且说乾隆三十年，自入伏第七日起，川东巴县便被副热带高压揉成一团蒸笼。长江水涨了三尺，嘉陵江的浪头拍在朝天门码头，溅起的水珠子落在青石板上，转眼便化作一股白汽。这日夜里，月亮刚爬上东山头，便被乌云遮了半边，剩下一弯月牙儿像浸了水的银镰刀，挂在墨色的天幕上。
城郊杨家大院的竹篱笆外，忽听得一阵碎乱的脚步声。那篱笆是春末新扎的，竹枝上还挂着几片嫩黄的竹叶，此时却被撞得东倒西歪，“哗啦啦”响成一片。月光下，一个身着粗布短衫的妇人踉跄奔来，鬓边那支荆钗歪了半截，鬓发散乱如蓬草，脸上青一块白一块，显然是哭了好一阵子。她怀里紧紧抱着个粗陶茶碗，碗里的凉茶早泼了大半，浸湿了前襟，却似浑然不觉，只不住地喘着粗气，声音带着哭腔，断断续续地喊道：“陈……陈三爷！不好了！我家那口子……他把杨老爷……打……打死了！”
这妇人唤作春枝，是佃户周大郎的媳妇。她口中的陈三爷，便是巴县东乡有名的乡绅陈怀礼陈老爷。陈家在巴县也算得上殷实人家，良田百亩，瓦舍数十间，族中子弟亦有入泮读书、捐纳监生者。陈怀礼年近五旬，面上留着几缕花白的胡须，为人平日里还算和气，对待佃户也颇为体谅，并不以势压人，故此在这巴县东乡一带，倒也算得个受人敬重的乡宦。
陈三郎，名安，字静之，现年二十有六。他自幼聪慧，束发受书，十八岁那年便考中了秀才，如今正潜心攻读，预备来年秋闱，冀望一朝金榜题名。此刻，他正焦躁不安地在自家院门外踱步。原来，他的老父陈怀礼今日一早便出门收租去了，按理说，辰时末就该回转家中用午膳的，可眼看日头西坠，月上梢头，竟是杳无音讯。陈安心头早已焦灼万分，坐立不宁，正盘算着是否要差人去各处佃户家中寻访，不想春枝便这般狼狈地撞上门来。
“春枝嫂子！你……你慢些说！究竟是怎么回事？”陈安见状，也顾不得体面，抢步上前，一把扶住了摇摇欲坠的春枝，急声问道。他脚下的青布千层底踏在粗糙的石板路上，发出“笃笃”的声响，惊飞了墙角几只聒噪的夏虫。
春枝被他一扶，身子晃了晃，险些栽倒在地，连忙死死抓住陈安的衣袖，指甲几乎要嵌进他的布料里：“陈三爷！您……您快随我来！我家男人……周大郎他……他失手打死了杨老爷！”她说着，眼泪便如断了线的珠子般滚落下来，声音也变得更加凄厉，“就在……就在我家那屋里头！”
陈安一听这话，只觉得脑中“嗡”的一声炸开，攥着春枝胳膊的手也不由自主地紧了几分。父亲陈怀礼虽然年近半百，但平日里身子骨还算硬朗，怎么会……怎么会被人失手打死？他心中疑窦丛生，但也顾不得多想，忙不迭地跟着春枝，深一脚浅一脚地朝着周家所在的佃户聚居区走去。
月光惨淡，将两人的影子拉得老长老长。一路上，春枝只顾着啜泣，一句话也说不完整，陈安心急如焚，连声追问：“到底是怎么回事？周大郎他人呢？杨老爷的尸身现在何处？”春枝只是摇头，泪水模糊了双眼，哽咽道：“我……我也不晓得……我回来时，就……就看到我家男人……他……他像是疯了似的……杨老爷他……他倒在床榻上……一动也不动了……”
二人说话间，已来到周家那座低矮的土坯房前。这屋子三间正房，旁边搭了个简陋的灶房，院墙是用稀疏的竹篱笆围起来的，院子里堆着些柴禾和农具，此刻却空无一人，只有几只夜猫子在墙头上悄无声息地穿梭，投下几道矫健的影子。春枝颤抖着推开那扇吱呀作响的柴门，一股混合着血腥与霉味的浊气便扑面而来，熏得陈安几欲作呕。
