙朝在此。”沈砚自分卡房中缓步走出，手中高举那本黑皮账册，“鲁公公，别来无恙？德州分关的‘外加银’，冯家口的私卡，强占的军户田产——这笔账，今日该清算了！”
鲁志明瞥见账册，又环视周围伏兵，知是中计，却强自镇定：“你是何人？敢拦杂家去路？杂家乃郑贵妃宫中之人，动我一根汗毛，贵妃娘娘必叫你等死无葬身之地！”
“郑贵妃？”沈砚嗤笑，“你借贵妃之名，私吞矿税，偷运军械资敌，甚至以军户交换女真兵力——这些勾当，你以为贵妃会认？”
鲁志明面色剧变，猛地对身后护卫嘶喊：“开铳！给杂家杀了他们！”
护卫们慌忙举铳。电光火火间，张清芷率众射出二十余支弩箭，专攻马腿！数匹战马中箭哀鸣，翻滚倒地，马上护卫摔得人仰马翻。
“上！”刘三一声断喝，与沈砚如离弦之箭直扑鲁志明。护卫阵脚大乱，有的救马，有的慌乱放铳，却无一命中。张清芷与刘三身形疾闪，拳脚并用，瞬间放倒十余名护卫，直逼鲁志明面前，一左一右扣住其臂膀，反拧至背后。
“大胆！咱家是贵妃的人！”鲁志明挣扎咆哮，“你们这是谋逆！”
“谋逆的是你！”沈砚上前，将那份货运单掷于其面前，“私通外虏，助福王争储——这些铁证，不日便将呈送御前！陛下若知，你与郑贵妃，谁能脱罪？”
鲁志明瞪着货运单上刺眼的签名手印，双腿一软，瘫倒在地：“不……不会的……贵妃娘娘答应过保我……”
“痴心妄想。”沈砚对刘三道，“捆了，与孙朝、刘承宗一处看管。”
刘三领命，将面如死灰的鲁志明牢牢捆缚。余下护卫见主心骨已失，纷纷丢弃鸟铳，跪地投降。
天色将明未明之时，众人押着鲁志明、孙朝、刘承宗、李四等一干人犯，带着获救的军户，返回双庙村。张家老宅院中，挤满了闻讯赶来的军户和村民，望着昔日作威作福的恶吏尽成阶下囚，爆发出震天的欢呼——压在心头多年的大石，终于被搬开一角。
张景明捧着整理完备的证物，对沈砚道：“已遣快马携东宫印信疾驰京城，陛下不日即能收到。鲁志明、孙朝之辈，此番在劫难逃。”
沈砚微微颔首，望着院中激动的人群，又看向身旁虽显疲惫却目光坚定的朱徵妲与朱由校，心中明了——这仅是撕开了庞大利益网络的一角，郑贵妃的势力、马堂余孽、钞关积弊，仍盘根错节。但至少，南皮的军户暂得平安，德州分卡的“暗规”亦将暴露于光天化日之下。
朱由校走到沈砚身边，望着晨曦中一张张充满希望的脸庞，轻声问：“沈先生，南皮的天，是不是快亮了？”
沈砚抬首向东望去——天际已泛起鱼肚白，运河方向传来第一声清越的鸡鸣，仿佛利刃，划破了沉重的夜幕。
“快了。”沈砚的声音很轻，却带着笃定，“很快就亮了。”
钞关整肃与势力反扑的暗流
双庙村的晨光刚刚漫过土坯院墙，便被一阵急促的马蹄声撞得粉碎。村口黄尘飞扬，三骑快马疾驰而至，径直冲到张家老宅门前。为首之人身着锦绣飞鱼服，腰挎绣春刀，翻身下马时，带着一股凛冽的风尘气，手中密信还沾着驿马的汗渍。
“沈先生、张姑娘，东宫王安王公公急信！”他声音急促，将信函双手呈给沈砚，“京城有变——郑贵妃听闻鲁公公被擒，在宫中哭诉‘东宫擅动内臣，构陷皇亲’，陛下已将奏疏留中不发；另，临清钞关监督王惟俭，昨日派人赶赴德州分关，将一应‘暗账’尽数焚毁，对外宣称‘德州分关遭乱党洗劫，账册无存’！”
沈展开密信，目光落在“王惟俭焚账”几字上，指尖微微一紧：“果然要断尾求生。刘承宗是他外甥，鲁志明是他靠山，这是怕我们顺藤摸瓜，揪出临清钞关的老底。”
