德州州衙的门楼上，郭维城正看着差役贴新告示——上面写着“汪应蛟巡抚山东、徐光启管农业”的消息，底下围满了人。
刘显挤在最前面，看完告示就往赵官屯跑。刚到村口，就见农户们在晒菜干，他扯着嗓子喊：“大伙别忙了！京城派新官来了——汪大人会治河，徐大人会教种甘薯，往后咱们有地种、有粮吃了！”
一个老汉直起腰，手里还攥着晒菜干的竹匾：“刘里正，真的？俺们去年涝死的那些盐碱地，真能种甘薯？”
“真的！”刘显激动得脸上放光，声音又高了几分：“这岂能有假！郡主殿下已将咱们的难处上达天听，东宫特批了德州的‘垦荒新政’！你们当我这几天在州衙是白跑的么？就是在等这个——凭帖虽在州衙，但政策是实打实的！咱们赵官屯，就是头一批试点，发薯种、教技术，三年不征赋税！”
农户们一下子围过来，七嘴八舌地问——有的问“薯种啥时候到”，有的问“屯田要不要壮丁”，刘显一一应着，忽然想起什么，往村头的孤老院跑：“张婆婆、李大爷，有好消息——新官来了，往后粥厂的粥管够——汪大人治河要征募杂役，孤老们能去守个工具、烧个水，管饭还发月钱，冬天的新棉袄也有着落了！”
州衙后院里，张清芷正帮着穆学衍整理农技书籍。穆学衍戴着新眼镜，翻着徐光启写的《甘薯疏》，笑着说：“徐大人要是来了，咱们就能把‘窖藏法’教给农户——去年冬天冻死的菜，今年再也不会有了。”
沈砚站在一旁，看着窗外的运河，漕帮的兄弟刚递来消息——王之祯派心腹李三往德州来，说是‘护送郡主回銮’，实则怕是冲咱们查盐铺的事来的”
他握紧腰间的刀，对张清芷道：“郡主回銮的路，得再加派人手——汪大人他们快到了，绝不能让王之祯坏了德州的事。”
暗巷毒计：王之祯的狠与险
京城的暗巷里，王之祯攥着心腹李三的手，声音阴恻：“沈砚那小子，在德州查了郑家的盐铺，还抓了咱们的人——郡主回銮，他肯定要把人带回京城对质。你去德州，找鲁王的旧部，就说……事成之后，给他们十万两银子，让他们在运河上‘做了’沈砚和郡主。”
李三脸色发白：“大人，郡主是圣上亲封的明慧郡主，还有锦衣卫护送……”
“怕什么？”王之祯踹了他一脚，“就说是水匪劫船，乱刀砍死，谁能查出来？只要沈砚和郡主死了，德州的账就查不下去，咱们和郑家的旧账，也就没人提了！”
李三咬咬牙，接过银子：“小人这就去——只是汪应蛟他们沿运河南下往德州来，郡主归途正好同一段水路，要是被他们撞见……”
“撞见也不怕，”王之祯阴冷一笑，压低了声音：“什么水匪？那是‘鲁王余孽’！郑家当年怎么帮鲁王囤积粮草的，账本都在沈砚手里。他们杀了郡主和查案官，是报当年的仇，是狗咬狗！咱们，不过是给‘余孽’们递了把刀罢了。汪应蛟他们就算撞见，也只会去剿‘余孽’，谁想得到你我头上？”
李三揣着银子，消失在暗巷尽头。王之祯望着皇宫的方向，眼里全是狠劲——他不能输，输了就是抄家灭族，哪怕拼了命，也得让“让明慧郡主和沈砚死在归途上。
东宫夜话：父母心的牵与念
入夜的东宫，烛火昏黄。太子妃郭氏坐在床边，手里拿着徵妲写的奏疏，一遍遍地看。朱常洛走进来，见她眼眶发红，递过一杯热茶：“还在想徵妲？”
“嗯，”太子妃接过茶，声音发颤，“新官虽好，可王之祯没安好心，归途怕是危险……还有德州的百姓，刚盼来希望，可别出岔子。”
