宁不凡驾着飞舟返回黄枫谷，刚入山门便直奔主峰大殿。面对掌门钟师叔的问询，他将从御灵宗修士玄真子遗骸处找到的三枚通讯符呈上，简单禀明了途中遭遇，言语间点到即止。
钟掌门接过通讯符翻看片刻，指尖在符面轻轻摩挲，脸色渐渐沉了下来。他抬头看向宁不凡，目光深邃：“此事非同小可，需即刻禀明太上长老决断。”
说罢，他将通讯符小心收好，语气凝重地叮嘱：“宁师侄，此事关系重大，在长老们商议出结果前，你需得守口如瓶，不得向任何人外传只言片语。”
宁不凡心中一动，刚想提及修仙家族投靠六宗与卧底之事，便听钟掌门继续道：“至于后续之事，自有宗门长辈处置，你不必再插手。眼下正魔大战在即，做好你分内的修行与值守便可。”
钟掌门的语气不容置喙，显然是担心此事扩散引发恐慌，或是怕他资历尚浅，卷入更深的漩涡。
宁不凡心念电转，知道此刻争辩无益，便拱手应道：“弟子明白，谨遵掌门法旨。”
退出大殿后，他并未直接返回居所，而是绕路去了顺枫驿站。钟掌门的顾虑他能理解，但金鼓原前线的师尊李化元必须知晓这些隐患——关乎战局的事，容不得半点侥幸。
驿站内，宁不凡取出三张特制的加密传讯符，迅速刻下密文：元武国付家等家族暗投六宗，且六宗在七派内部安插卧底，需即刻清查防备。
他将传讯符递给驿站执事，沉声嘱咐：“这三枚符，分别在明日早、中、晚三个时辰，发送至金鼓原李化元师叔处。务必分三次送达，用最高级别的加密法阵，不可有误。”
执事见他神色郑重，不敢怠慢，连忙应下。
离开驿站时，夕阳已落，谷中升起薄雾。宁不凡望着远处太上长老隐居的山峰，知道掌门此刻多半已在那里议事。他轻轻叹了口气——宗门有宗门的考量，但他也有必须守护的人。有些事，哪怕顶着压力，也得做下去。
加快脚步往居所走去，他心中已有了计较：在宗门决断下来之前，他必须尽快完成所有准备，无论前路是乱局还是坦途，都要确保能如期带着巧倩离开。
回到自己的洞府，宁不凡刚踏入石门，便见灵泉旁立着一道熟悉的身影——正是曲魂。这家伙如呆子般僵在原地，脸上、衣襟上缠着不少蛛网，显然是被洞府里那两只白玉幼崽当作了新玩具，肆意“摆弄”了一番。
宁不凡无奈地摇了摇头，挥手拂去曲魂身上的蛛网。目光扫过洞府角落，那些精心培育的灵草长势喜人，叶片上还挂着灵泉的水汽，透着勃勃生机。说起来，在这洞府住了些时日，真要离开，竟还有几分舍不得这方清净小天地。
他不再犹豫，指尖掐诀，将灵泉旁的培育阵盘收起，又挥手将那些灵草连同土壤一并收入特制的储物袋中。曲魂的身躯也被他以灵力包裹，暂时封印了气息。
做完这一切，宁不凡正欲带着曲魂离开，洞府外忽然传来“铛——铛——”的钟声，厚重而急促，一下接着一下，整整敲了十二响。
“惊龙钟！”宁不凡脸色微变。这钟声是宗门最高级别的召集令，一旦敲响十二下，意味着有重大变故，所有留守谷内的弟子必须立刻前往主峰大殿报到。
“晦气！”他低骂一声，眼看就要动身，偏偏遇上这等事。权衡片刻，他只得将曲魂重新安置在洞府深处，留下一道禁制，算是让他继续“罚站”。
随后，宁不凡脚踩一片青叶法器，灵力催动下，青叶化作一道青虹，直奔主峰大殿而去。风声在耳畔呼啸，他心中暗忖：这节骨眼上敲惊龙钟，莫不是正魔大战真的要全面爆发了？
