赫图阿拉山城，已成人间地狱。明军的围困如同铁箍，一日紧过一日。城内饿殍遍野，疫病横行，最后一点抵抗意志也在无尽的绝望中被消磨殆尽。连最悍勇的白甲兵，也因饥饿而失去了挥刀的力气。
皇太极预想中的决死突围并未能实现。明军根本不给他们正面搏杀的机会。取而代之的，是一种更冷酷、更高效的毁灭方式。
在熊廷弼的指挥下，明军工兵营发挥了至关重要的作用。他们利用夜色的掩护和精准的测量，从数个方向，朝着赫图阿拉城墙最薄弱的地段下方，同时疯狂挖掘坑道。城内的建奴偶尔能听到地下隐约传来的掘进声，却无力阻止，恐慌如同瘟疫般蔓延。
“陛下…陛下！明狗在挖地道！快要挖到城墙下了！”一个浑身是土的包衣连滚爬爬地冲进汗帐，声音凄厉。 躺在榻上的努尔哈赤猛地睁开眼睛，浑浊的眼中闪过一丝回光返照般的厉色，他想说什么，却只是剧烈地咳嗽起来。 皇太极脸色惨白，他知道，最后的时刻到了。他冲出汗帐，试图组织人手去反挖掘，去堵塞，但一切都太晚了。
“轰隆！！！” “轰隆隆隆！！！”
惊天动地的爆炸声再次响起！这一次，不是在一点，而是在赫图阿拉城墙的数个根基处同时爆发！比沈阳那次更加猛烈，更加彻底！大地疯狂颤抖，一段段城墙如同被巨神之手从地底掀翻，砖石土木混合着守军的残肢断臂，冲天而起！巨大的烟尘蘑菇云笼罩了整个山城！
“杀——！！！” 几乎在爆炸声尚未完全消散的瞬间，明军的总攻号角响彻云霄！养精蓄锐已久的明军主力，如同决堤的洪流，从多个被炸开的巨大豁口处，汹涌灌入城内！
抵抗微乎其微。剩下的建奴士兵大多被震懵了，或者早已饿得手软脚软。战斗迅速转变为一场清剿和追捕。巷战依旧残酷，但已是一边倒的屠杀。 吴三桂率领骑兵直接冲向汗宫方向。在那里，他们遭遇了最后一批忠心的巴牙喇兵护卫，爆发了短暂的激烈战斗。最终，汗宫被攻破。 当吴三桂冲进那座弥漫着药味和死亡气息的大帐时，只看到努尔哈赤躺在榻上，双目圆睁，已然气绝。是伤重不治，还是绝望自尽，亦或是在爆炸中震毙，已无从考证。这位曾经搅得大明辽东天翻地覆的一代枭雄，就此黯然陨落在自己起家的山寨之中。
赫图阿拉陷落！消息如同长了翅膀，飞向四面八方。标志着肆虐辽东数十年的建奴政权，核心已被彻底摧毁。
南京，徐国公府。往日威严的府邸此刻已被东厂番子和锦衣卫彻底控制。家眷仆役被分别看管，哭喊声不绝于耳。抄家工作正在有条不紊地进行，一箱箱的金银珠宝、古玩字画、地契房契被搬出，堆积如山。 更重要的，是从书房密室和城外别业中搜出的往来书信、秘密账册。这些铁证，不仅坐实了徐国公倒卖禁书、贪墨巨万、勾结宦官刘朝用的罪行，更在其中发现了与沿海某些豪商、甚至与早已倒台的福王残余势力暗中往来的线索。 骆养性亲自坐镇，他看着那些触目惊心的数字和内容，知道这次抄家收获的，远不止一个国公爷的罪证，更是一张深入南方官场、士林、商界的关系网图谱。 徐国公本人被单独关押在一间净室中，往日的雍容华贵荡然无存，只剩下面如死灰的绝望。他知道，自己完了，徐家百年的基业，也即将毁于一旦。等待他的，将是国法的严惩，很可能是赐死或圈禁终身。 刘朝用等其他一批涉案官员、宦官也相继被锁拿入狱。南京官场经历了一场大地震，人人自危。朱常洛的雷霆之怒，通过这次精准而凶狠的打击，清晰地传递给了整个南方：皇权不容挑战，国法不容亵渎，无论其身份多么尊贵，根基多么深厚。 然而，骆养性也清楚，这张网太大，不可能连根拔起。许多线索指向的人物，盘根错节，牵一发而动全身。皇帝的意思也是“首恶必办，胁从有别”。清算，需要一个限度，更需要为未来的稳定留下余地。徐国公的倒台，只是一个开始，后续如何梳理南方，平衡局势，将是更艰巨的任务。
