“但是！”左宗棠的声调再次变得冰冷严厉，如同寒冬骤降，“董福祥，你给本帅听清楚了！既入官军，便是朝廷经制之师！往日你们那些山寨习气、绿林规矩，必须给本帅涤荡得干干净净！一切须恪守营规，绝对听从号令！今后作战，需奋勇当先，不得畏缩不前！若敢再有一丝一毫反复之心，或胆敢纵兵滋扰地方、克扣饷粮、抗命不遵——”
左宗棠停顿了一下，目光如冰刃般扫过董福祥，一字一句地说道：“本帅认得你董福祥，本帅的王命旗牌认得你！本帅的斩马刀，更认得你！到那时，休怪本帅军法无情，新账旧账一起算！莫说你区区董福祥，便是天王老子，也救你不得！你可听明白了？！”
这最后的警告，如同重锤，狠狠砸实了之前的恩典，让董福祥从狂喜中瞬间清醒，感受到了沉甸甸的责任和恐惧。他立刻收敛心神，以最诚恳的态度叩首回应：“末将明白！末将董福祥对天起誓，自此以后，必忠心耿耿追随大帅，严格遵守军法国纪，约束部下，奋勇杀敌，以报大帅不杀之恩、知遇之德！若有违逆，天人共戮，死无葬身之地！”
“好！要的就是你这句话！”左宗棠的脸上终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。他站起身，绕过公案，缓步走下堂来，在董福祥面前站定。
董福祥受宠若惊，想要起身，却被左宗棠用手虚按了一下。
左宗棠亲自弯腰，将他从地上扶了起来，并替他拍了拍膝盖上并不存在的灰尘。这个动作，让董福祥更是感动得无以复加。
“福祥啊，”左宗棠的语气变得语重心长，如同教诲子侄，“你本是此地豪杰，熟悉山川地理，深知民情利弊。往后好好干，跟着朝廷，跟着本帅，平定叛乱，安抚地方，让这陕甘重现太平，让百姓能过上好日子，这才是真正的好男儿建功立业之正途！前程，远大的很！”
他拍了拍董福祥结实的肩膀：“下去吧，好生安顿部下。具体整编事宜，会有人与你交接。”
“是！是！谨遵大帅教诲！末将告退！”董福祥躬身行礼，一步步倒退着出了节堂。
直到走出辕门，重新感受到冬日的阳光（虽然寒冷），他才长长地、彻底地舒了一口气，内衣早已被冷汗浸透，但心中却充满了劫后余生的庆幸和一种前所未有的昂扬斗志。
节堂内，左宗棠回到案后坐下，一名幕僚低声笑道：“大帅恩威并施，想必那董福祥此刻已是感激涕零，誓死效忠了。”
左宗棠端起茶杯，轻轻吹了口气，淡淡道：“悍匪归心，固然可喜。然驭下之道，恩威需并重，缺一不可。今日种下一粒种子，且看他日，能否在西北这片土地上，开出一朵可用之花吧。”
同治八年（1869年）的春天，陇东高原的黄土塬上依然刮着料峭寒风。在这片被千沟万壑切割得支离破碎的土地上，董志原犹如一头匍匐的巨兽，成为白彦虎、马正和等陕西回民军十八大营残部最后的堡垒。四月的陇东，本该是草木萌发的时节，但连年的战火让这片土地寸草不生，只剩下光秃秃的黄土坡和干涸的河床。狂风卷起沙尘，打在将士们的脸上生疼，就连战马都不安地踏着蹄子，发出低沉的嘶鸣。
左宗棠在平凉大营中，手指缓缓划过沙盘上董志原的方位。沙盘是用当地的黄土精心塑成的，每一个沟壑、每一处塬地都栩栩如生。他的指尖最终停在一处险要的隘口，眉宇间透着凝重。帐中的炭火噼啪作响，映照着他日渐苍老的面容。
“大帅，”刘松山的声音打破了沉寂，“让末将带兵强攻吧，三天之内必定拿下董志原！”
左宗棠抬起手，目光依然停留在沙盘上：“寿卿啊，你可知道这董志原为何易守难攻？”他不待回答，自顾自说道：“这塬高三百余丈，四面峭壁，只有三条小路可通顶上。逆回在此经营两年有余，深沟高垒，囤积的粮草可支半年。强攻？那是用将士的性命去填沟壑。”
他缓缓起身，走到帐门前，望着远处苍茫的黄土高原：“用兵之道，如烹小鲜，不可操之过急。传令各部，先肃清庆阳、泾州外围据点，断其羽翼，绝其粮道。”
接下来的日子里，清军开始了艰难的推进。每天黎明，号角声就在黄土沟壑间回荡。士兵们推着劈山炮，抬着沉重的弹药箱，在陡峭的坡地上艰难前行。每推进数里，就要停下来修筑营垒，挖掘壕沟。有时一夜之间，就能看到一座新的营寨拔地而起，寨墙上插满了清军的龙旗。
回军的抵抗异常顽强。他们利用对地形的熟悉，时常从意想不到的沟壑中杀出，骑兵如旋风般席卷而来。清军的抬枪队总是第一时间结阵还击，硝烟弥漫中，子弹呼啸着划过黄土坡。有时一场遭遇战就要持续数个时辰，直到夕阳西下，双方才各自收兵。
军营里的日子艰苦而漫长。夜晚，士兵们围坐在篝火旁，擦拭着手中的兵器。一些老兵会拿出随身携带的干粮，就着热水慢慢咀嚼。偶尔有人低声哼起家乡的小调，歌声在空旷的黄土高原上飘荡，带着几分苍凉。
左宗棠总是最晚歇息的一个。他的大帐里彻夜燃着油灯，案头上堆满了各路送来的战报。有时他会独自站在帐外，望着远处董志原上隐约的火光，久久不语。亲兵都知道，大帅这是在思索破敌之策。
“传令各营，”某天深夜，左宗棠突然对值夜将领说道，“明日开始，每日前进不得超过三里。每至一处，立即深沟高垒，没有我的将令，谁也不许贸然出击。”
这样的命令让一些性急的将领颇为不解，但左宗棠只是淡淡地说：“我要的不是一时的胜负，而是要将逆回彻底困死在这董志原上。”
四月中的一天，局势终于发生了变化。探马来报，回军粮道已被彻底切断，董志原上的炊烟日渐稀少。左宗棠得知后，只是轻轻颔首：“时候快到了。”