宁不凡踩着青叶落在大殿前的广场上，刚一站稳，周围几个相熟的师侄便围了上来，纷纷拱手施礼：“宁师叔。”
他微微点头回应，目光却在广场上快速扫过。只见黑压压站满了人，大多是穿着入门弟子服饰的低阶修士，三三两两地聚在一起，脸上带着茫然与紧张。筑基期的同辈寥寥无几，更没看到那个熟悉的青袍身影——陈巧倩不在。
心头莫名涌上一丝失落，又有些疑惑：她既没随自己去元武国，按说该在宗门，怎么没出现在这里？
“听说了吗？惊龙钟敲了十二下，怕是正魔大战要真的开打了！”
“前几日就听说金鼓原那边战事吃紧，难道魔道六宗要打过来了？”
“要是真打进来，咱们这些低阶弟子可怎么办啊……”
身边的议论声此起彼伏，带着浓浓的不安。宁不凡听着这些猜测，嘴角忍不住咧了咧，无奈地摇了摇头。这些弟子只知大战将至，却不知七派内部早已暗流涌动，那些暗中投敌的家族、潜伏的卧底，才是更致命的隐患。
他找了个相对安静的角落站定，目光望向主峰大殿的方向。钟掌门与长老们迟迟未现身，广场上的气氛愈发凝重，连风都带着几分压抑。
不知巧倩此刻在哪？是否安好？
这个念头刚冒出来，就被他强行压下。眼下最重要的是弄清楚召集的缘由，等事情了结，再去找她问个明白。
“肃静！”
一声沉喝自大殿门口传来，如同平地惊雷，瞬间压下了广场上所有的议论声。
黄枫谷钟掌门身着玄色法袍，缓步走出大殿，目光如炬，扫过广场上的每一个弟子，朗声道：“不得高声喧哗，不得交头接耳！”
待众人安静下来，他才继续说道：“宗门惊龙钟敲响十二下，想必各位已猜到事关重大！”
钟掌门深吸一口气，语气陡然沉重：“刚刚接到密报，灵兽山、天阙堡及其附属的十七个修仙家族，已于三日前阵前倒戈，叛离七派联盟，尽数投靠魔道六宗！”
“哗——”
广场上瞬间炸开了锅，低阶弟子们满脸震惊，交头接耳的声音再次响起，比之前更甚。
“肃静！”钟掌门再次厉声喝道，广场重归寂静。
“他们的叛离，导致金鼓原前线出现巨大空缺，联军防线崩溃，战场形势彻底逆转。”钟掌门的声音带着难以掩饰的痛惜，“我黄枫谷此次参战的修士，结丹期以下弟子……战损过半！”
“什么？！”
这一次，连宁不凡都忍不住心头剧震。战损过半？他想起金鼓原的师尊李化元，想起那些一同修行过的师兄弟，只觉得一股寒意从脚底升起。
广场上的低阶弟子们更是面无人色，有的甚至腿一软差点瘫倒在地。战损过半的消息，如同一块巨石砸进了平静的湖面，将所有人的侥幸与安稳彻底击碎。
钟掌门望着下方弟子们的反应，眼中闪过一丝疲惫，却依旧强撑着说道：“如今前线告急，宗门决定，即刻征召所有留守弟子，组成后备队驰援金鼓原。稍后各脉长老会分发法器丹药，半个时辰后，广场集合，不得有误！”
钟掌门见广场上众弟子七嘴八舌，个个面带惶恐，根本没人听他调度，胸中怒火顿时腾起。
“肃静！”
一声怒喝伴随着结丹期大圆满的威压骤然释放，如同无形的巨石压在每个人心头。广场上的喧哗声戛然而止，弟子们脸色发白，纷纷躬身拱手行礼，再不敢有丝毫异动，静等掌门示下。
钟掌门收敛了威压，胸口仍在起伏，沉声道：“都给老夫听着！眼下固然是危急存亡之秋，守谷的责任半点不能懈怠，但还远没到丧志灰心的时候！”
