钟声落下的那一刻，苏牧阳的手指已经从哨子上移开。他没有吹响它，而是迅速将木哨塞回袖中，整个人贴紧石墙，呼吸压到最轻。
三下钟声，间隔分明，像是敲在耳朵里，又像是直接震进了骨头。他知道这声音意味着什么——敌人察觉了异常，进入戒备状态。现在不是联络的时候，是藏好的时候。
藤蔓遮住了他的半边脸，他透过缝隙盯着院子里的动静。那个灰袍人已经不见了，小童也没再出现。屋门紧闭，朱砂画的“卍”字在昏光下显得格外刺眼。院角的麻袋被搬走了一半，地面留下几道拖痕。
他慢慢后退，脚掌踩着松软的腐叶，一点声音都没发出来。退到十步外，他蹲下身，从怀里摸出炭笔和一张薄纸。纸是上次从账本上撕下来的边角料，边缘不齐，但足够写字。
他把纸铺在膝盖上，用炭笔快速记下钟声节奏：静、缓、急。然后抬头看天。阳光被树冠割成碎片，洒在地上的光斑位置能大致判断方向。他估算了一下回音的延迟，推断出地下建筑至少有两层深，范围不小。
写完，他把纸折好塞进内袋。刚收好，远处林子里传来一声极低的猫头鹰叫。
短促，两连音。
是约定的接头信号。
苏牧阳没动，右手依旧按在剑柄上。他等了五息，又一声响起，这次是一长一短。
确认无误，他才缓缓起身，朝着声音方向靠过去。
转过一片矮灌木，江湖侠客乙从一块岩石后闪出。他穿着一身深灰劲装，脸上抹了泥灰，手里双刀收在背后，走路几乎没有声音。
两人面对面站定，谁都没说话。苏牧阳抬起右手，食指竖在唇前，然后朝敌巢方向轻轻点了两下。
乙点头，做了个“我看到了”的手势，接着绕到左侧高坡，借着地形掩护爬上去。
苏牧阳留在原地，靠着一棵歪脖子松树观察正面。时间一点点过去，院内始终没人出来。但每隔一刻钟，屋顶就会闪过一道黑影，那是巡哨在走动。墙根下埋着的机关绊索也被重新检查了一遍，有人蹲下身拨弄浮土。
半炷香后，乙回来了。他在苏牧阳身边趴下，低声说：“东侧两个守卫，一个走八卦步，掌风带铁砂味，二十年以上功力。另一个脚步虚浮，但腰间佩的是西域弯刀，不是中原路数。”
苏牧阳皱眉。
“后墙通风口装防护，”乙继续说，“我凑近闻了，里面有股甜腥气，像七步断魂香混了迷心散。一旦触发机关，毒烟立刻释放。”
苏牧阳掏出那本旧书，翻到空白页，写下四个字：固若金汤。
乙看了眼，脸色变了。
他知道这意味着什么——强攻等于送死。哪怕他们带够人手，冲进去也得折一半。
“里面还有高手。”乙压低声音，“我在高处看到一个穿黑袍的人坐在堂中，不动如山。但他每次抬手喝茶，杯沿都会留下一道裂纹。这种内力，至少是顶尖一流。”
苏牧阳盯着那四个字，脑子里飞快过着各种方案。
正面突破不行，偷袭潜入也不行。对方不仅布防严密，还懂机关、毒术、西域武学，显然不是临时拼凑的团伙。这是一个早就存在、训练有素的组织。
而且……他们不怕暴露。
否则不会明目张胆用“三息唤魂钟”，也不会在墙上刻魔教符号。他们是故意让人发现的。
想到这里，他抬头看向乙：“你觉得他们是想引我们打？”
乙愣了一下，马上明白过来：“你是说，他们在等我们进攻？设好了陷阱？”
苏牧阳点头。
如果真是这样，那就不能按常理出牌。贸然集结人马，只会落入圈套。
他重新翻开旧书，手指划过一行字：“以静制动，待变而动。”
杨过说过，真正的战斗不在刀剑相交时，而在出手之前。
他合上书，对乙比了个手势：撤。
两人一前一后离开原地，路线交错，避免留下连续脚印。走到安全区后，苏牧阳才开口：“你回去找甲，让他盯住镇上其他门派有没有异动。我去联系郭靖。”
乙问：“不打了吗？”
“现在打就是撞墙。”苏牧阳说，“我们得先搞清楚他们的目的。是夺权？还是另有所图？”
乙点头：“我明白了。要是他们真想引我们动手，那我们就偏不让他们如意。”
说完，他转身离去，身影很快消失在林间。
苏牧阳没动。
他站在原地，望着敌巢方向的最后一丝烛光。夜色渐浓，山风刮了起来，吹得衣角猎猎作响。
他从怀里拿出那张记录敌情的草图，上面画着院子布局、巡逻路线、机关位置和高手分布。每一个标记都代表着一次致命风险。
这张图不能带回去随便给人看。一旦泄露，所有人都会陷入危险。
他把图折成指甲盖大小，塞进鞋底夹层。然后解下腰间的玄铁重剑，用布条缠紧剑身，防止反光。
做完这些，他才迈步下山。
山路崎岖，他走得不快，每一步都确认脚下是否稳固。走到半途，他忽然停下。
前方一块石头被人动过。原本压着枯枝的石块现在歪向一边，露出下面一小片泥土。
这不是自然形成的。
有人来过。
他蹲下身，用手摸了摸泥土。湿度正常，但表面有一道浅痕，像是靴尖滑过的痕迹。
痕迹指向西南。
他顺着方向望去，那边有一处断崖，崖壁上有几个天然洞穴。其中一个离地不高，入口被藤条半掩。
他走过去，拨开藤蔓，钻了进去。
洞不大，能容两三个人。地上有干草堆，角落放着一个空水囊。显然是有人在此歇脚过夜。
他检查了一遍，没发现身份线索。但在干草堆下摸到一枚铜扣，样式古旧，边缘刻着半个“日”字。
这个标记他没见过。
他把铜扣收好，坐下来喘口气。
现在的情况比想象中复杂。敌人不止有实力，还有耐心。他们布下了局，就等着别人往里跳。
而他必须找到破局的方法。
不能硬拼，也不能拖延太久。一旦对方开始行动，江湖又要血雨腥风。
他闭上眼，回想刚才看到的一切。守卫、机关、毒烟、高手、钟声、符号……这些信息像拼图一样在他脑子里转动。
缺了一块。
到底是什么？
他睁开眼，看着洞外渐暗的天色。
答案不在这里。
得回去找人商量。
但他知道，这一仗，不能再靠人数压上去。必须换个打法。
他站起身，拍掉衣服上的草屑，正要离开。
突然，洞口外传来一阵细微的摩擦声。
像是布料蹭过石头。
他立刻熄了动作，屏住呼吸，手已搭上剑柄。
外面安静了几息。
然后，一只乌鸦从洞顶飞起，扑棱棱地冲向夜空。
他松了口气，走出洞口。
月光洒在山路上，照出他长长的影子。背上的玄铁重剑沉甸甸的，但他握得很稳。
他知道接下来该做什么。
召集所有人，重新定计。
这一战，必须赢在脑子上。