张清芷凑近细看，见信末还有一行小字：“穆学衍先生在临清被王惟俭软禁，诬以‘通匪’之嫌，亟待救援。”她脸色顿变：“王惟俭竟敢对穆先生下手？真是狗急跳墙！
“何止跳墙。”张老栓从人群中走出，手中摩挲着那块从张三身上取下的“马”字木牌，“王惟俭是马堂当年参随的远房表亲。去年那参随在临清民变后逃至德州，便是王惟俭将其安插在恒盛号盐行管账，后又举荐刘承宗入德州分关任柜书——这三人，根本就是马堂余党牵在同一条绳上的蚂蚱！”
我们的小徵妲走到沈砚身旁，抱着他的腿，仰起头，轻声道：“沈叔叔，我们得派人去。穆先生被软禁，账册被焚，若不及早拿下王惟俭，临清钞关的‘暗规’将永无见天之日，马堂余党亦会趁机遁走。”
刘三闻言，拳头攥得咯咯作响：“上次在冯家口，王惟俭的人助刘承宗强征‘外加银’，这次定要将他擒获！”
沈砚沉吟片刻，决断道：“兵分两路：第一路，我带刘三、周文与张顺赶赴临清，救穆先生，查抄王惟俭罪证；第二路，清芷，你留守南皮，负责安置军户，鲁志明、孙朝一干人犯通知郭振明郭千户，由他率锦衣卫押送德州府衙，并告知钦差赵大人，务必请知府严加看管，不得有失。至于殿下与郡主……”
“沈叔叔，我和哥哥就在这里等您的好消息”，朱徵妲软软地声音响起。
“我随沈叔叔去临清！”小石头急急抢话，“我能望风报信！”
沈砚看着小石头灼灼的目光，终是点头：“好，但你须应我，全程紧随刘三，绝不可靠近临清钞关衙署半步——王惟俭手下有精兵，较鲁志明更为狠辣，不可涉险。”
小妲妲随手给了小石头一个青铜印，“收好，亮出，无人敢欺”。妲妲暗中嘱咐。
计议已定，众人即刻动身。刘三牵来快马，沈砚一骑，周文一骑，周文另牵备用马；刘三带着小石头，张顺独乘一匹，四人扬鞭催马，直奔临清。张清芷则安排人手留守，通知郭千户接管囚犯；东宫护卫队三十人由戚金率领护卫小郡主朱徵妲、小殿下朱由校；张嬷嬷抱着小徵妲，李嬷嬷抱着小由校。戚家三兄弟则率余部六十人保护钦差赵世卿、王锡爵、老翰林及吴有性太医等。赵大则领着军户们开始清点被强占的田亩，准备发还原主。
临清距南皮不过百里，快马加鞭，不足两个时辰即可到达。一行人入临清城，感觉市面气氛肃杀——街边商户皆低头营生，面露惶惶。在一处布庄门前，有几个钞关巡拦正翻检货箱，且厉声呵斥：“王大人有令，凡与‘乱党’有涉之货，严查不贷！这布匹自德州来？缴五两‘查货银’，否则扣货！”
“是马堂余孽。”张顺压低声音，指向那些巡拦腰间木牌——侧面果然刻有“马”字，“领头那个高个叫周虎，以前跟随马堂在临清设卡，手段非常凶悍。”
沈砚示意众人避开主街，绕行至运河边的钞关衙署。衙署建在高台之上，门前守卫森严，十余名持刀兵卒肃立两侧，气象远比德州分关险恶。衙署东侧小巷内，有一低矮门脸，悬着“恒盛号盐行”招牌——正是王惟俭党羽的窝点。
“听线人说，穆先生被关在衙署后院的柴房。”张顺指向衙署后门，“我曾随张景明先生来此送货，识得位置——柴房在西角，有两名兵卒把守。参随现就在恒盛号内，听闻王惟俭焚账后，一直与他密谋。”
沈砚颔首，对刘三道：“你去恒盛号盯住，防其脱逃；我与张顺潜入后衙，去救穆先生；周文在巷口茶铺等候，若见兵卒异动，以此示警。”他将一枚东厂特制的铜哨递给小石头，哨声尖锐可传远。
小石头紧握铜哨：“沈叔叔放心，我绝不妄动。
沈砚与张顺沿小巷潜至后衙后门。门虚掩着，内里传来兵卒的闲聊：“王大人吩咐了，那老书生再不肯招，饿他三天，看他还硬气！”“可不是？王爷说了，今日过后，直接沉运河喂鱼，省得麻烦！”
