「陛下，揭榜的郎中已候在殿外。」内侍监尖细的声音在略显空旷的寝殿中响起，带着几分小心翼翼。
萧绝半倚在明黄色的软榻上，脸色是一种近乎透明的苍白，唇色却泛着诡异的青紫。连日来的痘疹折磨与政事忧烦，已让他原本锐利逼人的气势衰减不少，但那双眼底深处沉积的阴鸷与多疑，却如同蛰伏的毒蛇，反而因这病弱而显得更加森寒。
他并未立刻回应，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂白玉扳指，目光扫过榻前跪了一地的太医。那些平日里眼高于顶的国手圣手们，此刻个个汗出如浆，体若筛糠，连大气都不敢喘。
「一群废物！」声音不高，却冰冷刺骨，带着显而易见的虚弱和压抑的暴怒，「区区痘疹，竟让朕缠绵病榻十数日，亲卫营折损近半！朕养你们何用？！」
「臣等无能！陛下息怒！」太医们以头抢地，磕得咚咚作响。不是他们不尽心，实是此次痘疹来得凶猛诡异，且陛下似乎底子虚亏，邪毒内陷，用药总是难以奏全功，反反复复，令人束手无策。
「息怒？」萧绝冷笑一声，牵动了胸口的窒闷，引发一阵剧烈的咳嗽，咳得他眼角都泛了红，「若城外那些流民叛军，也因朕一句『息怒』就散去，该多好！」
殿内气氛瞬间降至冰点。谁都知道，近日京城外因瘟疫流言及朝廷封锁隔离之举，已激起数次民变，虽被镇压下去，但隐患未除，陛下为此忧心忡忡，病情更是雪上加霜。
内侍监硬着头皮，又低声禀报了一遍：「陛下，那揭皇榜的郎中…」
萧绝终于厌烦地挥了挥手，像驱赶一群苍蝇：「让他们滚！民间野术，也配沾惹天家？莫非又是些招摇撞骗、妄图一步登天之徒？」他根本不信这些江湖游医能比太医们更强，若非被这顽疾和乱局逼得心烦意乱，他连皇榜都懒得发。
「陛下，」为首的老太医忽然抬起头，迟疑道，「民间或有奇人…此次痘疹，与寻常不同，或许…或许可让其一试？万一…」他也实在是没办法了，只想赶紧找个替罪羊来分担天子的怒火。
萧绝眼神晦暗不明地闪烁了几下，剧烈的心悸和胸闷让他烦躁不堪。他惜命，比谁都惜命。沉默了片刻，他终于极其不耐地开口：「带进来吧。若是个无用的，直接拖出去砍了，省得聒噪。」
「是！」内侍监如蒙大赦，连忙退出去传人。
不一会儿，殿门外传来略显蹒跚的脚步声。一位身着洗得发白的青色布袍、须发皆白、面容清癯的老者，在一个小药童的搀扶下，颤巍巍地走了进来。老者看上去年岁极大，背脊微驼，一双眼睛却似乎因患有眼疾而蒙着一层白翳，显得浑浊不清。
他一入殿，便依着礼数，欲行跪拜大礼，动作迟缓笨拙。
「免了。」萧绝没什么耐心，目光如刀地在老者身上刮过，「你就是揭榜之人？姓甚名谁，何方人士？有何能耐，敢揭朕的皇榜？」他的声音带着病中的沙哑和不容置疑的威压。
老者停下动作，喘了口气，才用苍老而沙哑的声音回道：「回…回陛下话…小老儿姓严，单名一个雀字…云游四方，并无定所…略通些岐黄之术，见皇榜所述症候，似与…与小老儿早年游历南疆时所遇『热毒疱』之症有几分相似，故斗胆前来…愿尽绵薄之力…」
他话说得缓慢，时而还需停顿喘息，一副风烛残年、行将就木的模样，看着实在不像什么神医高人。
「热毒疱？」萧绝微微眯起眼，看向太医。
那老太医连忙低声解释：「陛下，民间确有此类称呼，与痘疹相似，但…」但他也不敢确定此老翁所言是真是假。
萧绝心中疑虑更重，冷笑一声：「说得倒像那么回事。朕且问你，你打算如何为朕诊治？若也如这群废物一般，朕立刻便治你个欺君之罪！」