他目光扫过众人，语气带着一丝孤注一掷的意味：“如今门内结丹长老皆在前线，但若真到了万不得已，我等尚可请出太上长老主持大局！”
宁不凡听到这话，差点没忍住笑出声来——太上长老们早已不问世事，潜心闭关多年，此刻请他们出关，怕是自讨没趣。
宁不凡站在人群中，拳头悄然握紧。灵兽山、天阙堡……加上元武国的付家，叛离的势力竟已如此之多！七派的败局，似乎比他预想的还要快。
更让他心忧的是陈巧倩——她不在广场上，是已经被派往前线，还是另有安排？
果然，下一刻，钟掌门便带头转向大殿后方那座云雾缭绕的最高峰，躬身行礼。广场上的弟子们见状，也纷纷跟着转向，齐齐躬身参拜，声音响彻广场：
“恭请太上长老主持大局，力挽狂澜，拯救宗门！”
喊声响彻山谷，却迟迟没有回应，只有山风呼啸而过，带着几分萧瑟。
人群中，却有几人巍然不动。宁不凡便是其中之一，他既不参拜，也不附和，只是抱臂站在原地，冷眼旁观这出闹剧。
而在他斜对面，一个穿着灰扑扑的炼气期弟子服饰的老者，也同样立在那里，佝偻着背，眼神浑浊，仿佛对眼前的一切都漠不关心。正是那位扮猪吃老虎的向之礼——明面上是个不起眼的炼气修士，实则早已是化神初期的大佬。
两人目光在空中不经意间交汇，又迅速移开。
没有言语，却仿佛彼此都懂——这种时候，指望闭关的太上长老，不如指望自己手里的法宝来得实在。
广场上的参拜声渐渐稀疏，众人见迟迟没有回应，脸上都露出失望之色。掌门的脸色也愈发难看，却只能强撑着说道：“太上长老们许是正在闭关，未曾察觉。眼下当务之急，还是按先前安排，组建后备队……”
话未说完，远处的最高峰忽然传来一声悠长的叹息，似有若无，却清晰地传入每个人耳中。
“唉……”
声音苍老而疲惫，带着一股看透世事的淡漠。
广场上瞬间鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸——太上长老，真的有回应了？
“嗡！”
一声低沉的嗡鸣自最高峰传来，紧接着，一道璀璨的金光如流星般坠落，精准地击中广场中心。金光炸开，余波如涟漪般扩散开来，将广场上的所有人都笼罩其中。
刚才还在齐声高呼的弟子们见状，正欲惊叹这等神迹，身体却猛地一僵——一股磅礴的元婴神识随着金光余波扫过，如同无形的枷锁，将他们牢牢禁锢在原地。
随着神识不断扩散，周遭的一切都仿佛被按下了暂停键：大气停止了流动，空中的飞鸟悬停在半空，连随风摇曳的枫叶都定格在某个角度，远处山间的灵泉瀑布更是僵在坠落的瞬间，水珠凝固在半空，晶莹剔透。
整个黄枫谷，除了时间仿佛静止。
人群中，唯有向之礼依旧佝偻着背，看似与众人一样被禁锢，眼皮都未曾抬一下，实则身形微动间已悄然卸去了神识的束缚，只是刻意装作无法动弹，冷眼旁观。
宗门钟掌门与宁不凡则稍好一些，虽身躯无法动弹，眼珠尚能转动，意识也保持着清醒，却只能眼睁睁看着眼前的异象，心中震撼不已。
就在这时，宁不凡忽然感觉身后被人轻轻拍了一下。
那触感极轻，却如一道惊雷在他脑海中炸响。他浑身一震，身上的禁锢竟瞬间解除！
宁不凡猛地回头，身后空空如也，并无半个人影。