沈砚对张顺使个眼色，张顺会意，拾起一颗石子掷向墙根——“咚”的一声轻响，两名兵卒立时警觉：“谁？！”
趁其转身之际，沈砚如猎豹般蹿出，一手捂嘴，一手迅捷拧颈，左边兵卒无声软倒；右边兵卒刚要拔刀，张顺从后扑上，拦腰抱住，捂口压制，片刻便制伏，
二人将兵卒拖至柴草堆藏好，正欲开启柴房，忽闻衙署内脚步杂沓——王惟俭的声音冷冷传来：“那老骨头可招了？”
“回大人，尚未招供，嘴硬得很！”一差役惶惶然应答。
“废物！”王惟俭声沉如铁，“鲁志明落网，刘承宗反水，若这老匹夫将临清钞关‘外加银’、私分税银之事抖出，我等皆死无葬身之地！带他出来，本官亲审！”
沈砚与张顺急隐于柱后——但见三名差役推搡着一蓝衫老者而出，正是穆学衍。老人发髻散乱，面有血痕，腰板却挺得笔直，厉声怒斥：“王惟俭！你勾结马堂余孽，吞没国税，私通外虏，必遭天谴！”
“天谴？”王惟俭阴森一笑，揪住穆学衍衣领，“在临清，本官便是天！今日若不交出‘乱党’名单，便将你这把老骨头拆了，抛入运河喂鱼！”
恰在此时，巷口传来一声尖锐哨响——小石头示警了！沈砚应声而出，大喝：“王惟俭！住手！”
王惟俭猛回头，见沈砚带人冲至，脸色骤变，对差役嘶吼：“格杀勿论！”
差役方欲动手，刘三自巷口疾步而来，手中揪着一锦袍男子——正是那参随，“王大人，你的好表弟已将尔等勾当和盘托出——马堂余党分润‘外加银’、恒盛号垄断盐市、乃至你焚毁账册之事，皆记录在案！”
参随面如死灰，瑟瑟发抖——他方才欲从恒盛号后门潜逃，被刘三擒个正着，稍加逼问便尽数招供。
王惟俭眼见大势已去，骤然拔刀劈向穆学衍——“逆贼敢尔！”小石头自巷口奔出，高举一方青铜小印，“此乃东宫赈济印信！伤穆先生者，以谋逆论处！”
王惟俭刀悬半空，见那印上“东宫临时赈济之印”几字，手不禁一颤。沈砚趁势飞起一脚踢中其腕，钢刀“当啷”落地，刘三迅疾上前将其反缚。
“押赴德州府衙，与鲁志明并监。”沈砚对张顺令道，转身扶起穆学衍，“先生受苦了。”
穆学衍喘匀气息，摇头道：“无妨……幸得诸位及时。王惟俭虽焚德州暗账，老夫却留有后手——临清钞关十年间‘外加银’记录、马堂余党分赃名册、恒盛号垄断盐市之证，皆藏于隐秘处，我这便带你们去取。”
一行人借来农具，随穆学衍行至二里外一株老树下。穆先生执锄轻掘，不久现出一布包，内裹油纸，层层揭开，纸张虽皱，但字迹清晰可辨。
军户安置：从“失地”到“归田”的艰难
沈砚一行人押着王惟俭与参随返回南皮时，已是日头偏西。张家老宅院中挤满了等候领回田地的军户——赵大正手持地契逐一唱名核对，张福在一旁登记造册，张清芷立于侧畔，不时解答军户疑问。
“赵哥，这地……真归俺了？”一老汉捧着地契，双手颤抖不已——他那三亩薄田，去年被鲁志明以“欠缴矿税”为名强占，如今地契上终复其名，
“千真万确！”赵大重重拍其肩头，“沈先生与张姑娘已在德州府衙陈情，所有被占军户田地，悉数归还原主；往年所欠粮饷，知府大人亦允诺补发——虽不能一次性结清，但每月给两斗粟米，足可度日。”
老汉热泪纵横，朝着沈砚等人连连叩首：“谢贵人……谢东宫……俺们军户，终有活路了！”
朱徵妲望着军户手中地契，又瞥见角落里正与邻童分食糖糕的狗蛋——那孩子脸上终于有了笑影。她转向沈砚轻声道：“沈叔叔，若能尽快补发粮饷便更好了——许多军户家中已无隔夜之粮。”
沈砚颔首，对张清芷道：“你速往德州分关，请陈以勤主事拨出部分查封税银，优先补发军户粮饷——就说是东宫的意思，先补去年与今年所欠，绝不可再让军户饿肚。”
