南陵水师提督，范付清。
此人乃是南陵本地人氏，出身在一个农户家庭。
想当年，也不过是水师里一个籍籍无名，于浪涛里讨活路的普通士卒。
十多年前，南海之上盗匪横行，如蝗虫过境，官船商船无不闻之色变。
兵部一纸令下，着南陵水师剿匪。
血与火的磨砺之中，范付清此人如一把藏于鞘中的钝刀，终被鲜血开了锋。
他凭借着一股不要命的狠劲，在剿匪途中累功至伟，竟硬生生从一介兵卒，杀成了如今这南海疆域说一不二的水师提督。
这南陵水师，名为管辖整个南海片区，实则除却剿匪一事外，其余防务皆如画中之景，中看不中用。
加之南陵距京城临安，山高水远，天子脚下的贵人们也懒得将目光投向这蛮荒之地。
久而久之，南陵水师便真如那爹不疼娘不爱的后娘养子。
朝廷所求，唯安稳二字而已。
范付清领着小乙，一路行至南陵城中那座最是声名煊赫的“望海楼”。
他大手一挥，便要了二楼视野最好的一间包厢。
推门而入，包厢阔朗，陈设雅致，与此地海滨的粗犷风气竟有些格格不入。
轩窗大开，咸腥的海风便裹挟着浪涛之声扑面而来，极目远眺，还能望见远处一线天海相接，水光潋滟。
酒过三巡，佳肴五味。
桌上杯盘狼藉，小乙的脸上也适时地泛起了一抹恰到好处的醉意红晕。
他缓缓起身，身形微晃，冲着范付清拱了拱手。
“范大人，时辰不早，下官……下官便告辞了。”
“明日一早，我便要启程回京复命，多谢范大人今夜的盛情款待。”
一声中气十足的“小乙兄弟”，骤然响起，将小乙的话语截断。
范付清那张被海风吹拂得黝黑发亮的脸上，此刻满是红光。
一顿酒的工夫，二人之间的称呼，已然天翻地覆。
“你对我范某人赤诚相待，我范某人，自然也对你开诚布公！”
他蒲扇般的大手，重重拍在小乙的肩头，震得他身子一沉。
“从今往后，我这南陵水师，便是我小乙兄弟最坚实的后盾！”
“在这南陵地界上，但凡有范某能帮得上忙的地方，小乙兄弟，你千万不必与我客气！”
话语掷地有声，仿佛金石之言。
小乙垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的精光，脸上依旧是那副受宠若惊的诚恳模样。
“如此，那便……多谢范大人了。”
二人就此分别。
小乙独自一人，踩着被月光浸染得发白的石板路，缓步回了客栈。
夜里的海风，带着沁骨的凉意，迎面吹拂而来。
那三分醉意，不过是装点门面的脂粉，风一吹，便散了个干干净净。
他躺在客栈那张算不得柔软的床榻上，双眼望着漆黑的帐顶，却无半点睡意。
那场酒宴上的推杯换盏，言语机锋，犹在眼前。
范付清的每一分热情，每一句许诺，都像是一张精心编织的网，看似坦荡，实则密不透风。
就在此时，一阵极其轻微的叩门声，笃，笃笃，传入耳中。
声音轻得仿佛是夜风拂过窗棂的错觉。
小乙的呼吸，瞬间一滞。
他屏息凝神，侧耳倾听，整个客栈都静谧无声。
片刻之后，那敲门声再次响起，依旧是那般小心翼翼，仿佛生怕惊扰了谁。
“谁？”
小乙的声音压得很低，却透着一股骤然绷紧的警惕。
他整个人如一张拉满的弓，悄无声息地从床上坐了起来。
门外传来一个同样压低了的、略带沙哑的男子声音。
“请问，可是从京城来的赵大人？”
那人顿了顿，又补上一句。
“是秣陵的钱双钱总管，让小的来的。”
秣陵来的人。
小乙心中那根紧绷的弦，稍稍松动了些许。
想必是钱双那边，查到了什么要紧的线索。
他不敢耽搁，连忙翻身下地，连鞋履都来不及穿好，便赤着脚快步走至门前，打开了房门。
吱呀一声轻响，门扉洞开。
门外站着一个身影佝偻的中年男子。
此人一张饱经风霜的脸上胡茬遍布，头发凌乱地粘结在一起，肩上还落着些许夜露和尘土，一看便知是连夜奔波的苦命人。
他见到小乙，浑浊的眼中闪过一丝确认，再次开口问道。
“请问可是赵大人？”
“正是。”
小乙点头，侧身让开通路。
“小人奉钱双钱总管之命，特来送信。”
“快进来吧。”
小乙将他让进屋内，随手掩上了房门。
“一路奔波，辛苦了，快坐下喝口茶。”
小乙说着，便提起桌上的茶壶，为那风尘仆仆的汉子倒了一杯尚有余温的茶水。
那人刚在一旁的凳子上落座，见状却又猛地弹起身来，惶恐地弯腰拱手。
“小的不敢，怎敢劳烦赵大人为小的倒茶！”
小乙将茶杯递到他面前，神色平静。
“此地并无外人，你我之间，不必拘泥这些虚礼。”
他话锋一转，目光灼灼地看向对方。
“钱总管让你来寻我，究竟所为何事？”
“回赵大人的话，钱总管有密信一封，命小的务必亲手交到您的手上。”
汉子说着，小心翼翼地从自己那满是补丁的怀中，掏出了一个用油纸包裹得严严实实的信封。
信封之上，空无一字。
封口处，却用火漆封得异常稳固，显然是极为紧要之物。
小乙接过信封，指尖轻轻一挑，揭开了封口，从中抽出一张薄薄的信纸。
烛火之下，信纸上的字迹如一行行蚂蚁，迅速钻入他的眼中。
信中所言，让小乙的瞳孔，骤然一缩。
原来，据漕帮那边的眼线传回消息，先前在稻丰米行离奇失踪的那一大批稻米，并未在江河之上寻到踪迹，竟是被人经由海路，神不知鬼不觉地运往了南陵。
而那日小乙在米行外所见的神秘黑衣人，钱双派人盯了数日，也未能查清其根底。
唯一可以肯定的是，那人身份诡秘，却也仅仅是个负责传信的棋子，并非什么关键人物。
线索，到此便断了。
小乙将信纸凑到烛火边，看着它蜷曲，变黑，最终化为一缕飞灰。
他转头看向那依旧躬身站立的汉子，沉声道。
“这位大哥，有劳你走这一趟了。”
“赵大人言重了，既然信已安然送到，小的便不再此地耽搁，这就告辞。”
汉子说完，便再次拱手行礼，转身便要离去。
他来得悄无声息，走得也干脆利落。
待那人的身影彻底消失在夜色中，小乙重新关好房门，躺回了冰冷的床榻上。
这一次，他比方才更加睡不着了。
脑海中，仿佛有惊涛骇浪正在翻涌。
那批失踪的稻米，竟然流入了南陵。
南陵水师，徇私舞弊，倒卖军奴，与海匪私通。
这两件看似风马牛不相及的事情，此刻却被一根无形的线，牵扯到了一起。
钱双托人送来的这封信，斩断了黑衣人那条线索，却又将矛头直指这片波涛诡谲的南海。
看来，想要查清那稻丰米行背后藏着的庞然大物，便必须从这批稻米的去向开始查起。
明日一早便回京复命？
小乙的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
那不过是说给范付清听的安神汤罢了。
这场戏，才刚刚开锣。