他心中一动，浩然回首，只见广场中心的金光渐渐散去，原地竟矗立着一道身影——那是个干瘦的老头，身披遮头斗篷，露出的须发皆白，长须垂落胸前，虽身形单薄，却透着一股深不可测的气息。
那老头正是黄枫谷辈分最高的太上长老，修为已达元婴中期的令狐老祖。
他上下打量着宁不凡，眼中带着几分探究，开口问道：“小子，你所修炼的神魂功法倒是奇特。凭你筑基中期的修为，竟能在老夫的神识禁锢中保留意识，有点意思。”
宁不凡不敢有丝毫怠慢，躬身回道：“晚辈侥幸习得一门粗浅的神魂功法，让老祖见笑了。”他并未细说功法来历，这等核心秘密，自然不会轻易吐露。
令狐老祖绕着宁不凡左转右转，像是在打量一件稀罕物。他越看眉头越舒展，这小子不仅神魂异于常人，面对自己这元婴修士竟毫无惧色，胆性倒是不错，确实对他生出几分兴趣。
可当他神识扫过宁不凡的灵根时，却忍不住摇了摇头。五色杂灵根，资质形同废人，能修炼到筑基中期已是奇迹，总不能次次都靠天大的机缘吧？
“可惜，可惜啊……”令狐老祖连声叹息，既有对其神魂天赋的惋惜，也有对其灵根资质的无奈。
话音刚落，他身形一晃，原地只留下一道淡淡的残影，下一刻已瞬移至大殿门口，声音远远传来：“好自为之吧。”
宁不凡心中一凛，元婴修士的手段果然深不可测。他不敢耽搁，连忙再次躬身行礼，心中暗自揣测：这位令狐老祖并非原着中那般无情之人？
老头的目光缓缓扫过被禁锢的众人，最终落在宁不凡身上，声音沙哑如磨砂：“都起来吧。”
话音未落，他转身便朝着主峰后山走去，步伐不快，却一步百丈，几个起落便来到大殿前的台阶上。
“都起来吧！”
令狐老祖的声音平淡无波，一道神识扫过广场，先前凝固的时间仿佛骤然解冻——悬停的飞鸟振翅离去，瀑布重新奔涌而下，枫叶随风摆动，被禁锢的弟子们也纷纷回过神来，活动着僵硬的身躯。
可当众人看到坐在大殿门口台阶上的干瘦老头时，皆是一愣。那老头浑身散发着令人心悸的元婴威压，明明看着不起眼，却让人连抬头直视的勇气都没有。
“这是……”有弟子低声嘀咕，显然不知老者身份。
被解除禁制的钟掌门却是第一个反应过来，他脸上血色瞬间褪去，连滚带爬地跑到台阶下方，“噗通”一声跪倒在地，恭恭敬敬地磕了个头：“弟子参见令狐老祖！不知老祖出关，弟子罪该万死！”
“令狐老祖？！”
广场上顿时一片哗然，弟子们这才明白，眼前这位竟是传说中闭关多年的太上长老！纷纷跟着跪倒一片，大气都不敢喘。
令狐老祖扫了眼众人，摆了摆手，声音沙哑：“老夫道号令狐，本不想插手宗门事务，沾染这些因果。”他顿了顿，目光掠过众人惶恐的脸，语气带着几分淡漠，“依眼下情形看，宗门凋敝怕是难免。你们都散了吧，各奔前程，莫要再来打扰老夫清修。”
“老祖！万万不可啊！”钟掌门猛地抬头，脸上满是哀求，“如今魔道六宗势大，前线溃败，宗门危在旦夕，还请老祖出手，救救黄枫谷！”
说着，他对着身后的弟子们喊道：“你们说，是不是该请老祖出手？”
“请老祖出手！抵抗魔道！”
“求老祖救救宗门！”
众弟子纷纷附和，一时间广场上哀求声此起彼伏，不少人甚至朝着台阶连连叩拜。
