泰昌四年的秋风，吹过漠南草原，已带上了明显的凉意。然而，在归化城（今呼和浩特）旧址附近新开辟的屯田区，却是一派热火朝天的景象。金黄的粟米穗子沉甸甸地垂下头，数百名被招募来的内地流民和部分归顺的蒙古牧民，正在明军士卒的护卫下，进行着紧张的秋收。
满桂骑着马，巡视在田埂上。他粗糙的手掌捻起几粒饱满的粟米，脸上露出了难得的、如同老农般朴实的笑容。这几万亩军屯、民屯，是他这两年多来除军事征服外，倾注心血最多的成果。引进的耐寒粟种和部分试种的玉米，竟真的在这片土地上扎下了根。
“总督大人，照这长势，今年收成足以弥补部分军粮，还能接济些贫苦牧民。”负责屯田的官员兴奋地报告。
满桂点点头，目光却投向远处那些依旧按照传统方式游牧的蒙古包群。推行农耕，绝非易事。许多蒙古贵族对此嗤之以鼻，认为放牧牛羊才是正道，耕种土地是低贱之举。即便普通牧民，也对这种陌生的生产方式充满疑虑。
是夜，满桂在帅帐中设宴，招待几位实力较强的归顺蒙古部落头人。帐中炭火熊熊，烤全羊香气四溢，马奶酒斟满了银碗。酒过三巡，气氛看似热烈，但暗藏机锋。
一位名叫巴特尔的台吉，借着酒意，举碗对满桂道：“总督大人，这汉家的粮食固然能填饱肚子，可我们蒙古人，终究是马背上的民族，离不开广阔的草场和成群的牛羊啊！如今划出这许多好草场来种地，各部牲畜繁衍都受了影响……”
满桂端着酒碗，不动声色：“巴特尔台吉，漠南地狭，若一味放牧，草场终有不堪重负之日。况且，天有不测风云，一旦白灾（雪灾）降临，牛羊冻毙，部众何以生存？农耕与畜牧，并非对立，乃是互补。定居种粮，可保饥荒之年不致流离失所；余出草场，精心放牧，牛羊反而能长得更肥壮。此乃长久安居之道。”
他顿了顿，目光扫过众人：“陛下怀柔远人，意在使蒙汉百姓皆能安居乐业，共享太平。而非令一方受损，一方得利。诸位若能顺应时势，引导部众学习耕种，或与汉民合作经营，朝廷必不吝赏赐支持。若固守旧习，只怕将来……好的草场，都让愿意顺应天时的人占去了。”
软硬兼施的话语，伴随着醇厚的酒液，流入各位头人的心中。有人若有所思，有人面露难色，也有人眼中闪过一丝不甘。满桂知道，改变千年的习俗，需要时间，也需要持续的压力和引导。漠南的安定，不仅仅在于刀剑，更在于这田垄间的稻谷与酒宴上的博弈。
成都的秋天，依旧闷热。总兵府内，秦良玉面前摆着一只制作精巧的木鸟（一种类似风筝或早期滑翔机的模型），以及几封通过特殊渠道截获的密信。
密信的内容，让她眉头紧锁。流言并未因时间的流逝而平息，反而在京城某些圈子里发酵出了新的版本，不仅继续污蔑她的名节，更暗示她“拥兵自重，结交土司，其心叵测”，甚至将她儿子马祥麟在边境的稳妥表现，曲解为“培养私人势力，图谋西南”。
“真是阴魂不散！”秦良玉冷哼一声。她深知，这已不仅仅是个人名誉之争，而是有人想将她这颗钉在西南的钉子拔掉，从而阻碍新政的深入。这背后，很可能牵扯到朝中更深层次的权力斗争。
那只木鸟，是格物院根据古代典籍记载复原的“信鸢”改良版，据说可借助风力短距离传递微小物品或信笺。秦良玉对此很感兴趣，认为若能成功，对于地广人稀、通信不便的西南边防将大有裨益。她已命人秘密试验。
但此刻，更紧迫的是如何应对京中的暗箭。她不能亲自赴京辩白，那只会落入圈套。沉思良久，她提笔写下一封奏章，并非自辩，而是详细汇报了四川清丈全面完成后的赋税增收数据、边境维稳情况以及整军练兵的成效，并附上了一份请求在川边险要之处增筑炮台、推广新式农具的计划。同时，她以私人信件方式，将部分流言内容和自己的分析，密送给了深得皇帝信任的孙传庭。
她要以实实在在的政绩和着眼于未来的规划，来证明自己的价值和对朝廷的忠诚。同时，借助孙传庭的力量，在朝中为自己发声。这是一场无声的较量，胜负不在战场，而在紫禁城的丹墀之下。
镇北堡已更名为“靖安堡”，成为了大明经略奴儿干都司的重要支点。城堡更加坚固，外围的哨站体系也初步形成。泰昌四年的北疆，相对平静，但暗流汹涌。
