凯勒的声音在寂静下来的沼泽中回荡，带着钢铁壁垒军人特有的冷硬和不容置疑。他身后的九名队员已经迅速散开，占据有利射击位置，枪口若有若无地指向沈翊等人藏身的区域，战术素养极高。
沈翊大脑飞速运转。硬拼绝非上策，对方人数占优，装备精良，且以逸待劳。自己小队刚经历恶战，人人带伤，弹药体力都有消耗。但直接现身，交出所有战利品和主动权，也绝无可能。
“图谱，扫描对方队伍实力，重点分析队长凯勒。”沈翊在心中默念。
【扫描中...消耗图谱能量1%...】
【目标：钢铁壁垒标准战斗班组（10人）。装备：制式突击步枪（K-11改进型），加挂榴弹发射器x2，轻机枪x1，全身复合防弹甲（中等防护），标准战术装备。生命能量强度：普通士兵（精锐）x9。】
【重点目标：凯勒（第三巡逻队队长）。生命能量强度：人类巅峰（接近一阶基因锁开启边缘）。基因特征：检测到微弱“金属感应”亲和倾向（非主动异能，疑似遗传或早期改造残留）。战斗经验评估：丰富。威胁等级：中高。】
接近一阶基因锁？还有特殊亲和倾向？沈翊心中微凛。这凯勒果然不是普通角色，应该是雷克·金麾下的骨干之一。
“我们没有恶意。”沈翊的声音从掩体后传出，平静而稳定，听不出丝毫紧张，“我们是路过的幸存者小队，遭遇了这些变异体的袭击，被迫自卫。刚才的能量波动是摧毁那个污染源时产生的。”他简单说明了情况，但隐去了幽灵和结晶果的存在。
凯勒眼神锐利如鹰，并没有因为沈翊的话而放松警惕。他目光扫过战场，尤其是那被摧毁的腐化之心和满地的异化生物尸体，沉声道：“幸存者小队？能有这种战斗力？你们装备混杂，战术动作却异常老练。出来说话，我需要确认你们的身份和意图。这里是钢铁壁垒的巡逻区，我们有权盘查任何可疑人员。”
沈翊知道躲不过去。他深吸一口气，对罗锋等人低声道：“我出去交涉，你们保持警戒，听我信号。”然后，他缓缓从枯树根系后站起身，高举双手，示意自己没有武器，一步步走了出去。
当他完全暴露在对方视野中时，凯勒及其队员的目光瞬间聚焦在他身上。沈翊虽然穿着普通的废土作战服，甚至有些地方还沾着污泥和血渍，但他挺拔的身姿、冷静的眼神以及那种经历过无数血火锤炼后沉淀下来的气质，让久经沙场的凯勒立刻意识到，眼前这人绝不简单。
“你的同伴呢？都出来。”凯勒命令道，手指依旧搭在步枪扳机护圈上。
沈翊没有立刻回答，而是反问道：“凯勒队长，我们清理了这个污染源，某种程度上也算是帮钢铁壁垒清除了一个边境威胁。这就是你们的待客之道？”他试图掌握一点谈话的主动权。
凯勒眉头微皱：“清除威胁？或许吧。但你们的行为也引发了强烈的能量波动，这必须调查清楚。而且，谁允许你们在壁垒的势力范围内随意行动并动用重火力的？”他的语气依旧强硬，但稍微缓和了一丝，显然沈翊的话起到了一点作用。
就在这时，安雅似乎下了决心，她也从掩体后走了出来，手中拿着她的研究员证件（虽然是希望城的，但格式通用）和一个环境检测仪。“凯勒队长，我是前希望城研究所的高级研究员安雅。我们正在追踪一种异常的生物污染现象，这里的变异体和不稳定能量源与此有关。我们刚刚摧毁的，是一个强大的生物污染聚合体，这是我们的环境监测数据，可以证明它的危害性。”
研究员的身份在废土世界拥有一定的分量和可信度。凯勒的目光转向安雅，看到她手中的仪器和证件，眼神中的怀疑稍减。他示意一名队员上前，谨慎地检查了安雅的证件，并查看了仪器上记录的能量峰值和毒性读数。
“希望城的研究员...”凯勒沉吟了一下，“你们为什么会在这里？希望城距离此地可不近。”
“研究所发生了一些变故，我被迫离开。现在与沈翊队长合作，调查这些异常事件。”安雅冷静地回答，半真半假，没有透露x-0的存在。