令狐老祖原本淡漠的脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝不耐。他猛地一拍台阶，一股磅礴的灵力炸开，将身前的钟掌门震得连连后退，摔在地上。
“混账东西！”令狐老祖怒喝一声，“你当老夫不愿出手？那魔道六宗的几个老怪物，哪个不是元婴中期甚至后期的修为？老夫不过元婴初期，出去便是送死！凭什么要为你们拼命？”
他越说越气，随手一挥，一道灵力化作无形的巴掌，“啪”地抽在钟掌门脸上，打得他嘴角溢血，脸颊高高肿起。
“当年你们争权夺利，将宗门搞得乌烟瘴气时，怎么没想过有今日？如今大祸临头，倒想起老夫来了？”令狐老祖冷哼一声，“要战你们自己战去，老夫还想多活几年！”
钟掌门被打得晕头转向，却依旧不肯放弃，趴在地上痛哭流涕：“老祖！念在同属黄枫谷一脉的份上，救救我们吧！只要老祖肯出手，弟子们愿将终生供奉老祖……”
“滚！”令狐老祖厉声打断，“老夫对这破掌门之位没兴趣！再敢烦扰，休怪老夫不客气！”
说罢，他周身元婴威压再次暴涨，吓得众弟子纷纷噤声，连大气都不敢喘。广场上一片死寂，只剩下钟掌门压抑的哭声，与令狐老祖冰冷的目光。
宁不凡站在人群后，将这一切看在眼里，心中暗自咋舌——这太上长老，倒是活得通透，只是这性子，未免也太直接了些。
令狐老祖显然不愿再与这群弟子纠缠，身形一晃便闪入大殿，留下满广场面面相觑的众人。
钟掌门挣扎着爬起来，望着空荡荡的殿门，脸上一阵青一阵白。但他很快定了定神，看着广场上或惶恐或茫然的弟子们，咬牙朗声道：“诸位师弟师妹！令狐老祖有自己的考量，但我钟某人在此立誓，绝不贪生怕死，定要与黄枫谷共存亡！”
他话音刚落，便有几个忠心的长老带头响应，一时间广场上竟也燃起几分血性，不少弟子跟着高呼“共存亡”，群情似乎又激昂起来。
只是这激昂并未持续太久，便有人悄然退出人群，脚尖一点，化作流光朝着谷外飞去——显然是不愿留下来等死。
宁不凡本也打算趁着混乱悄悄离开，毕竟金鼓原的事悬在心头，陈巧倩的下落也没着落，实在没空掺和这宗门自保的闹剧。
可就在他转身之际，一道细微的声音突然钻入耳中，正是令狐老祖的传音：“收此传音者，若想活命，午时三刻，到牵机堂中来，过时不候。”
宁不凡心头一动，随即冷笑——牵机堂是宗门存放废弃法器和典籍的地方，这老头突然叫人去那，怕不是想找几个炮灰当诱饵？老子才不上当，拜拜了您嘞！
他脚步不停，正欲催动灵力离开，令狐老祖的传音再次响起，这次的语气带着几分不容置疑的意味：“小子，你也来一下牵机堂。”
“我艹你大爷！”宁不凡在心里狠狠骂了一句，脚步却不由自主地顿住了。
这老东西分明是盯上自己了！去，怕是凶多吉少；不去，以对方元婴中期的修为，自己根本跑不掉。
他回头看了眼紧闭的大殿门，又瞥了眼仍在慷慨陈词的掌门，最终咬了咬牙——罢了，左右都是个麻烦，倒要看看这令狐老祖究竟想干什么。
宁不凡不动声色地混在人群中，待广场上的骚动稍缓，便悄然折返回了自己的洞府。
推开石门，曲魂依旧如先前那般僵立在灵泉旁，仿佛一尊没有生气的石像。宁不凡挥手解开禁制，曲魂眼中才恢复一丝神采，默默退到角落。他懒得理会这具傀儡，径直走到石桌前坐下，从储物袋中取出辛如音赠予的两只木匣。