张清芷领命而去。不多时，南皮知县周文彬携几名衙役步入院中，手捧一卷文书，满面堆笑：“沈先生、下官奉知府大人之命，特来为军户办理地契过户——所有被占田亩皆已在县衙备案，请过目。”
沈砚展卷细阅，见上书“军户田地八百一十三亩，归还原主一百二十三户”——正与《德州志》所载“纳献”土地数目吻合。他微微点头：“有劳周知县。另，汛房暗牢及鲁志明所设私卡，亦需尽快拆除，杜绝差役滥权捕人之事。”
“下官遵命！”周文彬连连躬身，“已遣人拆除暗牢——汛房兵卒悉数更换为县衙衙役，此后军户徭役由县衙统管，绝不容‘北头刘’之流再插手。”
“须谨记，军户无徭役。”一个软糯却清晰的声音响起，竟是朱徵妲开口。满院皆静，连沈砚亦微露讶色。
周知县面露惶恐，此时才发现小郡主，她正被一嬷嬷抱着。
“周知县，军户乃预备兵员，闲时务农，战时出征，自家田亩尚操持不尽，何来余力服徭役？”嬷嬷缓步上前，怀中的妲妲目光清亮，“本郡主自会奏明皇爷爷，往后大明军户，只守其田，农忙耕稼，农闲练兵。”
“下官……下官明白！”周文彬汗透重衣，伏地领命。
张老栓此时捧着一卷布包近前，递给周文彬：“周知县，此乃军户联名状——告‘北头刘’强占田产、私设关卡、勒索商旅，共一百三十七人画押，烦请上呈。”
周文彬接过状纸，见密密麻麻的红手印如血点斑斑，心头震撼——昔日畏“北头刘”如虎的军户，竟敢联名告状，可见其心已定。他忙道：“下官定当呈报！知府大人有令，彻查‘北头刘’余党，绝不姑息！”
黄昏时分，张清芷自德州分关带回佳音：“陈以勤主事已拨出查封税银十万两，用于补发军户粮饷——每户可得粟米两斗、银三十两，赵大正带人分发。知府大人更言，将在临清钞关设‘巡关御史’专查暗规，马堂余党再不敢妄为！”
军户闻讯欢呼雷动——赵大与几人推着粮车，沿户分发粟米银钱。夕阳下，车轮轧轧、笑语喧哗、童嬉阵阵，交织成双庙村多年来未曾有过的生机。
3岁半的朱由校牵着朱徵妲立于院门，远望送粮队伍，笑问：“妹妹，军户有粮有田，可是事了？”
朱徵妲摇头，目光投向运河方向——几艘漕船影影绰绰，临清钞关的轮廓在暮色中森然隐现。“哥哥，事情还没完呢。”她轻声说，“王惟俭、鲁志明虽擒，马堂余党尚多，郑贵妃在京未倒——他们必会反扑。”
沈砚走近闻言，颔首道：“郡主所言极是。王惟俭已招供，马堂余党在山东尚有十余据点，散布东昌、济宁一带，仍征‘外加银’；郑贵妃在京施压，诬我等‘擅动内臣’，欲使陛下降罪——王安公公传讯，陛下虽未治罪，亦未深究郑贵妃，此事远未了结。”
“沈先生放心，皇爷爷说小妲妲是大明福星，是他的宝贝孙女，之所以不处置郑娘娘，乃是皇爷爷担心他的宝贝孙子孙女遭郑党之毒手，明枪易躲暗箭难防啊”！
沈砚听完若有所思。
结合东宫私设武学堂及训练乡勇，应都是圣上默许的吧。
张清芷补充道：“‘雀儿’探得，郭圣明仍匿身女真，若知鲁志明事败，或引女真人来犯，需早作防备。”
院中欢语渐息，军户们围拢过来。赵大浓眉紧锁：“沈先生，您的意思是，那些祸害还会卷土重来？”
“会来，但不足惧。”沈砚环视众人，声沉而稳，“昔日尔等受欺，是因孤军无援；今时不同往日——尔等有东宫为盾，有知府、御史相助，有联名状为凭，彼辈若敢再来，吾等共擒之！”
军户们纷纷颔首——是啊，往日惧“北头刘”、怕鲁志明，是因无人做主；今有东宫贵人、知府明断，百余户军户同心，何惧之有？
