方从哲刚跨进京城府邸的门槛，管家就捧着个密封信封匆匆跑来。
信封封得严实，火漆印还带着余温。
管家声音急促：“老爷！福建来的急件，说是叶向高大人亲笔写的！”
“叶向高？”
方从哲眉头一挑，接过信封时指节微微用力。
指尖摩挲着上好的宣纸信封，质感顺滑，却透着一股傲慢的气息。
拆开时纸张 “刺啦” 作响，里面的信纸字迹遒劲，却满是居高临下的意味。
“从哲吾兄，别来无恙？”
开篇一句寒暄，后面全是刀子：“闻兄推行新政，江南士绅怨声载道，恐动摇国本。”
最后抛出条件：“若兄肯停罢天津筑城、流民编户之策，弟愿从中斡旋，保方家平安。”
方从哲看完，“嗤” 地冷笑一声，将信纸 “啪” 地拍在案上。
墨汁都被震得溅出小点，纸页边角翘了起来。
柳氏闻声从内院走来，看到他脸色铁青，连忙端来杯热茶。
“老爷，出什么事了？”
“叶向高这老狐狸，打着问候的幌子，实则试探我的底线！”
方从哲语气冰冷，指尖戳着信纸。
“他以为江南士绅闹一闹，朕和陛下就会妥协？真是痴心妄想！”
他走到窗边，望着皇宫方向，眼神锐利。
“他忘了，十年前他包庇江南贪墨官员，账本还在东厂存着！”
语气加重，带着狠劲：“他儿子在福建霸占盐场，收受贿赂，这些把柄，朕全攥着呢！”
柳氏捧着茶杯的手微微发抖，忧心忡忡。
“老爷，叶向高是三朝元老，门生故吏遍布天下，咱们可得小心应对，别遭了他的暗算！”
“小心？”
方从哲转身，眼神坚定如铁。
“新政是陛下的心血，也是方家的‘活路’！”
他指着信纸：“和皇家共利，扶持实干派，淘汰那些只知吸民脂民膏的士绅，这才是长久之道！”
拿起信纸折好：“这封信，我得立刻呈给陛下，让他看看叶向高的狼子野心 —— 眼里根本没朕，只有士绅的利益！”
次日清晨，乾清宫暖阁，炭火盆烧得旺，红炭噼啪炸响。
朱由校接过叶向高的信，只扫了三行就扔在案上，墨汁溅了一地。
“好大的口气！”
皇帝的声音带着雷霆之威：“朕推行新政，惠及万民，他倒替士绅抱不平，真是眼中无君！”
方从哲躬身道：“陛下，叶向高此举，是想逼臣妥协。”
语气沉重：“若臣退一步，新政就会功亏一篑，之前的努力全白费了！”
“退？朕的字典里没有‘退’字！”
朱由校抓起朱笔，在宣纸上猛划。
“再效命二十载，为大明固本安邦” 几个字力透纸背，墨汁淋漓。
把纸扔给方从哲：“就按这个调子回信！告诉他，新政只会越推越实，谁挡路，谁就是大明的敌人！”
他转向魏忠贤，语气斩钉截铁。
“魏伴伴，传朕旨意！让东厂全力清查天津流民中的细作！”
撂下狠话：“凡是叶向高、赵南星等人派去的，一律抓起来，严刑审问，顺藤摸瓜，把他们的党羽全揪出来！”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤躬身应下，脸上堆着笑。
“东厂早就盯着那些细作了，保证一个都跑不了！”
朱由校又看向方从哲：“天津新城的通判人选，你有合适的人吗？”
眼神锐利：“此人需务实能干，能镇住场面，还得忠心耿耿，不能被士绅收买！”
方从哲刚要开口：“臣举荐几个实干的官员，但还需陛下定夺……”
殿外突然传来通报：“启奏陛下，兵部主事袁崇焕求见，说有要事启奏！”
“袁崇焕？”
朱由校挑眉，嘴角勾起一抹玩味。
“就是那个敢弹劾魏忠贤，以‘敢言’闻名的刺头？让他进来！”
袁崇焕快步走进殿内，身着青色官袍，身姿挺拔如松，躬身行礼时动作干脆。
“臣袁崇焕，叩见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
“你有何事启奏？”
朱由校靠在御座上，语气平淡。
袁崇焕抬起头，目光灼灼如炬，声音洪亮。
“陛下，臣听闻天津新城缺通判，臣愿往！”
他当堂立誓：“臣敢立军令状，五年之内，必让天津富比扬州！流民安居乐业，漕运通畅，商税翻倍！”
这话一出，方从哲都愣了。
天津刚起步，遍地冻土，五年富比扬州，这海口夸得也太大了！
朱由校却笑了，手指叩着御座扶手。