朱常洛坐在她身边，轻轻拍着她的背：“放心，沈砚办事稳妥，还有张清芷和漕帮的人——父皇也派了锦衣卫精锐跟着，不会有事的。徵妲是大明的小福星，老天会护着她的。”
他拿起奏疏，翻到“军户赎身”那页：“你看，咱们闺女记着最底层的人，连被贩卖的军户都想着赎回来——她办的这事，比咱们在东宫忍气吞声强百倍。等她回来，父皇肯定要好好赏她。”
太子妃没有答话，只是将奏疏又攥紧了些。那奏疏的边角已被她摩挲得有些发软。她想起徵妲离京前那个清晨，也是吃了一碗她做的热汤面，小小的人儿坐在偌大的椅子上，脚还够不着地。如今女儿在奏疏里谈的是治国安民，可在她心里，永远还是那个需要母亲护在羽翼下的孩子。
“等她回来，”太子妃终于开口，声音轻却坚定，“我不只要给她做碗面。我还要去求父皇，给她一道真正的恩旨。这孩子肩上扛的，太重了，再给她讲讲东宫的变化：西李不敢闹了，赵选侍的胎很稳，姐姐等着她教种甘薯……
窗外的月光洒进来，落在奏疏上“赃银本是百姓膏血”那行字上，像一层暖光——那是一个小郡主的初心，也是这大明寒冬里，最亮的一点希望。
运河波涛，暗流涌动
运河之上，漕帮的船只护卫着一艘略显朴素的官船，缓缓北行。这正是明慧郡主徵妲的回銮船队。沈砚按刀立于船头，目光如鹰隼般扫过两岸的芦苇丛与往来船只。他接到漕帮兄弟的急报，水路上似乎有些不寻常的动静，一些陌生面孔在沿岸码头窥探。
“郡主，外面风大，还是进舱吧。”沈砚回头，对走出船舱的小女孩说话，为了安全起见，小女孩与与徵妲互换了衣饰，此刻她身着郡主的常服，以迷惑可能的敌人，两位嬷嬷和张清芷也随侍在旁。
张清芷摇摇头，低声道：“越是平静，越觉得心慌。穆先生还在研究徐大人的《甘薯疏》，说是到了下一处码头，要赶紧把‘窖藏法’的要点抄录寄回德州。郡主她在舱内有些不安。”
舱内，真正的徵妲郡主，正趴在窗边，看着运河上往来的漕船和远处辛勤拉纤的民夫，小脸上没有了平日的活泼，带着一丝与她年龄不符的忧思。她听到了刘显带来的好消息，也感受到了德州百姓刚刚燃起的希望，更明白自己此行带回的证供和推动的新政，触动了多少人的利益。
“清芷姐姐，沈大哥，”她轻声说，“我们一定要平安回去。不是为了领赏，是为了赵官屯的甘薯，为了张婆婆的新棉袄，也为了……父王和母妃能少操些心。”
沈砚重重点头：“郡主放心，臣等拼死护卫！”他暗中打了个手势，几名扮作船工的锦衣卫好手悄然移动位置，警戒范围又扩大了几分。
与此同时，在李三的引钱和煽动下，几艘快船悄无声息地汇入了运河某处支流，与鲁王昔日的一些残部汇合。这些亡命之徒被“十万两”和“朝廷正在清算旧账”的谣言刺激，已然红了眼，磨刀霍霍，只等猎物进入预设的伏击河段。
赵官屯的新绿与州衙的筹谋
德州这边，新政的春风已然吹拂。第一批甘薯种苗在穆学衍的指导下，分发到了赵官屯的农户手中。那片曾经饱受涝灾和盐碱之苦的土地上，人们怀着期盼和些许忐忑，开始尝试新的耕作方法。刘显忙得脚不沾地，一边组织青壮按照汪应蛟即将推行的治河方略加固堤坝，一边协调孤老院的人手准备承接官府的杂役。
州衙内，郭维城与穆学衍等人也没闲着。他们知道，汪应蛟和徐光启的到来意味着更大的变革，但也必将引来更顽固的旧势力反弹。王之祯派李三南下的消息，像一片阴云笼罩在心头。