张老栓踏步上前，洪声道：“沈先生说得在理！俺们军户，祖辈是兵，今生还是兵！郡主免了俺们徭役，只需耕种练兵，娃娃们也能上学堂，这是天大的恩德！若奸贼再至，俺们便与他们拼了！”
“拼了！”众军户齐声怒吼，声震屋瓦，连墙头枯草都簌簌作响，
京城暗流：郑贵妃的反扑与东宫的应对
夜色深浓，张家老宅油灯再明。沈砚铺开东厂密信，上写京城最新动向——郑贵妃联合外戚郑国泰，于朝堂弹劾“东宫属臣擅权乱鲁”，请陛下“严惩沈砚、张清芷”；内阁首辅叶向高则上疏力陈“山东矿税积弊已久，鲁、王罪证确凿，当彻查而非罪东宫”，两派争执不下。
“郑贵妃意在混淆视听。”沈砚点指密信，“她知鲁、王罪证难掩，便反诬我等‘借查税之名行擅权之实’，欲使陛下止查矿税。”
张清芷蹙眉：“陛下会信她么？”
“圣意难测。”沈砚轻叹，“陛下素忌东宫权重，郑贵妃正借此发难。幸有叶首辅率清流力争，加之穆先生罪证，暂可压制——然郑妃绝不会罢休，或遣人赴鲁销毁罪证，甚至……对我等下手。”
“妲妲想信皇爷爷。
“沈叔叔，商河郑氏盐商，可是郑国泰远亲？前听张景明先生言，郑氏与郑贵妃有亲，垄断德州盐市，可是郑国泰在背后支撑？”
沈砚眼中一亮：“不错！商河郑氏乃郑国泰族弟郑国昌执掌，其垄断盐引之事，正是郑国泰向山东盐运司打的招呼——若能取得郑氏罪证，便可牵出郑贵妃一党，令其自顾不暇！”
“我去查！”张清芷立即道，“‘雀儿’在德州有线人，可探郑氏盐引账目——若其盐引来路不正，必有破绽！”
沈砚点头：“好，你明早即赴德州，务必查明郑氏盐引源头与利润分赃；我留南皮盯紧鲁、王审讯，防其串供；穆先生，您身体初愈，便请整理临清钞关罪证，备呈巡关御史。”
穆学衍虽面色尚白，精神却健：“老夫纵拼却残年，亦要将马堂余孽、郑妃党羽的罪证厘清——断不容其再祸山东百姓！”
朱由校见众人忙碌，近前低声道：“沈先生，我可以帮忙，不愿袖手旁观。”
沈砚抚其肩略思，道：“小殿下可助赵大记录军户难处——如谁家屋漏、谁家衣单，我等好派人修缮补给。军户安居，我等方能专心除恶，可好？”
朱由校眼亮应诺，立拉小石头寻赵大而去——小石头紧握纸笔，步履雀跃。
朱徵妲望见哥哥背影，唇角微弯——哥哥人小，容易冲动，现在知道体恤老百姓，已经有皇孙担当了。这样地哥哥真好，没有客氏的故意养废，他再也不会是历史上只专注木工，只知逃避的朱由校了。她回问沈砚：“沈叔叔，若郑贵妃真遣人来犯，该当如何？”
“无妨。”沈砚目色沉静，“我等有罪证，有军民之心，有叶首辅朝堂声援——郑贵妃纵有通天之手，亦难掩天下耳目。待取得商河郑氏罪证，便可令郑党焦头烂额，再无暇东顾。”
夜深人散，唯油灯长明——沈砚与穆学衍整理文书，张清芷拟定查案细则，朱徵妲静坐一旁分拣证据，不时为灯盏添油。运河水声隐隐，混着灯花轻爆，于寂静中透出坚毅。
朱徵妲人小腿短，但脑子好，站在登子上，由两嬷嬷扶着，她望着桌上堆积的证物——军户地契、钞关账册、商旅供词、联名状纸，只觉这些薄纸重若千钧：其上所载，是军民血泪，是沉冤昭雪，亦是人世安稳之所系。她轻声道：“沈叔叔，无论郑贵妃如何反扑，我们定要胜，对么？”
沈砚抬头，见她眸中星火不灭，郑重颔首：“对，必当全胜。为南皮军户，为德州商民，亦为这齐鲁之地，得见青天。”
“沈叔叔，”朱徵妲忽然浅笑盈盈，语气却淡如秋风，“妲妲许久未向父王、母妃和皇爷爷问安了，心中惦念得很。”
她顿了顿，望向窗外沉沉的夜色，轻轻补了一句：
“眼下已是深秋……正是杀人的好时节。”