陈安定了定神，举着灯笼，小心翼翼地走进屋内。只见堂屋中央的竹床上，赫然躺着一个人影。借着灯笼昏黄的光晕，可以隐约看见那人正是他的父亲陈怀礼！只见陈老爷双目圆睁，眼球暴突，仿佛临死前看到了什么极其惊恐的事物；嘴巴大张着，似乎想说什么，却终究未能发出半点声音；脖颈处一片青紫，明显是被利器或重物勒过，又或是被人生生掐住所致；更骇人的是，他的后脑勺上凝着一大块暗红色的血痂，周围的头发和头皮都被浸染成了不祥的酱色，显然是被钝器狠狠击打过。
“爹！”陈安只觉得喉咙像是被一只无形的手扼住，泪水瞬间模糊了视线。他踉跄几步，扑到床边，伸手去探父亲鼻息，却只觉指尖一片冰凉，再无丝毫暖意。他又伸手去搭父亲的脉搏，腕间却是一片死寂，哪里还有半分跳动？
“杨老爷……杨老爷他……真的……没了……”春枝跟在他身后，看着眼前的惨状，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，放声大哭起来，“都是我那杀千刀的男人造的孽啊！陈三爷，您要为我们做主啊！”
陈安强忍着巨大的悲痛和惊惧，缓缓站起身，目光扫过凌乱的屋内。只见墙角边靠着一把扁担，扁担的一端沾染着几块暗褐色的污渍，触目惊心，想来便是行凶的凶器；墙边的桌案上，一只粗瓷酒碗翻倒在地，里面的劣质烧刀子泼洒出来，混着地上的尘土，凝固成一滩暗红色的痕迹；床头的炕席也被掀开了一角，上面凌乱地堆放着几件春枝的衣物，其中一件月白色的短衫领口处，有一处明显的抓痕，像是被人用力撕扯过一般。
“春枝嫂子，”陈安定了定神，声音因悲伤而微微颤抖，“你……你方才说，是周大郎……打死了我爹？他……他现在人在何处？”
“我……我回来时，他……他就在这里！”春枝哭诉道，“我今日去河边清洗换洗的衣裳，才去了小半个时辰，回来就瞧见……瞧见我家男人……他手里拿着根烧火棍，眼睛血红血红地瞪着……杨老爷他……他就躺在床底下……我……我当时就吓傻了……”
她话音未落，院外突然传来一阵急促的锣声，紧接着便是差役的吆喝：“巴县正堂王太爷升堂——尔等肃静——有本县的捕快衙役办案，闲杂人等，速速退避——”
原是陈安心念父亲安危，一面着人去请城里最好的仵作刘老伯前来验尸，一面已派家仆火速赶往县衙报案。巴县现任知县王仁政，字执中，乃是科举正途出身，为人还算正直，办案也颇有能力，素以铁面无私、执法严明着称。他听闻出了人命大案，不敢怠慢，立刻点起两名皂隶、三名捕快，由一位姓钱的快班头带队，亲自赶赴现场。
钱班头年约四十，面色黝黑，腰间佩戴着一把制式腰刀，一看便知是行走江湖、经验丰富的老差役。他一进院子，便挥手示意其他差役分头警戒，自己则快步走到尸身旁，蹲下身仔细查验。他先是看了看陈怀礼的面容，又伸手摸了摸尸体的脖颈和后脑，又掀开眼睑看了看瞳孔，眉头便紧紧皱了起来。
“陈三爷，”钱班头直起身，神色凝重地对陈安说道，“令尊陈老爷这是……被人先以钝器重击后脑，继而又被绳索或类似之物勒颈窒息而亡。看这伤口和血迹凝固的程度，死亡时间大约在申时末刻至酉时初刻之间（下午四点到五点之间）。凶手下手狠辣，情状极其惨烈。”
陈安听得心惊肉跳，连忙问道：“钱班头，可有……可有凶手留下的什么蛛丝马迹？”
钱班头摇了摇头，指着地上的扁担道：“这柄扁担上的血迹与令尊后脑伤口处的血迹颜色、形态大致吻合，扁担木柄上似乎也有死者指甲抓挠的痕迹。只是……这扁担是周大郎家的常用之物，他亦承认是他拿来自卫的。此外，现场并无明显的搏斗痕迹，门窗亦无被外力破坏的迹象，倒像是熟人作案。”
