决定左宗棠两大计划命运的王大臣会议，在总理各国事务衙门（总理衙门）的大堂内举行。恭王奕?、醇王奕譞、宝鋆、李鸿藻、王文韶等重臣悉数到场。左宗棠早早来到，心中仍对练兵一事抱有期望。
会议开始，先议兴修水利之事。恭王表态支持，宝鋆虽掌管户部，声称筹款艰难，但在恭王和左宗棠的压力下，也不得不含糊应承“尽力筹措”。左宗棠对此结果尚算满意，认为此事基本敲定。
然而，当话题转到训练旗兵时，气氛陡然一变。
左宗棠依旧信心满满，阐述他的宏伟蓝图：“……八旗尚有养育闲散丁壮，臣意可精选五千人，编练成营。臣可从西征军中遴选得力管带、哨官数百人前来执教。一年之内，必成劲旅！此事，臣有十足把握！”他特意加重了语气，目光扫视众人，最后落在醇王身上，期待他的支持。
然而，醇王此刻却面沉如水，与日前颐寿堂内的热情判若两人。他玩弄着手中的翡翠扳指，眼皮也不抬，淡淡地说了一句：“只怕，没那么多人可挑吧。”
左宗棠心中一沉，但仍坚持：“王爷，即便人数稍减，亦无大碍，关键在精……”
“人数少了，还有何意义？”醇王打断他的话，语气冷淡，“神机营已抽调各营精锐，余者老弱，恐难当季翁严格训练。再者，京城之地，大规模编练新军，牵扯甚多，还需从长计议。”这话几乎彻底否定了左宗棠的计划。
左宗棠愕然，难以置信地看着醇王，几天前还信誓旦旦支持自己的王爷，为何态度骤变？他哪里知道，南苑阅兵后，神机营上下对“左骡子”的怨气，以及身边人对左宗棠“跋扈”、“难以共事”的评价，已经让醇王改变了主意。
宝鋆见状，心中暗喜，立刻抓住机会，祭出法宝——哭穷。他扳着手指，开始报账：“季翁有所不知啊！中俄交涉，备战经年，耗费糜巨。如今新约虽定，然九百万卢布赔款，折合白银五百余万两，尚不知从何而出？俄国人等着收钱撤兵，户部库银早已捉襟见肘。季翁练五千兵，年需三十万两，这……这实在是巧妇难为无米之炊啊！”他一番唱作，将困难说得天大。
左宗棠被这联合一击打得有些发懵，胸中憋闷，脸色涨红，只能大口喘气，一时说不出话来。
恭王见火候已到，便出来打圆场，语气温和却带着不容置疑的结论：“季翁一心为国，其志可嘉。然七爷（醇王）所虑，亦是为大局着想。宝鋆所言经费之事，亦是实情。看来，练兵一事，关系重大，非一时可决，不如……暂且缓议，待时机成熟再行筹划，季翁以为如何？”
话已至此，左宗棠明白大势已去。他纵然有万千不甘，也无法同时对抗亲王和掌握财权的军机大臣。他颓然靠向椅背，仿佛瞬间老了几岁，从牙缝里挤出几个字：“既然王爷和各位大人如此说，那就……暂缓吧。”
但是，左宗棠毕竟是历经大风大浪的人，迅速将全部精力转向了另一件“大事”——兴修畿辅水利。听到恭王表态支持，宝鋆也含糊应承筹款，他那颗因练兵被否而有些灰冷的心，又重新燃起几分热望。
“既然王爷和各位大人认可，臣必当竭尽全力！”左宗棠提振精神，开始务实安排，“练旗兵既暂缓，驻扎张家口的马队于河工无益，臣请王爷示下，是否可先行撤回甘肃？”
“准！”恭王答得干脆。
“步兵亦不必留那么多。臣带来的左右两营，可裁撤一营。只是兵勇资遣需银，营官亦需妥善安插。”左宗棠继续道。
恭王显得很尊重他：“季高，你想裁哪一营？”
左宗棠略一沉吟，他心中早有计较。右营督带刘璈，虽跟他多年，立有战功，但性子有些桀骜，不如左营王德榜沉稳听话。况且，刘璈是二品顶戴即用道，安置起来需要实缺，而王德榜职位稍低，更容易安排在自己身边。于是他答道：“裁右营。”
“右营督带是刘璈吧？”恭王对这些人事似乎也有印象。
“正是。”左宗棠趁机为部下请功，“刘璈随臣征战多年，颇立功勋。此次裁撤其营，恳请王爷体恤，给他谋一好缺，以示朝廷不负功臣。”
“他是什么身份？”
“二品顶戴即用道，分发在甘肃。奈何甘肃眼下并无道缺可补。”
恭王点点头，爽快应承：“这事本王记下了。让吏部查查哪里有空缺，照你的意思，给他个好缺便是。”
“臣代刘璈谢王爷栽培！”左宗棠拱手，随即话锋一转，目光投向一直沉默的醇王，“至于修治畿辅水利，工程浩大，牵扯甚多，非有威望者主持大局不可。臣恳请七王爷出面主持，方能震慑各方，顺利推进。”他很清楚，在直隶地面动土，没有醇王这块金字招牌，李鸿章和那些盘根错节的势力必会层层设障。
醇王奕譞自然明白左宗棠这是要拉他做大旗，对付可能来自李鸿章乃至地方豪强的阻力。这确是件容易得罪人的差事，但他一向以勇于任事自诩，且之前与左宗棠相谈甚欢，此刻被当众将了一军，也不好退缩，便慨然应道：“既是为国利民，本王义不容辞！事情你去办，遇到麻烦，自有本王替你担当！”
左宗棠要的就是这句话，但他也知道不能把醇王当枪使，忙道：“臣不敢替七王爷惹麻烦。只是畿辅之地，情形复杂，非他处可比。做事容易做人难哪！” 他叹了口气，开始详细分析困难，“近畿多的是王公勋贵的庄园田产，我们浚河开沟，必经之地，难免损及某些人的田亩、林木，甚至……祖坟风水。届时纠纷必起，若无七王爷这般位高权重者坐镇，只怕寸步难行。”