近卫营校场的雪还未完全化透。
踩上去，发出“咯吱咯吱”的声响。
步兵方阵整齐划一，脚步声震得地面发颤。
雪粒从甲胄的缝隙中簌簌往下掉。
“一二！一二！”口号声此起彼伏。
千把长矛斜指天空。
枪尖映着朝阳，晃得人睁不开眼。
郭牧攥着长矛的手发白，指节捏得生疼。
他的先锋营腰牌藏在衣襟里，硌得胸口红了一片。
汗顺着下巴滴在雪地上，瞬间冻成小冰粒。
朱由校站在高台上，手指跟着节拍轻叩栏杆。
栏杆上的雪被震得簌簌掉落。
魏忠贤捧着暖炉，热气熏得他眼镜片起雾。
“皇爷，这方阵走得比京营整齐十倍！”
“京营走三步掉两人，这近卫营走十步都没人晃一下。”
“连马祥麟那独眼小子，都跟得丝毫不差！”
朱由校没回头，目光锁在方阵末尾的郭牧身上。
嘴角勾了勾。
“是块好料，就是上次慢了点，得再磨磨。”
“火器营准备！”校场另一侧传来嘶吼。
三十门弗朗机炮并排架着。
炮口黑沉沉的，像吞人的兽嘴。
炮手们麻利地填火药、装弹丸，动作快得像阵风。
其中一个炮手是郭牧同队的牛勇。
去年还是总旗，现在都管着五门炮了。
“放！”随着一声令下。
轰鸣声炸得雪沫子乱飞。
炮弹砸在远处的木桩上。
“咔嚓”一声，碗口粗的木桩断成两截。
木屑混着雪溅起丈高。
朱由校忽然笑了，声音里带着兴奋。
“比去年快了两息！”
“卢象升，去跟士兵说，这炮声，就是敲碎奢崇明、安邦彦骨头的声音！”
“就是护着他们爹娘妻儿的声音！”
卢象升躬身应诺。
青色官袍在雪地里跑得飞快。
上次他讲西南地形，马祥麟当场就拍了桌子“要学这法子”。
现在没人再敢轻视这个文弱训导官。
骑兵冲锋时，地面都在抖。
马蹄踏碎薄冰，发出“噼啪”响。
周遇吉骑着黑马冲在最前。
马刀劈断靶杆的脆响传得老远。
他腰间的百户腰牌晃来晃去，是上个月刚换的新的。
郭牧看得攥紧了拳头，指节泛白。
他也想上，想跟着骑兵冲一次。
可手里的长矛还得握稳。
袁经略派人来说“先锋营得先练熟基础，才能去重庆府”。
他不能辜负皇帝的腰牌。
“郭牧！”忽然有人拍他肩膀。
是陈新。
这家伙穿着银甲，腰上挂着把弯刀。
刀鞘上的宝石是他父亲——前辽东总兵陈策留下的，亮得晃眼。
“你小子藏什么呢？”陈新戳了戳他的衣襟，指尖碰到硬邦邦的腰牌。
“皇帝赏的先锋营腰牌，还舍不得露出来？怕我们抢啊？”
郭牧脸一红，把腰牌往里面塞了塞，衣襟都皱了。
“战前练兵，别张扬，袁经略说……”
“袁经略袁经略，你就知道袁经略！”陈新打断他，拽着他的胳膊就往校场外走。
“马上要去西南打仗了，还不放松放松？醉春楼新来了个唱曲的，嗓子甜得很！”
醉春楼的门帘一掀。
一股酒气混着脂粉味扑过来。
梦萝姑娘正拿着手帕扇风。
见两人进来，先瞥了眼郭牧磨破的靴底，又看了看陈新的银甲。
眼神里的轻视藏都藏不住。
“两位将军，楼上雅间满了，楼下还有位子。”
陈新从怀里摸出一锭五两银子，“啪”地拍在桌上。
银子弹了弹。
“我要最好的雅间，再上两壶女儿红，一碟酱牛肉，别跟我废话！”
梦萝眼睛亮了，连忙收起银子。
引着两人上楼，脚步都快了。
“两位将军跟我来，最好的雅间给您留着呢！”
刚坐下，隔壁就传来喧哗声。
木板薄，声音听得清清楚楚。
“那朱由校就是个暴君！”一个尖细的声音穿透木板，像指甲刮玻璃。
“用西厂杀言官，派酷吏压士绅，现在又要打西南，耗空国库，迟早要重蹈隋炀帝的覆辙！”
