黑雾来客的出现，如同在顾阳平静的潜修生活中投入一颗石子，涟漪虽渐渐平复，但水下却已暗藏激流。他没有将那枚黑色玉简和爆元丹材料丢弃或上交，而是小心地收藏起来。这些东西是线索，也是可以是反向利用的棋子。
他仔细研读了那门敛息术，发现其确实精妙，能更好地辅助他伪装炼气期修为，便不动声色地将其融入日常的伪装中，使得自身气息更加圆融自然，毫无破绽。至于爆元丹，他自然不会去炼制使用，那无异于自毁长城，但其丹方中一些极端条件下激发药力的思路，倒是给了他一些启发，可以借鉴到其他丹方的改良中。
接下来的日子，顾阳更加深居简出，除了必要的任务和资源兑换，几乎将所有时间都投入到丹房之中。他不再进行那些危险的丹术实验，而是专注于“打磨”玄丹门正统的一阶丹术，尤其是“蕴元丹”的炼制。
他要让所有人觉得，他顾七能在小比中取得好成绩，是靠着他那“沉稳”的心性和这数月来的“勤学苦练”，而非任何外力或惊人的天赋。
时间飞逝，转眼便到了外门小比的前一天。
整个玄丹门外门的气氛已经紧绷到了极点。坊市内的各种基础草药、成品丹药、符箓、法器价格飞涨，尤其是疗伤、回气的丹药，几乎被抢购一空。演法场上通宵达旦都有人在对练，呼喝声与灵力碰撞声不绝于耳。丹房区域更是灯火通明，许多弟子在做最后的冲刺练习，空气中弥漫着各种药香与焦糊味混杂的复杂气息。
顾阳没有再去丹房，他静静地待在自己的丙字七十八号小屋中，盘膝打坐，调整着状态。并非修炼，而是将自身的精神、气息调整到最适合一个“刻苦”、“紧张”又带着些许“期待”的炼气七层弟子的状态。
夜幕降临，月光透过简陋的窗户，在地面洒下一片清辉。
忽然，一阵悠扬宏亮的钟声自山顶传来，连绵九响，响彻整个外门区域。
“当——当——当——”
九声钟鸣，宣告着外门小比，将于明日正式开启！
钟声过后，外门非但没有安静下来，反而更加喧腾，无数弟子的心潮澎湃，激动、忐忑、渴望……种种情绪在夜色中弥漫。
顾阳睁开双眼，眸中一片清明，不起波澜。
次日，天刚蒙蒙亮。
巨大的中央广场上，已是人山人海。数千名外门弟子身着灰袍，按照各自所属区域列队站立，黑压压一片，鸦雀无声，只有一道道或紧张、或兴奋、或坚定的目光，望向广场前方那座临时搭建的高台。
高台上，端坐着数位气息渊深的身影，皆是宗门长老或内门执事。顾阳目光扫过，看到了坐在偏后位置的陈雅云，她依旧是那副清冷模样，正襟危坐。而在她身旁，还坐着几位气息丝毫不弱于她的筑基修士，其中一人面色赤红，不怒自威，乃是掌管外门刑赏的烈火长老；另一人则面容枯槁，眼神却锐利如鹰，是传功殿的枯木长老。
主持此次小比的，是一位面白无须、神情温和的中年修士，乃是内门总管事，金丹初期的青松长老。
辰时正，青松长老缓缓起身，目光平和地扫过下方数千弟子，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股安抚人心的力量：
“诸位弟子，今日，乃我玄丹门外门三年一度之小比盛会……”
一番勉励与规则重申后，青松长老宣布：“小比第一项，丹道之比，现在开始！所有报名丹道之比者，持身份令牌，前往左侧‘百草殿’进行‘辨药’考核！”
话音刚落，人群中近半弟子动了起来，如同潮水般涌向广场左侧那座宏伟的殿宇。顾阳亦混在人群中，神色平静，随着人流前进。
百草殿内空间极大，早已布置妥当。数百张石台整齐排列，每张石台上都放置着十种形态各异的灵草、矿物或妖兽材料，旁边还有空白玉简和特制的录灵笔。