严雀老者似乎被天威吓得哆嗦了一下，身旁的小药童赶紧扶稳他。他颤声道：「陛…陛下息怒…小老儿…小老儿需得望、闻、问、切，方可…方可断症…尤其这切脉，乃关键所在…」
「那还等什么？」萧绝不耐地伸出手腕，搁在榻边的软枕上，袖口微微挽起，露出一截苍白却依然肌理分明、隐含力量的手腕。他虽病着，但常年习武的底子还在。
然而，那严雀老者却迟疑着没有上前，反而又躬了躬身，声音带着惶恐：「陛下…万岁之躯，尊贵无比…小老儿一身污秽，岂敢…岂敢直接触碰龙体？若…若陛下允准，可否容小老儿…悬丝诊脉？」
「悬丝诊脉？」萧绝眉峰一挑，眼底掠过一丝极深的嘲讽和玩味。这故弄玄虚的手段，他倒是听过，据说只有极少数医道圣手方能掌握，凭一根丝线感知患者脉象。他根本不信这看起来随时可能断气的老头能有这本事。
「呵，」他嗤笑出声，「朕倒要看看，你这江湖把戏，能演出什么花样来！允了！」
立刻有内侍取来一根极细的红色丝线。一端轻轻系在萧绝的手腕寸关尺处，另一端则递给了严雀老者。
殿内所有人的目光都聚焦在那根细细的红线上。太医们眼神复杂，有好奇，有不信，也有几分等着看笑话的意味。悬丝诊脉，太过玄奇，他们行医一辈子，也只在传说中听过。
严雀老者颤巍巍地伸出枯瘦如柴、布满老人斑的手指，小心翼翼地捏住了红线的另一端。他微微闭上了那双浑浊的眼睛，全神贯注，仿佛真的在通过那根细若游丝的红线感知着遥远龙榻上的脉动。
时间一点点过去，殿内静得只剩下众人压抑的呼吸声和萧绝偶尔压抑的咳嗽声。
老者的眉头越皱越紧，脸上的皱纹也仿佛更深了。他捏着丝线的手指极其稳定，与他之前表现出来的颤巍巍判若两人，细微地调整着力度和角度。
萧绝半合着眼，看似不在意，实则锐利的目光从未离开过老者的一举一动。他倒要看看，这老匹夫能装到几时。
忽然，那严雀老者紧闭的眼皮下，眼球似乎极轻微地动了一下。通过那根被绷紧的丝线，以及他超乎常人的、经过特殊训练的指尖触感，他感知到了一些极其细微的、不同于寻常痘疹病患的脉象特征——沉取之时，脉象深处竟隐有一丝极其阴寒滞涩的底子，与此刻浮于表面的炽热火毒之象格格不入，仿佛是积年旧疴，又被新邪引动…
这绝非简单的痘疹！更像是…某种陈年阴寒之毒，在身体抵抗力因疫病降至谷底时，失去了压制，开始显露狰狞！
一个大胆的猜测瞬间闯入冷焰的脑海——难道萧绝早年曾中过某种极厉害的寒毒？并且这毒…至今未清，只是被强行压制？
这个发现让她心头剧震，但面上丝毫不敢显露，依旧维持着那副凝神感知的苍老模样。
就在她极力压制内心波澜，试图更清晰地感知那缕奇特的阴寒脉象时——
「如何？『神医』可诊出什么所以然了？」萧绝带着明显讥讽的声音响起，打破了殿内的寂静。他显然早已不耐，认定了对方是在装神弄鬼。
严雀老者仿佛被惊扰，缓缓睁开眼，松开丝线，躬身道：「陛下…脉象浮数有力，洪大滑实，确是热毒炽盛之兆…邪毒外发为疱，内陷则灼津耗气，故陛下咳喘胸闷…」
他说的这些，与太医们的诊断大同小异，无非是些套话。
萧绝脸上的讥诮之色更浓，正要发作。
却听老者话锋微微一转，声音依旧沙哑缓慢：「然…」
「然什么？」萧绝冷声问。
「然…洪大之下，似有不足；滑实之背，偶现涩意…」老者斟酌着词句，显得极其谨慎，仿佛每说一个字都冒着巨大的风险，「陛下此番病势凶猛，除却外邪猛烈，或许…亦与陛下早年是否曾…曾损伤过根本，或有余毒未清，以致体虚邪恋有关？不知陛下早年，可曾受过极重的寒湿之伤，或中过…某种阴寒之毒？」
