祭坛前的圣火明明灭灭，映得北狄诸部战士的脸庞忽明忽暗。
往日里，他们总以神之庇佑为傲，坚信每一次弯弓、每一次策马都有神明暗中相助，可近来接二连三的异状，却像一块巨石砸进平静的湖面，让“神佑”二字变得摇摇欲坠。
有人说昨夜见着祭台上的兽骨无故碎裂，白花花的骨茬里渗着暗红的血渍，像极了不祥的预兆；也有人称行军途中屡次撞见灰鸦群，那黑羽翻飞的模样，总让人想起战场上堆积的尸骸。
种种怪事堆叠在一起，原本昂扬的士气悄然冷却，越来越多的人在篝火旁窃窃私语，眼底的光芒一点点黯淡——或许这次南下行动，早已不被神所庇护。
更让人不安的是营中的工坊。
负责打造兵器甲胄的老工匠，是部落里传了三代的手艺人，少年时跟着父辈锻铁，火星烫破了衣裳也不哼一声，如今鬓角染霜，掌心的老茧比铁甲还厚。
经他手出来的弯刀，能劈裂寒冬里的坚冰；打造的铠甲，能挡住数步之外的流矢，数十年来从未出过半分差错。
可清早清点军备时，战士们却惊觉，一批刚铸好的箭镞竟普遍短了半寸，箭杆的木纹歪得离谱，搭在弓上连三十步都射不到；
更要命的是那台在造的冲车，本该按世代流传的技法咬合榫卯，却在最后关头轰然崩裂，木石碎片飞溅，差点砸伤工匠，这是从没发生过的！
消息像长了翅膀，半天就传遍了整个营地，战士们的疑虑更重了：连最靠谱的老工匠都出了岔子，难不成真是天意示警？
猜忌的种子一旦种下，便会借着风势疯狂生长。
没过多久，另一种更刺耳的流言开始在营中发酵——有人躲在帐篷的阴影里，压低声音说这次行动根本不是为了部落的生存，而是首领八都鲁想趁机吞并其他小部落。
“你想啊，”那人故意顿了顿，眼神里满是狡黠，“拿下南边的商道，草原上最肥美的水草、最珍贵的盐铁资源，不就都成了他八都鲁的囊中之物？咱们不过是他争权夺利的棋子！”
这话像带了毒的藤蔓，缠得每个人心里发紧：若是为了部落征战，他们愿抛头颅洒热血，哪怕马革裹尸也甘之如饴；可若是为了首领的私心，又何必把命丢在陌生的土地上？
退意像瘟疫般蔓延，原本整齐的营帐前，渐渐多了三五成群窃窃私语的身影。
有人悄悄收拾行囊，把风干的肉干塞进兽皮袋；有人望着北归的方向叹气，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀；连巡逻的队伍都少了往日的锐气，马蹄踏在草地上，慢得像在拖延时间。
八都鲁坐在主营的虎皮椅上，听着亲卫汇报的种种乱象，指节重重叩击着桌案上的羊皮地图，发出沉闷的声响。
他知道，再任由流言扩散，不等敌人来攻，自己的部落先会分崩离析。
当下不再犹豫，立刻让人燃起召集各部首领的狼烟——那烟柱笔直地冲上天空，在草原的风里散成灰黑色的云，像一道紧急的号令，传遍了整个营地。
不过半个时辰，各部首领便陆续走进主营。
他们的神色各不相同：有的面色凝重，进门时还在低声和身边的亲信交谈；有的眼神警惕，手始终按在腰间的兵器上；还有的满脸不耐烦，显然对这临时召集的会议心存不满。
八都鲁坐在虎皮椅上，目光扫过众人，没有多余的寒暄，开门见山地说道：“今日召各位来，是为了营中的流言。神佑之说、工匠之失、吞并之语，想必各位都听过了。”
话音刚落，西边的部首领帖木尔便忍不住站了起来，粗声粗气地说：“首领！不是我们信流言，可祭台兽骨碎裂、冲车崩裂，这些都是实打实的事！兄弟们都在说，这次南下不被神护着，再走下去，怕是要出事！”
他的话像一颗火星，瞬间点燃了众人的情绪，东边的首领巴图立刻附和：“帖木尔说得对！还有人说您要吞了我们的部落，抢商道资源，现在底下的战士都不想走了，再这样下去，队伍怎么带？”
八都鲁没有动怒，反而缓缓站起身，走到帐中央的火盆旁，捡起一根木柴，添进火里。
火焰“噼啪”一声窜高，映得他脸上的刀疤格外清晰。
“我知道你们的疑虑，”他的声音沉稳，压过了帐内的嘈杂，“先说神佑——昨夜我去了祭坛，仔细看过那碎裂的兽骨，骨缝里有虫蛀的痕迹，是存放时没注意，跟神佑无关；再说工匠——老工匠今早来见我，说箭镞短了，是因为近日连日降雪，铁矿受潮，火候没掌握好，冲床崩裂，是因为木材在雨季里涨了尺寸，榫卯咬合时才出了差错，都是人为的疏忽，不是天意示警。”
说着，他从桌案上拿起两样东西，扔到众人面前：一是那根虫蛀的兽骨，上面的蛀孔清晰可见；二是一小块受潮的铁矿，摸起来还带着潮气。
首领们围过来，仔细查看，脸上的疑虑渐渐少了几分。
八都鲁见状，继续说道：“至于吞并部落、抢商道资源，更是无稽之谈！我们北狄诸部，世代在草原上相依为命，南下是为了找更肥沃的土地，让老人孩子能吃饱饭，不是为了我八都鲁一个人！”
他走到地图前，手指指向南边的商道：“这条商道，若是能拿下，咱们所有部落都能分到好处——你们的牛羊能换成盐铁，你们的孩子能穿上更厚实的皮衣，这是整个北狄的事，不是我一个人的事！”
说到这里，他的声音陡然提高，带着几分不容置疑的坚定：“现在流言四起，是有人想搅乱我们的军心，让我们不战自溃！各位都是部落的首领，该清楚眼下的处境——退，就是回到草原挨饿；进，才能有活路！”
帐内安静下来，首领们你看看我，我看看你，神色渐渐缓和。
帖木尔摸了摸下巴，低声说：“首领这么说，倒是我们误会了……可底下的战士还不知道这些，该怎么解释？”
八都鲁早已想好对策，立刻说道：“这就是我召各位来的目的。回去之后，各位都要亲自给底下的战士解释清楚，把虫蛀的兽骨、受潮的铁矿给他们看，让他们知道，没有什么天意示警，只有人为疏忽。另外，三天后，我们在营前举行祭天仪式，我会亲自祷告，让兄弟们知道，神始终与我们同在。”
首领们听了，纷纷点头。
巴图脸上的警惕散去，拱手说道：“既然首领都安排好了，我们就回去跟兄弟们说清楚，绝不让流言再乱了军心！”
其他首领也跟着附和，帐内的气氛终于从紧张变得缓和。
八都鲁看着众人，知道这场人心危机，总算是暂时稳住了。
他挥了挥手，说道：“那就劳烦各位了，事不宜迟，现在就回去吧。”
首领们陆续走出主营，帐内只剩下八都鲁和几个亲卫。他重新坐回虎皮椅上，看着桌案上的地图，眼神里带着一丝疲惫，却又透着坚定。
他知道，这只是危机的开始，接下来的路，只会更难走。
但只要诸部齐心，没有什么坎是过不去的——毕竟，他们是北狄的战士，是在草原上靠着勇气和团结活下来的人，绝不会被几句流言打垮。