打开左侧的木匣，里面整齐码放着数十卷泛黄的竹简与兽皮卷，正是齐云霄留下的炼器心得。宁不凡随手抽出一卷，借着洞府顶部镶嵌的夜明珠光芒翻看——上面密密麻麻记载着各种矿石的特性、火候的掌控诀窍，甚至还有几页手绘的法宝结构图，线条细腻，标注详尽。其中一卷专门讲金蛟刃这类子母法宝的炼制原理，恰好与他手中的兵器相合，看得他不由得凝神细品，时不时停下指尖，在桌面上虚画着炼器符文的轨迹。
待将几卷炼器心得翻看完毕，他又打开右侧的木匣。这里面是辛如音毕生的阵法着述，除了厚厚的手札，还有几册线装古籍，封面上题着《阵纹精要》《幻阵解秘》等字样。他拿起最上面的一本手札，只见首页便写着“阵无常形，因势而变”八个娟秀小字，往后翻去，尽是辛如音对各种阵法的拆解与改良之法，甚至还有几处是她与齐云霄探讨阵器结合的批注，字里行间透着两人并肩研学的默契。宁不凡越看越入迷，尤其是讲到古传送阵的阵基排布时，与辛如音前日的讲解相互印证，许多之前模糊的细节瞬间清晰起来。
不知不觉，半个时辰过去。宁不凡合上木匣，指尖仍残留着纸张的粗糙触感，心中对辛如音夫妇的敬意又深了几分——这些典籍凝聚了两人一生心血，远比任何天材地宝都要珍贵。
他稍作沉吟，又从储物袋深处摸出一卷黑色兽皮，正是从胥皇魔窟王座下搜来的《玄阴诀》残本。兽皮质地坚韧，上面用暗红色的墨汁写着诡异的符文，散发着淡淡的阴寒之气。宁不凡展开兽皮，目光落在那些扭曲的文字上——这功法阴毒霸道，修炼时需以生魂为引，虽能快速提升修为，却极易堕入魔道，先前他只是匆匆一瞥便收了起来。此刻再看，却发现其中几段关于神魂淬炼的描述，竟与自己修炼的功法有几分异曲同工之妙，只是更为极端凶险。他皱了皱眉，不敢深研，匆匆记下几处可借鉴的地方，便将兽皮重新卷起收好。
做完这一切，宁不凡心中那股对陈巧倩的担忧再次浮起。他取出一枚传音符，指尖灵力注入，声音温和却难掩急切：“巧倩，我已返回宗门，见惊龙钟响，心有不安，不知你近况如何？若看到传讯，还望回复一二。”
默念完毕，他屈指一弹，传音符化作一道淡光，穿透洞府石门，朝着陈巧倩的居所飞去。
然而，一炷香的时间过去，传音符如石沉大海，始终没有回音。
宁不凡眉头微蹙，指尖在石桌上轻轻敲击着。陈巧倩性子虽有些娇憨，却向来稳妥，从未出现过传讯不回的情况。难道她真的不在宗门？还是出了什么意外？
他起身走到洞口，望着远处云雾缭绕的山峦，牵机堂的方向隐没在层林之中。令狐老祖的传音犹在耳畔，那老怪物突然召集众人，绝非小事。
“罢了，先去牵机堂看看再说。”宁不凡低语一声，将木匣与残本收好，最后看了眼角落里的曲魂，再次布下禁制，转身离开了洞府。
山路两旁的枫树被风吹得哗哗作响，像是在诉说着山雨欲来的不安。宁不凡加快脚步，心中却始终悬着一块石头——无论是即将到来的变故，还是陈巧倩的下落，都让他无法真正平静。
宁不凡出了洞府朝着牵机堂的方向绕去。一路上，他还看到另外两个身影也在往同一方向走，想必也是收到传音的人。
牵机堂位于宗门后山的偏僻角落，常年无人问津。宁不凡站在布满蛛网的木门前，深吸一口气，迈步跨槛进去。