“你倒是有胆识，可天津通判需脚踏实地，处理民政、协调工程，不是靠嘴说就能成的。”
袁崇焕脸色一僵，刚要辩解，朱由校又道。
“你胆识过人，口才出众，适合做外交。”
话锋一转，抛出重任。
“朕有意让你以礼部郎中身份出使朝鲜，宣扬大明新政，结好朝鲜国王，牵制后金！”
“出使朝鲜？”
袁崇焕愣住了，眼睛瞪得溜圆。
他本来是想抢天津通判的肥差，没想到被派去了海外蛮荒之地，心里五味杂陈。
方从哲也有些意外，低声道。
“陛下，朝鲜局势复杂，后金也在拉拢他们。”
担忧道：“袁崇焕从未出过使，怕是难以应对啊！”
“正是因为复杂，才需要有胆识的人去！”
朱由校打断他，眼神坚定。
“袁崇焕敢说敢做，正好能让朝鲜看到大明的强硬与诚意！”
他叮嘱道：“你去朝鲜，不仅要结好国王，还要探查后金在朝鲜的势力，收集情报。”
加重语气：“若能说服朝鲜借粮借兵，便是大功一件！”
“朕给你三个月时间准备，带足礼物和护卫，务必完成使命！”
朱由校盯着他，“若是成功，朕封你为辽东巡抚；若是失败，你就留在朝鲜，不用回来了！”
袁崇焕深吸一口气，心里清楚这是凶险差事，也是飞黄腾达的机会。
他躬身叩首，声音铿锵。
“臣遵旨！定不辱使命，为大明争光！”
朱由校点点头：“魏伴伴，给袁崇焕调拨五百两白银作为出使经费，再派二十名锦衣卫随行护卫！”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤躬身应下。
袁崇焕退出暖阁，心里又喜又忧。
本想在天津大展拳脚，没想到被派去了朝鲜。
但转念一想，只要能立功，在哪儿都一样，说不定朝鲜之行，能让他名垂青史！
府外的锦衣卫已列队等候，铠甲在阳光下闪着寒芒。
与此同时，福建叶府，叶向高收到了方从哲的回信。
看到 “再效命二十载，为大明固本安邦” 几个字，他气得浑身发抖，猛地将信纸撕得粉碎。
纸屑纷飞，像他此刻暴怒的心情。
“方从哲！敬酒不吃吃罚酒！”
叶向高脸色铁青，胸口剧烈起伏。
对亲信道：“传我命令，让赵南星、郑三俊立刻发动言官！”
咬牙切齿：“弹劾方从哲‘结党营私、擅改祖制、残害士绅’！”
又补充道：“再让江南士绅停止向京城运送粮米，断了朝廷的粮源，给他们施压！”
亲信躬身，面露难色。
“大人，这样会不会太激进了？万一触怒陛下，咱们就被动了！”
“激进？”
叶向高冷笑一声，眼神阴鸷。
“方从哲都要断我们的根了，还谈什么激进？”
攥紧拳头：“要么让他停了新政，要么鱼死网破！”
京城的风，越来越紧了。
方从哲回到府邸，收到东厂密报，叶向高已开始串联言官、煽动士绅。
他站在书房里，看着天津新城的规划图，手指划过图纸上的工坊和粮仓。
心里清楚，一场更大的博弈，即将开始。
远在天津的唐有山，还不知道京城的暗流。
他拿着刚发的三文工钱，给儿子唐豆芽买了一串糖葫芦，红果裹着糖霜，甜香诱人。
唐豆芽咬着糖葫芦，笑得眼睛都眯成了一条缝。
“爹，这糖葫芦真甜！等咱们买了田，也让弟弟妹妹尝尝！”
唐有山摸摸儿子的头，眼里满是憧憬。
他不知道，自己安稳的生活，正被京城的政治风暴裹挟着，随时可能被打破。
袁崇焕正在收拾行囊，锦衣卫已在府外等候。
他看着窗外的京城城墙，心里豪情万丈，却又有些忐忑。
朝鲜之行，是功成名就，还是身败名裂？
后金的密探，已收到袁崇焕出使朝鲜的消息，正快马加鞭赶回盛京禀报。
努尔哈赤的书房里，烛火摇曳，一场针对大明的阴谋，正在酝酿。
朝鲜的宫廷里，国王李珲看着大明的国书，眉头紧锁，犹豫不决。
一边是强大的后金，一边是宗主国大明，他该如何抉择？
所有的线索，都指向了袁崇焕的朝鲜之行。
他能否顺利抵达朝鲜，避开后金的埋伏？
能否说服摇摆不定的朝鲜国王，结成同盟？
后金会不会从中作梗，破坏大明的计划？
而叶向高的反扑，又会给新政带来怎样的冲击？
风卷着落叶，掠过京城的街道，带着寒意。
一场关乎大明国运的外交博弈，即将在朝鲜半岛拉开序幕。