全州城头，硝烟尚未完全散尽，那面绣着“逐灭倭夷”的旗帜在夏日的微风中缓缓降下。全琫准骑在战马上，望着城门口默默送行的百姓，一个白发老妪突然冲出人群，将一串用稻穗编成的护身符塞进他手中。
“将军，一定要回来啊……”老妪的声音哽咽在喉咙里。
便在此时，一骑快马从汉城方向疾驰而来，马上的驿使高举着滚金边的诏书：“王命到——全罗道观察使金鹤镇接旨！”
新任观察使金鹤镇慌忙跪地接旨。驿使展开诏书，朗声诵读：“咨尔金鹤镇，今乱事既平，着即督饬各郡执纲所，恪守全州和议诸款。另，速请中日两国撤兵，以安民心……”
跪在人群中的全琫准与金德明交换了一个眼神。他们知道，这场博弈才刚刚开始。
景福宫的偏殿内，朝鲜高宗李熙焦虑地踱步，龙袍的下摆扫过青石板地面。闵妃坐在珠帘后，声音透过帘幕传来：“陛下，清日两国军队滞留不去，这才是心腹大患啊。”
“爱妃有所不知，”高宗停下脚步，愁眉不展，“朕已命金鹤镇催促撤兵，只是……”
话音未落，领议政沈舜泽疾步入殿：“陛下！日本公使大鸟圭介在殿外求见！”
大鸟圭介身着黑色西洋礼服，步履从容地走进殿内。他的目光扫过殿内垂首的朝鲜大臣，最后落在珠帘后的闵妃身影上。
“外臣奉天皇陛下之命，特来告知，”大鸟圭介的声音在殿内回荡，“日本军队将继续驻留，直至确保朝鲜真正独立。”
殿内顿时一片哗然。沈舜泽忍不住上前一步：“公使阁下，全州和议既成，乱事已平，贵国军队理应撤兵！”
大鸟圭介微微一笑：“据外臣所知，清军也尚未撤离。”
汉城的夏日在潮湿与闷热中缓缓行进，日本公使馆内的气氛却比天气更加凝重。大鸟圭介坐在红木书案前，手中把玩着一支象牙柄的拆信刀，刀刃在午后的阳光下闪着寒光。窗外，汉江的雾气笼罩着远处的山峦，一如此刻朝鲜政局般朦胧难测。
公使阁下，书记官郑永邦轻声禀报，袁世凯派人送来照会，再次要求确定共同撤兵日期。
袁世凯负责清朝驻扎朝鲜总理交涉通商事宜，位同三品道员，左右朝鲜政局，俨然朝鲜的太上皇。
大鸟圭介的嘴角掠过一丝若有若无的笑意。他将拆信刀轻轻搁在案上，取过那份用中韩两种文字书写的照会。纸页摩擦的沙沙声在寂静的室内格外清晰。
回复袁总理，大鸟圭介的声音平稳得出奇，日本政府一贯主张维护朝鲜独立，既然乱事已平，自当与清国同时撤兵。
郑永邦略显迟疑：可是，东京方面的指示......
大鸟圭介抬手制止了他：去准备谈判文书吧，就按这个意思。
就在同一天傍晚，一封加密电报从东京外务省发出，越过对马海峡，送到了大鸟圭介手中。陆奥宗光的措辞异常强硬：
无论如何，不得与清国达成撤兵协议。内阁已决定提出共同改革朝鲜案，此乃帝国国策，望严格执行。
大鸟圭介在官邸的庭院中慢慢踱步，手中的电报已被揉成一团。夕阳的余晖将他的身影拉得很长，远处隐约传来军营的号角声。他想起离京时陆奥宗光的嘱托：大鸟君，朝鲜之事关系帝国百年大计，望你不负所托。
六月十六日的仁川港，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。大岛义昌少将站在舰的甲板上，用望远镜观察着海岸线。在他身后，满载士兵的运输船正在陆续进港。
将军，副官报告，先头部队已经开始登陆。
大岛义昌放下望远镜，黝黑的脸上没有任何表情：命令部队在日落前完成集结，立即向汉城开进。
码头上，朝鲜官员面色惶恐地看着一队队日军士兵踏上国土。他们的军靴踏在木板上的声响，如同战鼓般敲击在每个旁观者的心上。
与此同时，在汉城的中国驻朝总理衙门内，袁世凯正与幕僚们紧急商议。
大人，幕僚杨士骧指着地图，日军又在仁川登陆，人数不下两千。加上先前部队，已在汉城周边集结近五千人。
袁世凯的眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：李中堂可有指示？
中堂大人仍主张通过外交途径解决，要求我们暂勿轻举妄动。
袁世凯猛地站起，走到窗前。衙门外的大街上，一队日军士兵正列队行进，刺刀在阳光下闪着寒光。
电告李中堂，他沉声道，日人野心已昭然若揭，若再不增兵，恐失先机。
六月二十二日，日本外务省向清政府发出第一次绝交书。这份用词强硬的文书被快马加鞭送到天津直隶总督衙门时，李鸿章正在与俄国公使喀西尼会谈。
中堂大人，幕僚盛宣怀匆匆走进花厅，将文书呈上，日本人的绝交书。
李鸿章接过文书，手指微微颤抖。他快速浏览着内容，脸色逐渐变得铁青。
公使阁下，李鸿章强压怒火，对喀西尼说，日本此举，实乃对东亚和平的严重挑衅。
喀西尼慢条斯理地品着茶：中堂大人放心，敝国政府一定会主持公道。
送走喀西尼后，李鸿章立即召集幕僚会议。总督衙门的议事厅内气氛凝重。
日本人提出共同改革朝鲜内政，分明是想要夺我宗主之权。李鸿章的声音带着疲惫，但若断然拒绝，又恐予人口实。
周馥建言道：中堂，不如请英美等国出面调停？
盛宣怀摇头：据驻日使馆消息，伊藤博文已与英美公使多次会晤，恐难指望。