此话一出，萧绝脸上的讥诮和不耐瞬间冻结了！
他的瞳孔几不可察地猛地一缩，捏着扳指的手指骤然收紧，指节泛出青白色。
早年…寒毒…
一段被他刻意深埋、视为耻辱和弱点的记忆，如同被恶鬼的手猛地从深渊里拽出，骤然袭上心头！
那是许多年前，他还只是个备受冷落、在深宫倾轧中艰难求存的皇子时，曾遭人暗算，身中一种极为阴损罕见的寒毒。那毒几乎要了他的命，虽最终被千方百计救回，却彻底损了他的根基，让他常年体寒畏冷，每逢阴雨天气便筋骨酸痛，更是极难有子嗣…这是他内心深处最隐秘的痛处和逆鳞，登基后动用无数珍稀药材和秘法，才勉强将症状压制下去，近乎常人。知晓此事的人，除了当年已灭口的太医和几个心腹，绝无外人！
这个看似行将就木的江湖野医，竟然…竟然能通过一根丝线摸出这几乎已被磨平的根底？！
这怎么可能？！
巨大的震惊和随之而来的滔天疑心，如同冰水混杂着怒火，瞬间席卷了萧绝！他不再觉得此事可笑，取而代之的是一种被窥破秘密的极度警惕和杀意！
是巧合？还是…此人真有通天之能？亦或是…别有所图？！
电光石火间，萧绝猛地坐直了身体！这个动作牵动了他的病情，引发一阵更为剧烈的咳嗽，但他仿佛毫无所觉，那双阴鸷的眼睛死死盯住阶下的老者，如同鹰隼盯住了猎物。
就在严雀老者（冷焰）说完那番话，正暗自心惊于自己的发现，并等待着萧绝反应之际——
一只冰冷而有力的大手，毫无征兆地如铁钳般猛地探出，精准无比地一把攥住了她正在缓缓收回的、用来悬丝诊脉的右手手腕！
「呃！」冷焰猝不及防，一声压抑的惊呼差点脱口而出，被她强行咽了回去，化作喉咙里一声模糊的闷哼。全身的血液似乎都在这一瞬间冲上了头顶，又迅速冷却！
萧绝的速度快得惊人！完全不像一个重病缠身之人！
他的手冰冷彻骨，那寒意透过薄薄的伪装，直接烙印在冷焰的皮肤上，激得她寒毛倒竖。而那只手的力量更是大得可怕，捏得她腕骨咯咯作响，剧痛传来，几乎要碎裂！
「陛下？！」旁边的内侍和太医们都惊呆了，完全没料到天子会突然有此举动。
萧绝根本不理睬旁人，他倾身向前，苍白的脸逼近冷焰，那双深不见底的眸子里翻滚着骇人的风暴，探究、怀疑、杀意交织其中。他死死盯着眼前这张布满皱纹、因吃痛而微微扭曲的老脸，一字一句，从齿缝里挤出声来，声音低哑得如同毒蛇吐信：
「——这切脉的力道和手法，倒不似个眼盲之人该有的…稳得很啊。」
「说，你究竟是谁？！」
殿内空气瞬间凝固！落针可闻！
所有人大气不敢出，骇然地看着眼前这惊心动魄的一幕。
冷焰的心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞破肋骨跳出来！腕上传来的剧痛和那几乎要将她灵魂看穿的锐利目光，让她瞬间感受到了死亡的窒息感！
千算万算，没算到萧绝的感知竟敏锐到如此地步！更没算到他体内竟埋藏着如此惊人的旧疾秘密，并被自己意外探知，从而引来了这毁灭性的怀疑和试探！
她强行压住几乎要溢出眼眶的生理性泪水，脑中飞速旋转。此刻任何一丝迟疑或慌乱，都会立刻坐实他的猜疑，死无葬身之地！
「陛…陛下…」她立刻顺势让自己的身体抖得如同秋风中的落叶，声音里充满了极致的恐惧和痛苦，甚至带上了一丝哭腔和老迈的嘶哑，「陛下饶命…小老儿…小老儿只是…只是常年行医，这手指…手指习惯了…实在不知何处触怒了天颜…求陛下开恩…」
她一边哀声求饶，一边试图「无力」地挣扎了一下被攥住的手腕，表现出一个普通老者应有的惊恐和脆弱。
