宿松大营内，关于左宗棠复出和未来战略的兴奋议论尚未完全平息，一道更为震撼、足以改变整个东南战局乃至大清国运的消息，如同惊雷般传至：江南大营——这座耗费朝廷巨资、由钦差大臣和春与骁将张国梁坐镇、被视为围困天京（南京）最后屏障的庞大营垒——已被太平军彻底踏平！
消息是伴随着溃兵和败将的哀嚎一起传来的。干王洪仁玕的谋略、忠王李秀成的果决、英王陈玉成等的凶猛配合，以及那招精妙的“围魏救赵”，被幕僚们迅速拼凑还原：
杭州佯攻，诱使和春不得不分兵（张玉良部万余精锐）驰援；李秀成随即千里回师，联合陈玉成、杨辅清、李世贤等部，以泰山压顶之势扑向骤然空虚的江南大营核心。和春兵败如山倒，仓皇逃遁（后自杀），张国梁力战殉国，经营多年的营垒、堆积如山的军械粮秣，尽数落入太平军之手。更可怕的是，李秀成等挟大胜之威，势如破竹，连克苏州、常州等江南最膏腴富庶之地，第一次将这片帝国的财赋命脉牢牢掌控在太平天国手中。
消息传来，宿松大营内，却是一片异样的振奋！
曾国藩捻着胡须，眼中精光闪烁，脸上非但没有丝毫对友军覆灭的同情或对时局恶化的忧虑，反而流露出一种如释重负、甚至隐隐兴奋的神情。胡林翼抚掌轻叹，嘴角难以抑制地微微上扬。就连一向沉稳的彭玉麟，也难掩眼中的灼热。
角落里，左宗棠的反应最为直接。他猛地一拍桌案，霍然起身，声音洪亮，带着洞悉天机的快意，朗声道：“天意其有转机乎？！”
此言一出，帐中瞬间安静下来，众人目光齐刷刷聚焦于他。一位年轻的幕僚不解，小心翼翼地问道：“季公何出此言？江南大营溃败，苏常沦陷，局势岂非更加危殆？”
左宗棠负手而立，那份被压抑已久的战略眼光和桀骜自信此刻展露无遗。他环视众人，目光如炬，斩钉截铁地剖析道：
“危殆？非也！此乃涤荡污浊，廓清寰宇之始也！”他顿了顿，语气充满不屑与洞见，“江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼！ 将帅无能（和春），兵卒疲沓，空耗国帑，坐困愁城！其存在，不过是徒耗朝廷粮饷，牵制我湘军手脚，令真正能战之师不得伸展！得此一洗荡，而后来者可以措手！这盘死棋，终于被打破了！扫除了这块绊脚石，涤公与我等，方可放手施为，直捣黄龙！”
左宗棠的论断，如同一把利刃，剖开了江南大营看似强大实则腐朽的本质，也精准地刺中了在座所有湘军核心人物的心声。江南大营的覆灭，不仅不是灾难，反而是湘军摆脱掣肘、真正登上平定太平天国王者舞台的天赐良机！
更大的连锁反应随之而来。随着江南大营的崩溃，那些盘踞在曾国藩头顶、阻碍他施展拳脚的势力轰然倒塌：
弃城逃往上海的两江总督何桂清，成了千夫所指的罪人，政治生命彻底终结。
在朝中力保何桂清的文渊阁大学士彭蕴章，被愤怒的咸丰皇帝解除职务。
钦差大臣和春兵败自杀。
悍将张国梁战死。
环顾东南，清廷赫然发现，能够倚仗、有能力与太平军抗衡的力量，竟只剩下曾国藩和他麾下的湘军！朝廷再也无人可用，也无人敢用。咸丰皇帝纵有万般疑虑和不情愿，此刻也不得不将所有的希望、整个东南半壁江山的安危，全部押注在曾国藩一人身上。
1860年4月（咸丰十年闰三月），宿松大营接到了那份期盼已久、足以改变历史的圣旨：
“……着曾国藩赏加兵部尚书衔，署理两江总督！江南江北军务，均归节制！……”
“臣——曾国藩，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”曾国藩的声音沉稳有力，叩首谢恩。当他抬起头时，眼中已无之前的压抑与谨慎，取而代之的是一种前所未有的、属于封疆大吏的威严和沉甸甸的责任感。兵部尚书衔，是崇高的荣誉；署理两江总督，是梦寐以求的地方实权！这意味着他终于可以名正言顺地调度江南财赋，统筹全局军务，不必再看江南大营的脸色，不必再受何桂清之流的掣肘！
帐内众人，无不激动振奋。胡林翼第一个上前，深深一揖：“恭喜涤公！贺喜涤公！此乃朝廷之幸，东南黎民之幸！”彭玉麟、曾国荃等将领也纷纷道贺，人人脸上洋溢着对未来的无限憧憬。
左宗棠更是抚掌大笑：“好！好！涤公执掌两江，总制军务，名正言顺！我湘军如虎添翼，扫荡群丑，指日可待！”他眼中闪烁着锐利的光芒，仿佛已经看到了湘军旌旗插上天京城头的那一刻。他复出的时机，与曾国藩掌握大权的时机，完美地契合了！
唯有角落里的李鸿章，在众人欢庆声中，心情更为复杂。他真切地感受到，随着老师登上两江总督的高位，随着左宗棠即将独领一军大展宏图，自己与这些光芒四射的人物之间的距离，似乎又被拉大了。他默默低下头，掩饰着眼中的失落与不甘，以及对自身前途更深的迷茫。恩师已位极人臣，季公（左宗棠）亦将乘风而起，而他李少荃，这个候补的道台，未来的路又在何方？
宿松的空气，因这道圣旨而彻底沸腾。一个属于曾国藩和湘军的时代，伴随着江南大营的废墟，正式拉开了序幕。