“必须确保郡主和沈大人安全抵京，他们带回的证供是关键。”郭维城沉声道，“另外，盐铺的账目要尽快理清，形成铁案。只要扳倒了王之祯这条线，郑家乃至其背后的势力才能被撼动。”
穆学衍推了推眼镜：“德州这边，农事一旦铺开，民心便稳了一半。只要今年甘薯丰收，有了实实在在的收成，后续政策推行就会顺利很多。现在只盼……运河之上，一切平安。”
生死一线，运河鏖战
就在船队即将进入一段河道狭窄、芦苇密布的水域时，沈砚心头警铃大作。“减速！戒备！”他厉声喝道。
话音刚落，数支火箭从芦苇丛中射出，直奔官船！同时，几艘快船如离弦之箭般冲出，船上的亡命之徒挥舞着兵刃，嚎叫着扑来。
“保护郡主！”沈砚拔刀出鞘，格开射来的箭矢。锦衣卫与漕帮好手立刻结阵迎敌，刀光剑影，瞬间打破了运河的宁静。
战斗异常激烈。来袭者显然都是老手，悍不畏死，且目标明确，主要攻击张清芷所在的舱室。沈砚身先士卒，刀法凌厉，接连砍翻数名跳帮的匪徒，但敌人数量众多，且带有弓弩，一时僵持不下。
混乱中，李三躲在远处的一艘小船上，紧张地观望。他看到“郡主”的舱室被重点围攻，脸上露出一丝狠毒的笑意。
然而，他低估了沈砚的准备和锦衣卫的战力，更低估了漕帮对水路的熟悉。就在匪徒们以为胜券在握时，几条漕帮的快船从侧后方包抄过来，船上的帮众用长竿和挠钩攻击敌船，打乱了他们的阵型。
同时，真正的徵妲在两名精锐锦衣卫的保护下，早已转移到另一艘不起眼的货船上，由穆学衍提前安排的人手接应，正悄然驶向安全的岸边。
匪徒头目见久攻不下，官船护卫顽强，侧翼又受攻击，开始急躁。而沈砚看准时机，一声令下，锦衣卫发动反冲锋，终于将跳帮的匪徒尽数歼灭或逼退入水。
李三见事不妙，刚想驾船溜走，却被一名眼尖的漕帮兄弟发现，一网撒下，连人带船被拖了过来。
风波暂息，前路未卜
战斗结束，清点伤亡，护卫多有损伤，但核心人员无恙。小女孩虽受了惊吓，但安然无恙。被俘的匪徒和李三，成了王之祯勾结鲁王余孽、谋害郡主的铁证。
消息传回德州和京城，朝野震动。
朱常洛在东宫接到密报，又惊又怒，拍案而起：“好个王之祯！竟敢如此！”太子妃郭氏更是后怕不已，紧紧握着徵妲提前写好的报平安家书（由秘密渠道送回），泪如雨下。
徵妲望向北方，那里是紫禁城的所在。她轻轻“嗯”了一声，整理了一下衣襟。她知道，德州的垦荒新政才刚刚开始，而京中的斗争，也远未结束。但她带来的希望之火，已然在德州点燃，就绝不会轻易熄灭。这运河上的生死考验，只是她漫长路途中的一劫，而她，必将带着更多的责任与勇气，走下去。
金蝉脱壳，暗度陈仓
运河遇袭的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。所有人都知道，明慧郡主的船队在归京途中遭到了“鲁王余孽”的疯狂袭击，虽击退贼寇，但郡主受惊，队伍不得不放缓行程，加强戒备。
然而，这仅仅是表面上的烟雾。
在沈砚和张清芷的精心策划下，一个“金蝉脱壳”之计已然执行。表面上，由戚昌国、戚报国两兄弟贴身护卫，张清芷带来的小女孩依然假扮“明慧郡主”乘坐那艘备受瞩目的官船，大张旗鼓地沿着运河继续缓慢北行，吸引所有潜在敌人的目光。这支队伍如同明灯，照亮了自己，也照亮了暗处的魑魅魍魉。
真正的杀招，在于暗度陈仓。