泉州，郑芝龙的怒火和挫折感，转化为更加疯狂的扩张行动。他的舰队四处出击，几乎封锁了主要的海上商路。“报水”的数额一提再提，缴纳方式也愈发苛刻。对于那些敢于抗拒或拖延的商船，他的打击变得毫不留情，动辄焚船掳人，凶名赫赫。 短时间内，大量的财富以惊人的速度向他汇聚。他用这些钱继续扩充舰队，收购火炮，招揽亡命之徒，甚至开始将触角伸向广东沿海，与那里的其他海商势力发生激烈冲突。 “哈哈哈！看到没有！这海上，终究是谁的刀快谁说了算！”郑芝龙看着不断运回港口的金银货物，志得意满，似乎已经完全从战舰失败的阴影中走了出来。 然而，翁翊皇等少数清醒的心腹却忧心忡忡。这种涸泽而渔的方式，虽然见效快，却也在迅速积累仇恨。沿海商民怨声载道，只是敢怒不敢言。朝廷的忍耐显然有限度。更重要的是，荷兰人似乎在一旁冷眼旁观，甚至有意纵容他的扩张，其心叵测。 “龙头，咱们是不是…稍微收敛一些？尤其是对官府的船，是不是…”翁翊皇小心翼翼地劝谏。 “收敛？”郑芝龙独眼一瞪，“现在收敛，就是示弱！朝廷刚在辽东打了胜仗，气势正盛，老子更要展现出实力！让他们知道，在海上，我郑芝龙才是王！他们要想安稳，就得跟我谈，按我的规矩来！” 他走上了一条危险的钢丝，试图用极致的强硬来逼迫朝廷承认他对海上的实际控制权。却不知，他的疯狂，正在为自己挖掘坟墓，也为王承恩那边默默发展的力量，提供了最鲜明的反面教材和最充足的动手理由。
辽东大捷和南京抄家的消息相继传回京师，朝野振奋。朱由检、柳文耀、李自成、张献忠四人也深受震动。 朱常洛给了他们一个新的命题，不再局限于陆地上的流民或匠户，而是将目光投向了浩瀚的海洋：“若尔等他日镇守东南，当如何应对海疆不靖、倭寇、西夷、海商势力错综复杂之局面？是剿是抚？是禁是开？” 这个命题远超他们之前的经验，甚至超出了他们的想象范围。 朱由检埋头于故纸堆，试图从《郑和航海图》、《筹海图编》等有限典籍中寻找答案，提出了一套强调重建水师、恢复朝贡体系、严查海禁的保守方案。 小石头想法直接：“练一支比郑芝龙更厉害的水师！造更大的船，装更多的炮！谁不听话就打谁！把西夷都赶走！” 李自成则从流民想到海盗：“海上那些人，好多也是活不下去才干的刀头舔血的买卖。要是朝廷也能组织海贸，让沿海老百姓有口饭吃，有正经生意做，谁愿意当海盗？说不定还能招安他们来对付西夷。” 张献忠的思路依旧剑走偏锋：“要俺说，海上规矩和陆上不一样。就得找个最狠的立规矩！朝廷要是暂时没力气管，不如就先让郑芝龙那样的狠角色去管，让他去跟西夷狗咬狗，朝廷在后面看着，等他们两败俱伤了再出来收拾局面…” 他们的答案依旧稚嫩，甚至荒谬，但已经开始被迫思考这个帝国未来必须面对的巨大挑战——海洋。朱常洛让他们接触这个命题，本身就是一种深远布局。
僻静的海湾里，王承恩的第一艘试验舰，迎来了一个里程碑式的节点——船壳板全部铺设完毕，船体正式合拢！ 巨大的舰体呈现出流畅优美的线型，虽然还未安装甲板、桅杆和火炮，但那巍峨的形态和严谨的工艺，已足以让人震撼。工匠们正在仔细地对船壳板之间的缝隙进行最后的捻缝作业，确保其水密性万无一失。 王承恩抚摸着光滑而坚固的船壳，脸上终于露出了一丝难以察觉的笑容。这只是万里长征的第一步，后面还有更复杂的索具、帆装、火炮安装和内舾装。但他知道，最基础、也是最关键的一步，已经稳稳地迈了出去。 这艘沉默的巨舰，凝聚着不同于外界浮躁和杀戮的另一种力量——耐心、技艺和对秩序的信仰。它静静地卧在船坞里，如同蛰伏的巨龙，等待着唤醒它的那一天，去涤荡波涛，重定海疆。
旧的时代正在血腥中落幕，新的秩序则在艰难中孕育。帝国的车轮，碾过废墟与骸骨，向着未知的深海，缓缓前行。