光绪八年（1882年）春寒料峭的清晨，苏州河面还飘着薄雾，阜康丝厂已是灯火通明。胡雪岩披着貂皮大氅，站在新落成的厂房前，望着二十座高耸的砖砌烟囱在晨曦中若隐若现。这座占地五十亩的丝厂，是他耗费二百万元巨资，历时两年才建成的。从意大利引进的三百台最新式缫丝机，此刻正静静地等待着启动的时刻。
东家，吉时已到。总管事躬身禀报，声音在空旷的厂房里回荡。
胡雪岩微微颔首，目光扫过车间里整齐排列的缫丝机。这些机器是他特意通过意大利领事馆的关系，从米兰采购的最新设备。每台机器上都贴着意文操作说明，他专门聘请了通译逐字翻译，还命人用朱笔在关键处做了标注。记得设备运抵上海那日，海关的洋人税务司百般刁难，硬是要征收高额关税。最后还是托了左宗棠的关系，才得以顺利通关。
点火。他沉声下令。
震耳欲聋的机器轰鸣声顿时响彻苏州河畔。工人们穿着统一的青色短褂，在意大利技师的指导下，熟练地将蚕茧投入沸水中。很快，缫丝机吐出了第一缕雪白的生丝。胡雪岩走下楼梯，亲自检验生丝质量。他捻起一束生丝在指尖摩挲，又对着晨曦仔细察看。
比日本丝如何？他问身旁的意大利技师马里奥。
更柔软，更有韧性。马里奥用生硬的中文回答，太湖蚕茧的质量，世界第一。只要工艺跟上，完全可以超越日本生丝。
就在这时，一辆马车疾驰而来，湖州丝商沈应奎跳下车，顾不得擦去额头的汗水：雪岩兄，大事不好！洋商们在英国总会开会，说要联手压价！听说怡和的查顿放话，要不惜代价把咱们打垮。
胡雪岩目光一凛，却不见慌乱：该来的总会来。传我的话，湖州、南浔一带的上等蚕茧，照市价加一成收购。另外，让各分号加紧收购，但要注意方式，不要惊动市场。
此时的外滩英国总会内，气氛剑拔弩张。怡和洋行大班查顿摇晃着威士忌酒杯，对在场的各国洋商说：诸位，胡雪岩这个钱庄老板，居然想用二百万两银子来撼动我们经营了三十年的生丝市场。是时候让他明白，上海滩是谁的天下了。
法国永兴洋行的雷米补充道：据我所知，胡雪岩已经囤积了八万包生丝，控制了今年七成的产量。如果我们不采取行动，生丝的定价权就要易主了。
日本三井洋行的代表山本一郎阴沉地说：我们必须给他一个教训。我建议立即停止收购中国生丝，同时从印度和日本调运生丝，以压低市场价格。
经过激烈争论，洋商们最终达成共识：联合抵制中国生丝，不惜血本打压价格。
五月初，生丝价格应声下跌。阜康丝厂的账房里，管事们急得团团转。总账房颤抖着汇报：东家，按现在价格，我们每包生丝要亏损二十两。八万包就是一百六十万两啊！这还不算利息和仓储费用。
胡雪岩却异常镇定，他拿起算盘飞快拨动：暗中再收购两万包。要分散到各地分号去收，不要惊动市场。另外，让丝厂加班加点生产，我们要用质量说话。
这场商战很快波及整个江南地区。六月里，太湖畔的蚕农们陷入恐慌。往年这时，洋行的买办早带着银票来收购蚕茧了，可今年却不见人影。许多蚕农只好把蚕茧运到上海，求阜康丝厂收购。
七月初的一个雨夜，胡雪岩正在钱庄核对账目，忽接急报：市场上出现大量阜康钱庄的空头银票，引发挤兑风潮。
东家，今天兑出去一百二十万两，存银撑不过三天。钱庄经理面色惨白，更麻烦的是，市面上流传谣言，说咱们的丝厂要倒闭了。
胡雪岩沉思片刻，立即吩咐：第一，连夜从杭州总号调运现银；第二，明日照常营业，所有兑付不得拖延；第三，派人去查这些空头银票的来历。
更棘手的是，这时传来消息：两江总督左宗棠因与李鸿章政见不合，暂时无法调动官银相助。屋漏偏逢连夜雨，胡雪岩陷入了前所未有的困境。
然而转机出现在最危机的时刻。八月中秋这天，法国永兴洋行的买办朱葆三悄悄来访。在后花园凉亭里，他透露了一个重要情报：英国洋行年底必须结算回国，他们比我们更着急。而且，日本生丝今年歉收，印度丝质量又不及太湖丝......
胡雪岩敏锐地抓住这个机会。九月九日重阳节，他在外滩最豪华的礼查饭店设宴，邀请各国洋商。宴会厅内水晶灯璀璨，但气氛却格外凝重。
诸位都知道和气生财胡雪岩举杯道，现在生丝价格已经跌破了成本价，再这样下去，明年的蚕农都要改种稻子了，到时候诸位去哪里买生丝？
查顿冷笑道：胡先生现在知道求饶了？
不是求饶。胡雪岩镇定自若，我是要给诸位指一条明路。我们何不成立一个生丝公所，共同议价？这样对大家都好。
宴会厅里顿时鸦雀无声。洋商们交头接耳，显然对这个提议感到意外。德国礼和洋行的代表首先打破沉默：这个提议值得考虑。毕竟，生丝市场稳定对我们都有利。
经过七天七夜的艰苦谈判，光绪八年十月，上海生丝公所正式成立。这是中国第一个与外商平等议价的商业组织，章程规定：所有生丝交易必须通过公所，价格由中外商人共同商定。
协议签订的那天，胡雪岩独自站在丝厂的最高处，望着黄浦江上往来如织的外国商船。夕阳将他的身影拉得很长，这个从钱庄学徒做起的一代巨贾，用他的胆识和智慧，在晚清商场上书写了一段传奇。
东家，我们虽然损失了近百万两，但终究是争回了一口气。总管事在一旁说道。
胡雪岩轻轻摇头：这只是一个开始。与洋商较量，我们还有很长的路要走。
这时，一个年轻的学徒跑上来：东家，湖州的沈老板来了，说要感谢您救了当地的蚕农。
胡雪岩转身下楼，脸上露出了久违的笑容。虽然这场商战未能取得全胜，但他为中国商人争得了一席之地，也为后来的民族工商业者开辟了一条新路。