郭牧手里的酒杯“哐当”掉在桌上。
酒洒了一地。
他猛地站起来，手按在腰间的刀上。
这刀还是皇帝赏的，磨得锃亮。
“我去撕了他的嘴！”
他刚要冲出去，却被陈新拽住袖子，攥得郭牧手腕疼。
“别冲动！军法规定，不得在民间生事，要是被御史参一本，你这先锋营的位子就没了！”
“哟，这不是两位将军吗？”雅间门被一脚踹开。
几个穿着儒衫的士子走了进来。
为首的举人李修摇着扇子，扇子里夹着张纸条，上面写着“反诗”。
他瞥了眼地上的酒渍，倨傲地笑。
“怎么？听见我们议论朝政，想抓人？就凭你们两个丘八？”
郭牧气得浑身发抖，唾沫星子都溅出来。
“陛下整顿吏治，是为了让百姓有饭吃，你们竟敢污蔑！”
“你们手里的扇子，是不是藏着反诗？”
李修脸色变了变，随即又恢复倨傲。
端起桌上的茶水，朝着郭牧脸上泼去。
“啪！”
茶水顺着郭牧的脸颊往下流，浸湿了他的衣襟。
腰牌都被泡得发凉。
“一个丘八，也配谈朝政？”李修嗤笑，脚踩在洒出的酒水上。
“没我们这些举人做官，你们吃什么军饷？喝什么酒？”
陈新攥紧了拳头，指节发白。
他想动手，可父亲临终前说“别惹文官”，硬生生忍住了。
只是把郭牧往后拉了拉。
就在这时，楼下传来整齐的脚步声，“踏踏踏”震得楼板发颤。
“东厂办案！都不许动！”杨寰带着十几个番役冲上楼，一脚踹开雅间门。
绣春刀出鞘半寸，寒光扫过李修的脸。
他身后的番役手里拿着铁链，“哗啦”响。
士子们脸色瞬间惨白。
李修手里的扇子掉在地上，反诗纸条飘了出来。
他腿一软就想跪，却被番役一把揪住衣领。
“想跑？”
“你们……你们凭什么抓我？我是举人！有功名在身！”李修哭喊着，声音都变调了。
“我爹是知府，你们不能抓我！”
杨寰没理他，径直走到郭牧和陈新面前，躬身道。
“两位将军，陛下在宫中等你们，让奴才来接。”
郭牧一愣，手摸了摸怀里的腰牌，腰牌还湿着。
皇帝怎么知道这里的事？是西厂的人盯着？还是有人报信？
陈新也懵了，他拉郭牧来的时候，只跟马祥麟说了一句，没告诉别人。
心里七上八下的。
“陛下……陛下是要罚我们吗？”
杨寰挥了挥手，番役们上前，把士子和梦萝都捆了起来。
李修磕头磕得额头流血，嘴里喊着“饶命”，跟刚才的倨傲判若两人。
“污蔑陛下，就算是进士，也照抓不误！”杨寰冷笑一声，踢了踢李修的腿。
“带走！”
郭牧跟着杨寰下楼时，还能听见李修的哭喊。
心里却松了口气。
至少士子被抓了，没让他们继续污蔑皇帝。
走到门口，杨寰忽然停下脚步，瞥了眼郭牧怀里的腰牌，声音压得低。
“陛下说，先锋营的人，护主没错，下次别来这种地方耽误练兵，西南还等着你们去杀叛军呢。”
郭牧心里一震，刚想问“重庆府怎么样了”，杨寰已经转身走了。
番役押着士子往东厂方向去，留下一串哭喊声。
他攥紧腰牌，跟着番役往皇宫去。
雪又开始下了，落在他的甲胄上，很快就化了，冷得他一哆嗦。
快到宫门时，袁经略的亲兵跑过来，对郭牧喊。
“郭总旗！袁大人让我跟你说，重庆府叛军又攻了，让你赶紧去营里领装备，明天一早就出发！”
郭牧心里一紧，加快了脚步。
皇宫的灯火亮得很。
他知道皇帝召见，肯定是要问西南的事，说不定还会给他派新任务。
他抬头望着宫里的灯火，握紧了腰间的刀。
这次，他不会再慢半拍，一定要把重庆府的叛军打退，让皇帝知道，他郭牧是个好兵！