“角度三十五！标尺八百！装药三号！开花弹——预备——放！”随着口令官嘶吼，炮手猛地拉动击发绳！
轰——！！！
震耳欲聋的炮口风暴瞬间喷出，巨大的气浪将周围的尘土卷起老高！炮身猛地后坐，沉重的炮架在冻土上犁出深深的辙印！即便没有实弹，这雷霆万钧的威势，已让在场的所有淮军将领和士兵感到窒息般的震撼。
“好！要的就是这动静！”刘铭传抚摸着冰冷的炮管，眼中闪烁着狂热的光芒，“等上了战场，老子要用这开花弹，给赖文光摆一桌铁火盛宴！”
胶莱河畔，昌邑段。
寒风卷过冰封的河面。无数民夫在淮军士兵和当地团练的驱赶下，如同蝼蚁般在河岸上劳作。这一次，他们不是在堆砌绵延千里的土墙，而是在胶莱河西岸地势相对平缓、易于骑兵突破的几十里关键地段，进行着疯狂的土木作业！
深达一丈五尺、宽逾两丈的壕沟在冻土上艰难地向前延伸，挖出的泥土被堆砌在沟的内侧，形成一道陡峭的土墙。壕沟底部和土墙外侧，密密麻麻地插满了削尖的、浸过桐油的硬木桩！木桩之间，遍撒着用生铁铸造、三棱带刺的“铁蒺藜”！每隔数百步，便依托地势构筑一座坚固的砖石炮台，炮台上新运抵的劈山炮炮口森然。更险要的渡口处，甚至用粗大的铁链横锁河道，水下暗布木桩铁钩！潘鼎新骑着马在工地上来回巡视，脸色严峻，不断催促着进度。他知道，这是为捻军量身定做的死亡陷阱，必须在捻匪主力被驱赶至此之前完工！
与此同时，一场精心策划的战略驱赶正在广袤的鲁西南平原上演。
淮军新组建的马队（虽然仍远逊捻军）在刘铭传、周盛波等悍将带领下，不再试图与捻军主力正面对冲，而是如同附骨之疽，利用更先进的通讯手段（信鸽、快马接力）和洋枪的射程优势，进行着冷酷的袭扰与驱赶。
赖文光的精骑刚刚在巨野附近击溃了一小股绿营兵，正欲休整，侧翼突然响起一阵密集的洋枪排射！子弹呼啸着从数百步外飞来，虽然准头欠佳，却足以惊扰马匹，造成伤亡！不等捻军组织反击，这支淮军马队已唿哨一声，利用熟悉的地形和预设的撤退路线，迅速消失在丘陵之后。当张宗禹暴怒地率主力追出数十里，却只看到空荡荡的田野和远处地平线上扬起的、属于另一支淮军步队的烟尘——他们正以急行军的速度，抢占前方一处关键隘口！
“妈的！李鸿章的走狗！像苍蝇一样恶心！” 赖文光身边的头领恨恨地骂道。他们引以为傲的机动性，在淮军这种依托情报、分段阻击、以步队抢占要点、马队袭扰迟滞的新战术面前，开始变得滞重而难受。每一次转向，似乎都有一支淮军部队提前卡在关键位置；每一次试图获取补给，圩寨的寨门紧闭，迎接他们的只有冰冷的寨墙和乡勇射出的火铳子弹。一股无形的压力，正逼迫着他们，一步步向着东方那片三面环水的尖角地带移动。
同治六年（1867年）春，山东登莱。
胶莱河水在初春的阳光下泛起微澜。东捻军赖文光、任化邦率领的数万精锐骑兵，终于被淮军各路大军如同赶羊一般，驱入了胶莱河与六塘河以东、北东南三面环海的狭窄半岛！曾经纵横四省的辽阔战场，被压缩到这片东西不足三百里、南北仅百余里的“囚笼”之中！
半岛上，河流纵横，丘陵起伏，水网稻田密布，极大地限制了捻军骑兵大范围机动的优势。而胶莱河西岸那条由深壕、尖桩、铁蒺藜、炮台和重兵构成的“铁闸防线”，如同一条冰冷的巨蟒，死死扼住了西逃的唯一生路！
李鸿章站在胶莱河西岸一处高耸的望楼上，用精致的单筒望远镜了望着河对岸那片被围困的土地。他可以看到捻军游骑在远处地平线上扬起的烟尘，看到他们试图寻找渡河点的徒劳尝试。他的嘴角，勾起一丝冷冽而自信的弧度。
“传令！”他的声音斩钉截铁，带着终结者的冷酷，“各军严守阵地，深沟高垒，不得擅自出击！刘铭传‘春字营’炮队，前移预设阵地！开花弹备足！潘鼎新、周盛波马队，轮番巡弋，遮断捻匪一切突围尝试！张树声部，严防六塘河！水师炮船，巡弋近海，绝其泛海而遁之念！”
他放下望远镜，目光投向身边肃立的将领，眼中寒光四射：
“张、赖二逆，已成瓮中之鳖！我军要做的，便是扎紧这口袋，耗其粮草，疲其锐气！待其困兽犹斗、力竭突围之时——”他猛地一挥手，动作带着决绝的杀意，“便是我炮火齐鸣，铁骑合围，一举荡平之日！胶东半岛，便是这东捻的……葬身之地！”
命令下达。胶莱河两岸，战云密布，杀气盈野。淮军的营垒如同钢铁丛林，炮口森然；捻军的铁骑在狭窄的半岛上焦躁地奔腾，寻找着生路。李鸿章精心打造的“扼地兜剿”之网，终于完成了最后的收束。一场决定东捻命运的终极绞杀，在这片被大海与河流包围的绝地之上，即将拉开血色的帷幕。而李鸿章带来的新锐之气与西洋利器，正以前所未有的方式，考验着捻军最后的坚韧与凶悍。
同治六年（1867年）正月刚过，湖北钟祥地界的尹隆河两岸还冻得硬邦邦。枯黄的芦苇在寒风里打着晃，河面结着层薄冰，底下暗流咕嘟着，透着一股子不安生。东捻军赖文光、任化邦带着几万精骑，刚从河南那边突过来，人困马乏，正沿着尹隆河南岸扎营休整，想喘口气。
北边几十里外，两杆大旗几乎并排扎着。一杆是淮军刘铭传的“铭”字帅旗，一杆是湘军鲍超的“霆”字大旗。按说好了的章程，两军得合兵一处，等天明卯时（约早上5点）炮响为号，一起从北边压过去，夹击河滩上的捻子。
刘铭传心里火烧火燎。他刚在湖北打了几场漂亮仗，风头正劲，眼瞅着鲍超这老湘军也来了，生怕功劳被分走大半。他手下大将唐殿魁、田履安几个，也撺掇着：“军门，咱淮军如今洋枪洋炮，怕他个球！等霆军那帮慢吞吞的爷？黄花菜都凉了！咱自己上，先啃下赖文光这块硬骨头，大帅面前头功稳稳的！” 刘铭传被说得心热，看着河对岸捻子营地里星星点点的篝火，一咬牙：“不等了！传令！各营即刻埋锅造饭，寅时初刻（凌晨3点），给老子摸过河去，打他个措手不及！”