同治元年（1862年）春，浙江。
这片曾以“鱼米之乡”、“丝绸之府”享誉天下的膏腴之地，此刻却笼罩在战火的硝烟与铁蹄之下。放眼望去，山河破碎，城池易帜，曾经繁华的市镇徒留断壁残垣。这里，已是太平天国侍王李世贤的天下。
李世贤，一个令清军将领闻之色变的名字。广西藤县走出的悍将，年仅二十八岁，却已用兵如神，在太平天国后期群星中闪耀着夺目光芒。他治军严整，战术诡变，不久前在江西景德镇，更让一位同样以强硬着称的清廷大员——左宗棠，尝到了硬碰硬的滋味。虽然那场激战以李世贤退入浙江告终，但这个名字，已深深烙印在左宗棠的脑海中。
李世贤入浙，恰逢浙江清军空虚。他如入无人之境，铁骑横扫严州、处州、台州、宁波，终于在咸丰十一年五月二十八日，将那座浙中重镇——金华，牢牢踩在脚下。自此，金华成了他经营浙江的根基。这是太平军首次在浙江建立稳固政权。浙江，与江苏并称清廷的“钱袋子”，其沦陷的消息传到京师，紫禁城为之震动。朝廷急令曾国藩派湘军驰援，曾国藩分身乏术，却举荐了一人——左宗棠。
于是，命运的丝线将这两位劲敌再次缠绕于这片多难的土地上。
同治二年初，寒风料峭中，左宗棠率领他的五千楚军精锐，自江西婺源翻山越岭，踏入了浙江开化的地界。他在此扎下大营，目光如炬，审视着这片几乎尽归敌手的疆域。五千对二十余万！悬殊的数字足以让任何将领窒息。左宗棠虽深信“兵在精而不在多”，但面对幅员辽阔、河网密布的浙江，一股力不从心的沉重感，仍悄然压上心头。
“需强援！”左宗棠的目光投向遥远的南方，他想起了一个人——蒋益澧。
蒋益澧，字芗泉，湖南湘乡人。此公非科举正途出身，却是湘军中有名的“拼命三郎”，专啃硬骨头，战功赫赫，已官至广西按察使。他性情放荡不羁，与曾国藩、胡林翼等大佬格格不入，唯独与左宗棠脾性相投，交情匪浅。左宗棠一封奏折直达天听，请求调蒋益澧为浙江布政使。朝廷允准。
不久，蒋益澧便带着他自行募集的八千多湘勇，风尘仆仆地赶到了开化。左宗棠亲自出迎，紧握这位同乡猛将的手。蒋益澧的到来，不仅带来了一支生力军，更带来了一股剽悍无畏的锐气。
然而，难题未解。浙江水乡泽国，河道纵横，楚军于此如同旱鸭。没有一支强大的水师，寸步难行。左宗棠雷厉风行，在衢州火速筹建水师，并奏保精通水战的湖南长沙老将刘培元为衢州总兵，统辖新军。刘培元的水上作战经验，为左宗棠插上了急需的翅膀。
万事俱备，只待东风。左宗棠剑指侍王李世贤！
开局艰难。太平军几乎控制了浙江全境，皖浙边境亦是其势力范围，左宗棠部孤悬浙西，四面皆敌。面对朝廷催促直取杭州的严令，左宗棠审时度势，力排众议。他深知，贸然深入，必陷重围。他的策略是：稳扎稳打，由弱及强。以开化为轴心，楚军如磐石般步步推进，先克常山，再取遂安。每占一地，必深沟高垒，设立稳固大营，绝不贪功冒进。
左宗棠的“乌龟战术”，让李世贤感到了压力。这位年轻的太平军名将，被对手的沉稳逼得心浮气躁，急于寻求决战以打破僵局。当左宗棠兵锋指向江山时，李世贤亲率大军，浩浩荡荡前来迎击。
这正是左宗棠等待的时机！他对这位老对手太了解了。双方在江山清湖狭路相逢，一场惨烈的厮杀骤然爆发。战鼓震天，刀光蔽日。左宗棠运筹帷幄，精准地抓住了李世贤部署的破绽。激战过后，太平军阵线动摇，溃败如山倒。李世贤本人险遭生擒，若非麾下将领拼死护主，杀开一条血路，这位侍王恐已沦为阶下囚。
清湖大捷，楚军士气如虹。左宗棠乘胜追击，又在石门、花园连败太平军。同治二年五月，左宗棠麾下的雄师，挟连胜之威，兵临浙西咽喉——衢州城下。
城头，李世贤望着城外森严的楚军壁垒，心中五味杂陈。他并非初出茅庐，身经百战，自诩心理素质过硬。然而，自与左宗棠在浙江交手以来，竟无一次胜绩！清湖之战更是差点葬送性命。一股难以言喻的寒意，悄然爬上他的脊背。面对城下那位须发戟张、目光如电的湖南统帅，一种前所未有的忌惮，甚至恐惧，在他心底滋生蔓延——这便是悄然滋生的“恐左症”。
在衢州坚守了一段时日后，巨大的心理压力和左宗棠持续的军事压迫，终于让李世贤做出了决定：弃城！他率领主力，仓皇撤往龙游、汤溪一线。
楚军兵不血刃，开进衢州城。这座浙西重镇，成为左宗棠入浙以来收复的第一座府城！衢州的收复，标志着左宗棠在浙江的战略局面彻底打开。
稍作休整，左宗棠的目光便投向了下一个目标——龙游。九月二日，楚军大营移至距龙游仅五里的新凉亭。此时，已是深秋。九月初九，重阳佳节，恰逢左宗棠五十寿辰。
入浙以来，从孤军深入、步步惊心，到如今连战连捷、疆土渐复，局面豁然开朗。值此生辰，又逢佳节，戎马半生的左宗棠胸中豪情激荡，难以自抑。虽身处前线军营，耳畔犹闻炮声，他却欣然命笔，在摇曳的烛光下，挥毫泼墨：
“万山秋气赴重阳，破屋颓垣辟战场。
沉劫难消三户恨，高歌聊发少年狂。
五更画角声催晓，一夜西风鬓欲霜。
笑语黄花吾负尔，荒畦数朵为谁忙。”
诗成，墨迹淋漓，尽显名将风骨与书生豪情。
侍立一旁的衢州知府、爱将杨昌濬心有所感，亦步其韵，和诗一首：
“频年马上过重阳，幕府秋风老战场，
南顾尚烦明主虑，东征端赖楚人狂。
他乡红树愁今日，故国黄花阻十霜。
却喜生辰逢今节，题糕那惜为书忙。”
炮声隆隆的战场边缘，两位统帅文臣，竟有如此雅兴赋诗酬唱，仿佛重现古之名将之风。诗稿在将领间传阅，为肃杀的军营平添了几分儒雅与豪迈。
然而，战局瞬息万变。十月，天京（南京）危急的羽檄飞至李世贤军中。天王洪秀全严令侍王火速率主力回援。李世贤不敢怠慢，留下部将陈廷香、李尚扬等扼守龙游、汤溪诸据点，自己则带着精锐主力，匆匆踏上了西援天京的路途。
龙游城下，左宗棠的压力骤轻，但他的目光，已越过眼前的城池，投向了更广阔的浙江腹地。收复全浙的宏图，正在这位刚过知天命之年的统帅心中，徐徐展开。