考官由数十名内门弟子担任，分散巡视。顾阳甚至看到了那位曾给他丙字十七号丹房玉牌的老执事，他也穿着一身正式执事袍，眯着眼站在角落，似乎还在打盹。
顾阳按照令牌指引，找到自己的石台。目光扫过台上的十种材料，心中瞬间便已辨认出九种，皆是《百草初解》和《基础丹术概要》中有记载的常见药材，只是其中几种做了些许处理，或是干枯，或是混合了其他杂质，增加了辨识难度。
唯有最后一种，是一小块黑不溜秋表面布满细密孔洞的石头，散发着一股极其微弱的土腥气，玉简中并无记载。
“有点意思。”顾阳心中了然，这最后一种，便是用来区分层次的题目了。他不动声色，拿起录灵笔，开始在玉简中快速书写前九种材料的名称、药性、常见用途。
他书写速度不快不慢，字迹工整，答案标准，如同教科书般精准。写到第九种时，他故意停顿了一下，对着那黑色石头露出“思索”之色，眉头微蹙，仿佛遇到了难题。
他当然认得此物，这是“吸灵墨石”，一种较为偏门的土属性材料，通常用于制作某些特殊符墨或布置阵法，本身并无药性，但若与某些特定木属性灵药一同炼制，会吸收其部分灵气，导致炼丹失败。这算是超纲题，考察的是弟子知识的广博程度。
顾阳“犹豫”了片刻，才在玉简中写下：“疑似‘吸灵墨石’，无药用价值，性吸灵，与木属灵药相克，慎用于丹道。”他没有写全，只写了关键特征和注意事项，符合一个“见识尚可”但并非“无所不知”的弟子形象。
时间到，所有弟子停笔，玉简被统一收走。
半个时辰后，辨药结果公布。顾阳的名字赫然在列，通过了第一关，成绩中上，不算突出，但也绝不算差，正好符合他的预期。
紧接着，便是第二关，“控火”。
考核地点移到了殿外一片开阔地，那里设置了数百个简易的控火台，每个台子上都有一个标准的一阶丹炉和地火口。
考核内容很简单，却极考验基本功：在规定时间内，用地火灼烧一块特制的“试火石”，根据试火石颜色变化的均匀程度、深度以及最终形态，来评判控火能力。
这一次，顾阳没有太多保留。他需要在这一关展现出足够的实力，为最后一关“成丹”打下基础。
他站在控火台前，神情专注。引动地火，赤红色的火焰在他精准的操控下，并非一味猛烈，而是如同拥有生命般，时而如涓涓细流包裹试火石，时而如灵蛇吐信重点灼烧某处。火焰温度变化细腻，节奏稳定。
那块灰白色的试火石，在他操控的火焰下，以肉眼可见的速度变得均匀透亮，最终呈现出一种深邃而纯净的赤红色，表面光滑如镜，毫无瑕疵。
负责评判的一名内门弟子走到他台前，看到那枚赤红剔透的试火石，眼中闪过一丝惊讶，仔细看了顾阳一眼，在名册上重重地划了一个优等。
周围一些同样完成考核的弟子看到顾阳面前的试火石，也不由得低声议论起来。
“那是谁？控火能力好生厉害！”
“好像是丙字区域的顾七，听说心性很沉稳。”
“没想到控火也这么强……”
顾阳对周围的议论恍若未闻，平静地退到一旁等待。他知道，自己在这一关的表现，应该已经引起了一些注意，但仍在合理范围内。一个心性沉稳苦练不辍的弟子，在控火这种需要耐心和精准的环节表现出色，并不奇怪。
控火考核结束，再次淘汰了近半弟子。如今，剩下参与丹道之比的外门弟子，已不足五百人。
短暂的休息后，青松长老的声音再次响起：
“丹道之比，最后一关，‘成丹’！限时两个时辰，炼制任意一种一阶丹药，以最终成丹品质、数量及炼制过程综合评定成绩！”
最终考验，来临了。整个广场的气氛，瞬间达到了高潮。所有人的目光，都聚焦在了那数百座已经升起袅袅青烟的丹炉之上。
顾阳深吸一口气，走向分配给自己的丹炉。他选择的，正是练习了无数次的——蕴元丹。