这时，陈安请来的仵作刘老伯也背着药箱匆匆赶到。刘老伯年近七旬，须发皆白，却是巴县一带最有经验的验尸官，经他之手检验的尸首少说也有数百具。他戴上老花镜，俯身仔细检查陈怀礼的尸身，时而用银签探入伤口，时而掰开死者的眼睛察看，口中还念念有词，记录着验尸的各个细节。
约莫过了小半个时辰，刘老伯直起身，长长地叹了口气，对陈安和钱班头拱手道：“回禀陈三爷，王太爷。死者陈怀礼，系被人以钝器（疑为柴刀背或类似硬物）猛击后脑，导致颅骨开裂，颅内出血；随后又遭绳索或带状硬物勒颈，气管及颈部大血管断裂，窒息而亡。全身上下有多处抵抗伤，尤以面部、手臂及胸腹部为甚，可见死者生前曾与凶手奋力搏斗过一番。致命伤在后脑与颈部，系二次重击，凶犯下手狠毒，实属故意杀人。”
“那……那凶手……”陈安声音嘶哑地问道。
刘老伯摇了摇头：“尸身之上，并无发现可以直接指认凶手的特征。不过，死者指甲缝中似乎残留有少许皮屑组织，待带回衙门细细检验，或可发现些许线索。此外，死者右手手指有轻微划伤，像是被某种锋利之物所伤，但伤口表浅，并不足以致命。”
钱班头在一旁补充道：“陈三爷，方才我等在屋外询问了周大郎的左邻右舍，据他们所言，周大郎此人平日里倒也还算本分，只是嗜酒如命，酒后时常会撒酒疯，与家中婆娘春枝争吵不休。但邻里也说，周大郎并非凶悍之辈，平日里连杀鸡都不敢亲手动手，今日竟会杀人，实在令人费解。”
陈安听得心头愈发沉重，正欲再问，忽听得门外一阵喧哗，周大郎已被两名衙役押了进来。只见他身形魁梧，方面阔口，此刻却是一脸的颓唐与麻木，身上那件打了好几块补丁的粗布短衫上沾满了斑驳的血迹和泥土，散发着一股浓烈的酒气。他一进院子，便瞥见了房内的尸身，眼神中却没有丝毫的惊慌与惧怕，反而带着一丝诡异的平静，甚至还咧嘴笑了笑，对陈安拱手道：“陈三爷，您……您可来了。人……是我杀的。”
陈安见他如此行径，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，怒极反笑：“周大郎，我爹与你……有何深仇大恨？你竟下此毒手，将他残忍杀害！”
周大郎听了这话，脸上那丝僵硬的笑容顿时收敛了起来，眼神变得凶狠起来：“陈老爷是老爷我是老爷？哼！他陈怀礼算个什么东西！仗着他是个举人老爷，在这巴县作威作福，欺男霸女，连我老婆都不放过！我周大郎虽穷，却也是有血性、有尊严的！他既然敢动我的人，我便要他偿命！这，便算是我周大郎对他陈怀礼的报应！”
“你胡说！我爹平日里与人为善，从不仗势欺人！”陈安气得浑身发抖，指着周大郎厉声喝道，“你……你莫非是与人通奸，杀害了我爹，还要故意诬陷我爹的名声？”
“通奸？”周大郎听了这话，先是一愣，随即仰天大笑起来，笑声中充满了悲凉与绝望，“好一个通奸！陈三爷，您是读书读傻了吧？还是故意装糊涂？这事儿，整个巴县东乡，又有谁人不知，谁人不晓？”
他猛地转身，目光怨毒地盯着春枝，吼道：“春枝！你这个贱人！你还有什么话好说？！”
春枝被他吼得浑身一颤，脸色惨白如纸，连连后退，哭喊道：“大郎！你……你冷静些！事情……事情不是你想的那样！”