年仅三岁的真正明慧郡主朱徵妲，被秘密护送下船，与周文、刘三等人会合，并未立即返京。他们悄然返回德州，借住在穆学衍安排的稳妥之处，由吴有性太医及其医疗队就近照看，等待与即将到任的巡抚汪应蛟汇合。德州经过初步整顿，反而成了最危险也最安全的地方，谁也想不到，小郡主会去而复返。
与此同时，另一路更为关键的人马，也已悄然出发。皇长孙朱由校（4岁），老成持重的前内阁首辅王锡爵、钦差赵世卿以及朱由校的先生老翰林，在戚金率领的东宫护卫队精锐保护下，并未乘坐显眼的官船，而是选择了更为隐蔽稳妥的陆路，快马加鞭，赶往京城。他们的使命，是尽快将德州之行的成果、遇袭的真相以及王之祯勾结逆党的铁证，面呈圣上！
运河再伏击，汪公显威
然而，敌人的狠毒与情报网的深广超出了预估。王之祯及其党羽似乎察觉到了陆路可能有重要人物，亦或是为了双重保险，竟在戚金护卫队计划改换水路的必经河段，再次设下了埋伏！
戚金率领的东宫护卫队护着皇长孙车驾行至某处码头，准备换乘提前安排的官船时，两岸芦苇丛中杀声再起！这一次的敌人更加凶悍，显然是得了死命令，不顾一切地冲向皇长孙的座船。
戚金虽勇，东宫护卫亦是个个精锐，但敌人有备而来，数量众多，且动用了不少弓弩火器，一时间箭如雨下，火光四起，护卫队伤亡骤增，情况万分危急！小朱由校在船舱内，被王锡爵紧紧护在身后，听着外面的喊杀声和惨叫声，小脸绷得紧紧的，却奇异地没有哭闹。
就在这千钧一发之际，运河下游，旌旗招展，数艘大型官船破浪而来！船头站立一人，身着二品大员官服，面容清癯，目光如炬，正是奉旨巡抚山东、沿运河南下的汪应蛟！
“前方何人胆敢行凶！弓弩手准备，护卫皇孙！”汪应蛟声若洪钟。他身边的护卫多是随他治河的军士，熟悉水性，作战勇猛，立刻张弓搭箭，驾船冲入战团。
汪应蛟的船队如同神兵天降，立刻扭转了战局。来袭的匪徒见对方援军势大，且阵型严整，心知事不可为，在丢下数十具尸体后，仓皇遁入芦苇荡中。
戚金浑身浴血，上前拜谢：“末将戚金，谢汪巡抚救命之恩！皇长孙殿下安然无恙！”
汪应蛟快步下船，看到被王锡爵护着走出船舱、虽受惊吓但镇定的朱由校，心中一块大石落地，连忙躬身行礼：“老臣汪应蛟，救驾来迟，让皇长孙受惊了！”
朱由校仰着小脸，看着这位刚刚率领船队如同天降神兵般击退坏人的老爷爷，奶声奶气却带着一丝不符合年龄的沉稳：“汪爷爷免礼，谢谢你救了我等。”
余波与汇聚
汪应蛟救下皇长孙的消息，以及运河上接连发生的针对宗室和朝廷重臣的袭击，如同巨石投入朝堂，引起了轩然大波。皇帝震怒，下令彻查。
王之祯得知行动再次失败，且汪应蛟竟然提前抵达并插手，心知大势已去，在府中如同困兽，开始疯狂寻找脱身甚至鱼死网破之计。
德州这边，真正的明慧郡主朱徵妲在周文、刘三和吴有性太医的守护下，终于安全等来了汪应蛟派来的接应人马。汪应蛟在稳定了皇长孙那边局势后，立刻派人前来德州，一方面迎接郡主，另一方面也是正式接手德州政务，推行垦荒新政。
两路兵马，历经艰险，最终在德州与新任巡抚汪应蛟胜利会师。小徵妲与小由校虽然未能立刻见面，但他们的努力和牺牲，已经为扫清明末阴霾、推行善政，撕开了一道充满希望的口子。
然而，所有人都明白，真正的风暴，才刚刚开始在紫禁城上空凝聚。带着证供和真相的王锡爵、赵世卿、戚金以及皇长孙朱由校，即将抵达京城，而那里，等待着他们的，将是比运河刀剑更加凶险的朝堂博弈。