李永芳站在加固后的堡墙上，手中举着一件稀罕物——单筒望远镜。这是格物院仿制西夷千里镜的最新成果，虽然视域狭窄，制作粗糙，但已能让人看清数里外的人影和旗帜。他仔细地观察着黑龙江对岸的森林和远处的地平线。
“将军，夜不收回报，对岸三十里内未见罗刹大队人马活动迹象，但发现了几处新的小型营地痕迹，还有……这个。”副将递上一块揉搓得发皱的羊皮纸。
李永芳接过一看，上面用粗糙的线条画着靖安堡周边的大致地形，以及一些奇怪的符号标记，显然是罗刹侦察兵遗落的。更令他心惊的是，地图边缘，还勾勒出了更东方的一条大河（似是精奇里江）的走向，并标注了一个新的据点符号。
“看来，罗刹人并未死心，只是改变了策略。”李永芳面色凝重，“他们避开我们的锋芒，转向更偏远的北方和东方渗透，建立新的据点。这是在和我们抢时间，抢地盘。”
他下令加大侦查范围，尤其是向东北方向的精奇里江流域派遣精锐小队，摸清罗刹人的实际动向。同时，他将这份地图和自己的判断，连同对望远镜在军事侦察中巨大作用的肯定，一同急报北京。北疆的和平是短暂的，下一轮较量，很可能在更广阔、更陌生的土地上展开。技术的进步，使得这场“看”与“被看”的游戏，进入了新的维度。
《天工开物》的颁行，如同一石激起千层浪。泰昌四年，随着更多书籍流入民间，引发的争议也日益激烈。
一方面，许多府县的官营工坊和民间巧匠，如获至宝，依据书中记载改进工艺，提升了效率。皇商司下属的几家织坊、铁坊，因采用新法，产出和利润大增，成为了新政的活广告。
另一方面，保守士林的攻讦也达到了高潮。一批理学名臣联名上疏，痛心疾首地指出《天工开物》“重器轻道”，“详述百工之末技，而略人伦之大节”，“恐引导世人舍本逐末，追逐奇巧淫技，败坏心术”，甚至将近年来各地偶发的工匠要求提高工价、商人地位隐隐提升的现象，也归咎于此书带来的“不良风气”。他们请求皇帝下旨，收回已颁书籍，禁止民间刊刻流传。
面对汹汹物议，宋应星没有公开辩解，而是做了一件更实际的事情。他利用格物院的经费和皇帝的支持，在京城开办了一家小型的“格物刻书坊”，专门刊印《天工开物》以及一些其他的算学、农学书籍，并以成本价甚至免费向各地官学、工坊和有心向学的寒门士子发放。
“是非功过，自有后人评说。然利国利民之实学，若能多传一人，多造一福，则吾愿足矣。”他对担忧他的弟子如此说道。刻书坊的灯光，常常亮至深夜，与朝堂上的骂声形成了鲜明的对比。知识的传播，在争议和压制中，顽强地寻找着缝隙，生根发芽。
太子朱由楧，已褪去不少稚气，个子长高了许多。他的书房里，除了经史子集，最显眼的便是一幅巨大的《大明混一图》和一堆格物院送来的模型。
这一日，朱常洛来到东宫，并未考校经义，而是指着舆图，给太子出了一道特殊的“考题”：
“楧儿，你看，这是大明疆域。北有蒙古、罗刹，东有朝鲜、倭国，南有安南、南洋诸夷，西有吐蕃、西域。若你将来继位，当如何守成？又如何开拓？”
朱由楧站在舆图前，小手在上面缓缓移动，眉头微蹙，思索了很久。他没有直接回答，而是走到一旁，搬来了水车模型、蒸汽抽水机模型，还有那艘王承恩进献的战舰模型。
他指着水车和蒸汽机，又指了指北方和西方干旱的区域，含糊但思路清晰地说：“那里……缺水……用这个……能种地……养更多人……”然后又指着战舰模型，沿着海岸线划过，“水师……厉害……商船……安全……银子多……”
最后，他抬起头，看着父亲，眼神清澈而坚定：“先生教……仁德……很重要……但……也要有力气……让别人……不敢欺负……百姓……过好日子……”
朱常洛看着儿子将“仁德”、“力量”、“技术”、“民生”这些概念，以一种稚嫩却内在逻辑清晰的方式联系在一起，心中涌起一股难以言喻的欣慰。太子的教育，正在他设定的轨道上悄然开花结果。未来的君主，或许真的能超越时代的局限，引领帝国走向一个不同的方向。秋日的阳光透过窗棂，照亮了少年太子和他面前象征着江山与未来的舆图，也照亮了皇帝眼中深藏的期望。