“不是我想的那样？那又是怎样？！”周大郎咆哮着，将手中的扁担狠狠摔在地上，发出“哐当”一声巨响，“上个月十五，我去镇上卖粮食，才晚了两天没回家。回来时，便撞见这老东西……陈怀礼这老匹夫，衣衫不整地从我家炕上爬起来！他还满脸淫笑着对我说：‘大郎啊，你辛苦在外跑船，也该歇歇了。你家娘子……嗯，模样儿是俊俏，就是身子骨弱了些，也该好好补补了。’当时，我就气得浑身发抖，抄起门边的扁担就要打死他！是他跪在地上苦苦哀求，赌咒发誓说只是一时糊涂，是看你老实本分，家中无人，才一时起意，并非有意轻薄，还说会给我一大笔钱作为补偿，只求我饶他一条狗命……”
周大郎说到这里，声音哽咽，眼中布满了血丝：“我当时……我当时气昏了头，也信了他那鬼话，便暂时饶了他。谁知……谁知他竟是本性难移！就在前日夜里，他又摸到我家来，说什么……说什么看我老婆越看越喜欢，非要纳她做小妾，还说只要我签字画押，将春枝转让给他，他便将我家那几亩薄田的租子永远减免……我当时气得热血上涌，便想将他打出门去，可他……他却反过来污蔑我，说我趁他独自一人，意图强奸他……还大声呼救，想引来邻里，让我身败名裂！”
“放你娘的狗屁！”春枝突然尖叫起来，打断了周大郎的话，“周大郎！你这个没用的窝囊废！你……你血口喷人！是你……是你自己趁杨老爷喝醉了酒，意图不轨，被杨老爷发现，你才……你才恼羞成怒，杀了他灭口的！”
“你……你胡说！”周大郎气得双目赤红，伸手便要去抓扯春枝的衣领。
“都给我住手！”钱班头眼疾手快，一个箭步上前，将两人强行拉开，厉声喝道，“周大郎！春枝！你们二人在此喧哗什么！还不速速随本官到县衙听审！谋杀亲夫，殴打乡绅致死，皆是重罪，休要在这里胡言乱语，干扰公务！”
周大郎听了“谋杀亲夫”四字，身子猛地一震，随即惨然一笑：“谋杀亲夫？呵呵……不错，不错，我这便是谋杀亲夫。可我这亲夫……又何曾将我当人看过？这女人……这女人又何曾对我有过半分真心？”他转头看向陈安，眼神复杂，“陈三爷，我周大郎今日斗胆说一句，令尊陈老爷……他……他并非如外界所见那般道貌岸然。他……他是个伪君子！”
陈安闻言，气得脸色铁青，正要发作，却被钱班头拦了下来：“陈三爷，令尊尸骨未寒，案情尚未明了，还请您稍安勿躁，随我等一同前往县衙。一切详情，自有王太爷升堂审理，查明真相。”
夜风渐起，卷起地上的落叶，发出“沙沙”的声响，更添了几分凄凉。陈安站在破败的院落中，望着那具冰冷僵硬的尸身，望着周大郎那双充满血丝与绝望的眸子，望着春枝那梨花带雨、哭得死去活来的模样，心中百感交集，只觉得一阵天旋地转。他无论如何也想不明白，平日里看似淳朴善良的父亲，怎会与这等不堪的丑事牵扯上关系？那个平日里懦弱无能的周大郎，又怎会突然变得如此凶狠决绝？
他下意识地摸了摸怀中那方温润的羊脂玉佩。那是父亲昨日清晨出门时，亲手交到他手中的，还叮嘱他说：“安儿，为父今日要去陈家坳收一笔积年的旧账，晚间未必能回来。这方玉佩你且收好，若是我天黑之前未能归家，明日你便自行去陈家坳寻我。”可如今，玉佩依旧冰凉地贴在他的胸口，而他的父亲……却已阴阳永隔，变成了一具冰冷的尸首。
衙役们举起了手中的火把，跳跃的火光将众人的影子拉得扭曲而漫长。陈安最后看了一眼这间充满了血腥与罪恶的土坯房，咬了咬牙，跟着钱班头和周大郎夫妇，深一脚浅一脚地向着县城的方向走去。夜空中，那轮残月终于挣脱了乌云的束缚，重新洒下清冷的光辉。然而，这惨淡的月光，非但没有带来丝毫的安宁，反而将地面上那蜿蜒的血迹，照得愈发清晰刺眼，仿佛一条通往未知深渊的血色道路。
巴县的夜，更深了。江水依旧在黑暗中默默地流淌，仿佛要带走这世间所有的罪恶与哀愁，却又将无数的秘密与恩怨，深深埋藏在冰冷的河底。