光绪七年（1881年）二月初，北京城春寒料峭。左宗棠正式以军机大臣的身份，第一次踏入紫禁城内那座威严肃穆、决定帝国命运的军机处值房。
值房内，炭火烧得正旺，却驱不散一种无形的紧张气氛。恭王奕?、宝鋆、李鸿藻、王文韶等几位军机大臣早已到齐，见左宗棠进来，纷纷起身寒暄。左宗棠虽位列军机，但资历最浅，按规矩坐在了靠近门口的位置。他环视这间简朴却权势熏天的屋子，墙上挂着巨幅舆图，案头堆满了来自全国各地的奏章匣子，空气中弥漫着墨香和一种难以言喻的权力气息。
初来乍到，对于之前议而未决的几桩案子，左宗棠尚不了解来龙去脉，倒也耐着性子听同僚们讨论。然而，当话题暂告一段落，值房内出现短暂寂静时，左宗棠胸中积压了一路的怒火，再也按捺不住。
他并未询问任何正在处理的政务，而是猛地一拍身旁的酸枝木茶几，震得茶碗哐当作响，突如其来的声响让所有人为之一惊。只见他面色铁青，花白的胡须因激动而微微颤抖，开口便声若洪钟，带着浓重湘音的官话在值房内回荡：
“岂有此理！真真是岂有此理！甘肃按察使史念祖，此等小人，如何还能窃据臬司要职？尸位素餐，品行不端，实乃甘肃吏治之蠹虫！”
他这没头没脑的一顿痛骂，让在座诸人面面相觑。恭王奕?微微蹙眉，宝鋆与李鸿藻交换了一个意味深长的眼神，年轻的王文韶则低下头，假装整理袍袖。
左宗棠兀自愤慨，将史念祖的“劣迹”滔滔不绝道来：“此人仗着些许小聪明，捐官出身，不学无术，专工钻营！昔年在英翰军中，便以巧言令色、奢靡享乐博取上司欢心，年未三十竟至臬司，岂非荒唐？当年曾文正公（曾国藩）便看出其少不更事，不堪重任，果不其然！”
他越说越气，站起身在值房内踱步：“及至甘肃任上，老夫起初亦觉其略有才气，稍加称许。岂料此子恃才傲物，眼高于顶！折节读书？不过学得几句古文皮毛，便敢妄议大政，藐视上官！背后对老夫之西征方略多有讥讽，甚至形诸笔墨，诽谤构陷，其心可诛！”
左宗棠口中的史念祖，形象可谓恶劣至极。他全然忘了自己也曾欣赏过此人的才干，只记得对方的“骄慢”与“讥评”。最后，他回到座位，斩钉截铁地说道：“此等浮滑取巧之辈，断不可留于陕甘要害之地！老夫离甘前已上折严参，恳请朝廷饬令护督杨昌濬彻查其劣迹，据实严办！想必今日议及此事，诸位同僚亦当明察！”
值房内一片寂静。几位军机大臣心知肚明，左宗棠参劾史念祖的折子，问题棘手。恭王作为领班军机，不得不开口，他语气平和，试图缓和气氛：“季翁（左宗棠字季高）息怒。史念祖之事，我等已知。只是……”
他话未说完，左宗棠便急切地打断：“王爷！此事关乎甘肃吏治清明，绝不能姑息！必须严惩，以儆效尤！”
恭王心中不悦，但面上依旧保持沉稳。他看了一眼宝鋆，示意稍后再议，然后对左宗棠道：“季翁初到，许多案子尚需了解。史念祖一事，容后再详议。我们先议一议漕运改海之事如何？” 他巧妙地将话题引开。
左宗棠虽心有不甘，但也意识到自己刚来就如此激烈，似乎有些过火，只得强压怒火，闷声坐下。然而，他脸上那副“此事没完”的表情，谁都看得出来。
稍后，趁左宗棠被李鸿藻拉着询问西北边防细节的间隙，恭王对宝鋆使了个眼色，两人借口更衣，一前一后走出值房，来到一处僻静的廊下。
寒风掠过宫墙，带来刺骨的凉意。恭王搓了搓手，眉头紧锁：“佩蘂（宝鋆字），你看此事如何是好？左季高这折子，真是个麻烦！”
宝鋆此刻对左宗棠的观感已大为改变。初时赠诗的仰慕，已被十几日来左宗棠在军机处特立独行、咄咄逼人的作风消磨殆尽。他冷哼一声：“王爷，左季高也未免太跋扈了些。史念祖纵然有不是，终究是奉旨回任的官员，陛见不过月余。若朝廷当时觉得他不堪用，两宫太后和皇上当面考察时，为何不黜落？现在准了他的折子去查，岂不是自打嘴巴？这像话吗？”
恭王叹了口气：“是啊，我也是这般想。这折子若准了，朝廷体面何在？史念祖是董韫卿（董恂）引荐的，背后关系也复杂。但若直接驳回去，左季高那个脾气，必定不依不饶，闹将起来，朝局震动，于稳定不利。他毕竟是功勋老臣，刚入军机，总要顾全他的颜面。”
宝鋆眼珠一转，压低声音道：“王爷，为今之计，恐怕只有‘淹’了。”
“淹了？”恭王一怔，随即明白是指将奏折“留中不发”。他立刻摇头：“不可！此乃前明恶习！奏折留中，下情不能上达，言路壅塞，非圣朝盛事。当年我等极力反对太后留中奏折，岂能自毁规矩？”
宝鋆苦笑：“王爷，此一时彼一时也。左季高此人，您也看到了，是块爆炭，一点就着。跟他讲道理，怕是讲不通。若明发上谕驳他，他必定上折抗辩，甚至以去就相争，到时更难以收场。唯有‘淹’了，既不批准，也不明驳，给他留足面子，也让此事悄无声息地过去。虽说开了恶例，但为了大局稳定，暂且为之，亦是无奈之举。”
恭王沉默良久，望着宫墙内萧索的庭院，心中充满了无力感。昔年锐意进取、力图振作的恭亲王，如今已被多年的朝堂争斗和太后掣肘消磨了许多锐气。他深知宝鋆说得有道理，与左宗棠正面冲突，成本太高。
“唉！”他长叹一声，英气渐褪的脸上写满疲惫，“罢了，罢了！就……就这么办吧。只是这口子一开，日后……”
“日后之事，日后再议。先过了眼前这关再说。”宝鋆接口道。
两人计议已定，返回值房。恭王寻了个机会，向首领太监示意，要求单独觐见慈安太后。