凯勒的目光又回到沈翊身上：“沈翊？我好像听说过这个名字。最近在黑市和佣兵圈子里，有个声名鹊起的家伙，凭一个小队完成了几件不可能的任务，好像就叫这个名号。是你？”
“或许吧。”沈翊不置可否。
就在这时，罗锋因为手臂伤势疼痛，忍不住轻微闷哼了一声，移动时踩断了一根枯枝，发出了细微的响声。
“还有两个人，出来！”凯勒立刻捕捉到动静，枪口微微一抬。
沈翊知道无法再隐藏，对后面点了点头。罗锋和屠夫也只好走了出来，巴顿则战战兢兢地跟在最后面。
看到屠夫那夸张的体型和狰狞的战斧，以及罗锋手中那把明显经过精良改装的步枪，凯勒的眼神再次变得凝重。这支小队的构成和装备水平，远超一般的幸存者队伍。
他的目光尤其在那把改装步枪上停留了片刻，然后看向沈翊：“你们的装备...很有意思。尤其是那把枪，不像废土上常见的改造风格。”他似乎对技术细节颇为敏感。
沈翊心中一动，意识到这或许是个突破口。“一点自保的小手艺罢了。如果凯勒队长对技术感兴趣，或许我们可以交流一下。毕竟，多一个朋友，总比多一个敌人好。”他稍微释放出一丝善意和技术实力的信号。
凯勒沉默了几秒钟，似乎在权衡利弊。眼前的队伍实力不俗，还有一个前研究员，似乎掌握着关于这种新型污染的情报。强行收缴战利品或者逮捕他们，很可能爆发冲突，即使能赢，己方也可能出现伤亡，而且会彻底交恶一个潜在的技术来源和战力强大的小队。这对正在扩张和整合资源的钢铁壁垒而言，并非最优解。
更重要的是，他认出了沈翊最近崛起的“价值”。
最终，凯勒缓缓放下了枪口，但他身后的队员依然保持戒备。“沈翊，我听说过你做的事。雷克·金大人也对有能力的幸存者和人才很感兴趣。”他顿了顿，“你们清理了这个污染点，确实算是一份功劳。但我需要一份详细的报告，关于这个生物聚合体和你们的发现。另外，你们在巡逻区内活动，需要报备，并遵守壁垒的规矩。”
他的语气虽然依旧官方，但已经透露出招揽和合作的意味，而非纯粹的敌意和收缴。
沈翊心中稍定，知道最坏的情况暂时避免了。“报告可以由安雅博士提供。我们也可以分享关于这种污染的部分数据。但作为交换，我们希望获得在指定区域内自由调查的许可，以及...必要的物资补给和医疗援助。”他指了指罗锋肿胀的手臂。
凯勒看了一眼罗锋的伤势，点了点头：“可以。我会将情况上报。你们可以先跟我们返回前哨站进行消毒和简单治疗。至于进一步的合作和许可，需要上报后由更高层决定。”他特意强调了“合作”二字。
“很好。”沈翊点头同意。目前的结果已经比预想的好很多。
然而，就在气氛稍微缓和之际，凯勒的目光再次变得锐利，他仿佛不经意地问道：“对了，摧毁那个东西后，除了能量爆发，有没有发现什么...特别的东西？比如，发光的结晶、或者高能量的核心之类？”
他果然是为了腐化结晶果而来！或者说，钢铁壁垒对这类高能物品有着严格的监控和收缴政策！
沈翊面不改色，战术模拟战场磨练出的心理素质让他没有丝毫情绪波动。“特别的东西？”他摇摇头，“只有爆炸和一堆烂肉。如果有什么核心，大概也一起被炸碎了吧。安雅博士，你检测到了吗？”
安雅立刻配合地摇头：“没有检测到稳定的高能反应残留，能量在摧毁后迅速衰减消散了。”
凯勒仔细盯着两人的表情，似乎想找出破绽，但最终没有发现什么。他点了点头，不再追问：“或许吧。那种混乱的能量，不稳定也很正常。走吧，跟紧我们，这里的毒瘴还没有完全散去。”
他转身示意队伍开路，但沈翊能感觉到，一丝若有若无的审视目光仍然偶尔落在自己身上。
钢铁壁垒的介入，让事情变得复杂了。腐化结晶果的存在必须严格保密，而与这个庞然大物的接触，也正式开始了。是福是祸，尚未可知。
沈翊示意小队跟上，心中已经开始筹划下一步该如何与这位“雷克·金大人”打交道了。