然而，萧绝的手如同冰冷的铁铸，纹丝不动。他的目光反而更加锐利，如同淬了毒的针，细细地刮过她脸上的每一寸伪装，每一道皱纹，甚至试图看进她浑浊的眼眸深处。
「习惯了？」萧绝的声音低沉而缓慢，带着一种猫捉老鼠般的残酷，「朕怎么觉得，你这稳劲，倒像是习武之人？嗯？」
他的拇指，恰好死死地压在了冷焰右手手腕的内侧——那里，有一道极其细微、但绝难完全消除的陈旧疤痕！是当年被萧绝亲手捏碎腕骨后，虽经福忠和素问尽力救治，依旧留下的永久痕迹！
冷焰的呼吸猛地一窒！
他能感觉到？！隔着如此逼真的伪装和药泥，他竟能感觉到那底下极其细微的骨骼异状？！
这个男人的可怕，远远超出了她的预估！
「陛…陛下明鉴啊…」冷焰魂飞魄散般哀嚎，几乎要瘫软下去，全靠萧绝那只铁钳般的手提着，「小老儿…小老儿一辈子摇铃走方，爬山涉水，采药制药，这手是粗糙了些，有力了些…可…可万万不敢欺瞒陛下…什么习武…小老儿连只鸡都不敢杀啊陛下…」
她将全部演技发挥到了极致，涕泪横流，将一个被天威吓破胆、语无伦次的可怜老翁形象演绎得淋漓尽致。此刻，任何辩解都是苍白的，唯有极致的恐惧，才是最合理的反应。
萧绝死死盯着她，那双眼睛里的风暴并未平息，反而更加幽深。他确实感觉到了那手下腕骨的异常坚硬和一丝不寻常的轮廓，但这老头的反应…却又似乎天衣无缝。
是错觉？还是这老东西伪装得太好？
殿内的气氛僵持到了极点，空气仿佛都变成了粘稠的胶质，让人无法呼吸。太医和内侍们跪在地上，头埋得极低，恨不得自己立刻消失。
就在这时，萧绝似乎因为情绪过于激动和方才猛然发力，再次引发了剧烈的咳嗽。这一次比之前任何一次都要猛烈，他松开了攥着冷焰的手，捂住胸口，咳得撕心裂肺，苍白的脸上涌起一阵病态的潮红，整个人都蜷缩了起来。
「陛下！陛下保重龙体啊！」内侍监惊呼着扑上前。
太医们也慌忙爬起来，想要上前诊治。
冷焰趁机「软倒」在地，捂着被捏得剧痛、已然发红淤青的手腕，大口大口地喘着粗气，心有余悸，仿佛刚从鬼门关爬回来。后背的衣衫，早已被冷汗彻底浸透。
萧绝咳了许久才勉强平复，靠在软枕上，气息奄奄，眼神却依旧如同饿狼般扫过瘫倒在地的「老神医」，充满了审视和不确定。
「滚…滚到一边去…」他极其不耐地挥挥手，声音虚弱却依旧冰冷，「若治不好朕…再跟你算账…」
冷焰如蒙大赦，在内侍的搀扶下（或者说拖拽下），颤巍巍地退到殿柱旁的阴影里，低垂着头，竭力降低自己的存在感，心中却是波涛汹涌，后怕不已。
刚才那一瞬间，她真的以为自己死定了！
萧绝的敏锐和多疑，简直到了变态的地步！仅仅是通过一丝脉象的异常和一点点的力道差异，就几乎撕开了她的伪装！
而那个关于寒毒的隐秘…更是意外收获，却也成了催命符。
此刻，危机暂缓，但并未解除。萧绝显然并未完全打消疑虑，只是被病情暂时拖住了。一旦他稍微好转，或者自己接下来的诊治稍有差池，立刻就是万劫不复！
她必须更加万分小心，同时，也要充分利用好这个意外发现的、关于萧绝的最大弱点——那深植于他体内的阴寒旧毒。
一个更加大胆、也更加冒险的计划，开始在她惊魂未定的心中，悄然滋生。
她慢慢活动着依旧疼痛刺骨的手腕，感受着那旧伤痕处传来的灼热感，眼底深处，掠过一丝比殿外寒风更加冰冷的锋芒。
蛇已受惊，露出了獠牙。
而她这条意图屠蛇的复仇之焰，也险些被一口咬中。
这场在刀尖上跳舞的致命游戏，变得越来越刺激了。