乾清宫东暖阁的烛火摇曳，将朱常洛孤坐的身影拉长，投在冰冷的金砖地上。御案上，顺义县令陈德方的染血官袍、御药房香料残片、以及那份朱批鲜红的周王二族罪证奏章，如同三块沉甸甸的烙铁，压得空气凝滞。骆养性早已领命而去，带着刮地三尺的旨意扑向成国公府和郑养性的别院，空气中残留着雷霆震怒后的死寂。
朱常洛的目光越过那三件无声的控诉，投向窗外沉沉的夜幕。辽东的烽火、勋贵的叛逃、深宫的毒藤、地方的顽抗…千头万绪如同冰冷的蛛网缠绕。他猛地抓起朱笔，饱蘸浓墨，在一份空白奏疏上疾书，笔锋力透纸背，每一个字都带着焦灼的期盼：
“杨卿：辽事糜烂，需才孔亟！卿所至之处，当广开视听，留心边才。无论出身寒微，抑或曾陷党争，但凡有忠勇智略，精于火器、筑城、屯田、知兵者，即行密报！勿以品秩论，勿以资历限！此社稷存亡之秋，唯才是举！速！速！速！”
三个血红的“速”字，如同战场催征的鼓点。
“王安！”
“奴婢在！” 王安屏息趋前。
“即刻密封！六百里加急，直送山海关杨涟行辕！延误一刻，提头来见！”
“遵旨！” 王安双手接过那封滚烫的密信，仿佛捧着烧红的炭，躬身疾退。
翊坤宫，内殿。
夜色更深，寒意更重。柳青瑶并未就寝，只着一件素色寝衣，外罩了件薄薄的湖蓝杭绸比甲，坐在暖炕上。她面前的炕桌上，摊开着一本厚厚的农书，旁边还放着几张她凭着记忆勾勒的简易图纸，上面标注着一些改良农具的设想，线条略显稚拙，却透着认真。她纤细的手指捏着一支细小的紫毫笔，却久久未落墨，目光有些失焦地望着跳动的烛火，眉宇间笼着一层驱不散的忧色。
殿外传来刻意放轻的脚步声，随即是内侍低低的通传：“陛下驾到——”
柳青瑶立刻回神，放下笔，欲起身相迎。朱常洛已大步走了进来，他身上还带着外面深秋子夜的寒气，明黄的常服似乎也沾染了露水的湿冷。他挥手止住了柳青瑶的礼数，目光扫过炕桌上的图纸和农书，最后落在她带着倦意却强打精神的脸庞上，心头那股因朝事而起的戾气，竟奇异地被眼前这宁静而带着坚韧的侧影抚平了几分。
“夜深了，怎么还不歇着？” 他的声音放得很低，带着一丝不易察觉的沙哑，走到炕边坐下。
柳青瑶微微垂眸，替他斟了一小杯温在暖笼里的参茶：“陛下忧心国事，妾…心中亦难安。想着翻翻农书，或许…或许能为嘉禾推广，或是辽东军屯，想些微末的法子。” 她将茶杯轻轻推到他面前，带着温度的瓷杯熨帖着他微凉的手指。
朱常洛端起茶杯，感受着掌心传来的暖意，目光却再次落在那些图纸上：“这是…耧车？” 他指着其中一张画着几个轮子和漏斗的草图。
“是，” 柳青瑶眼中闪过一丝微光，带着点赧然，“妾在乡间时见过旧式耧车，笨重费力，下种深浅不一。妾想着，若能改良轮轴，加个调节深浅的小机关，或许能省些人力畜力，播种也更均匀些…只是纸上谈兵，粗陋得很，让陛下见笑了。” 她的话语平静，却将那份身处深宫、心忧黎庶的拳拳之意表露无遗。
朱常洛看着她在烛光下显得格外柔和温润的侧脸，听着她细语轻声说着农事改良，他心中的烦郁与杀伐之气，仿佛被这细水长流的暖意无声地冲刷着。她没有华丽的辞藻安慰，没有刻意的逢迎，只是用她最熟悉、也最关切的方式，试图分担他的重担。
“何来见笑？” 朱常洛的声音柔和了许多，他放下茶杯，竟伸出手，轻轻握住了她放在炕桌上的手。她的手依旧微凉，指腹的薄茧触感清晰，“你这份心，比万金更重。辽东军屯，徐卿信中亦屡屡提及粮秣转运艰难，守城士卒常以稀粥度日。若你这省力均匀的耧车真能成，于边关将士，便是活命之德。” 他顿了顿，看着她清澈的眼眸，低声道：“今日慈宁宫…还有顺义、辽东、那些蠹虫…朕知道，你都担在心里。委屈你了。”
“有陛下此言，妾便不委屈。” 柳青瑶反手轻轻回握了一下他的手指，声音虽轻，却带着磐石般的坚定，“雷霆雨露，皆是君恩。妾既在陛下身侧，便与陛下同担这风雷雨雪。妾只愿…陛下保重龙体，莫让忧愤伤了根本。”
暖炕融融，烛影摇红。帝后双手交握，虽无言，却胜过千言万语。那份于惊涛骇浪中相互支撑、彼此理解的暖流，无声地流淌在玉坤宫的内殿之中，成为了这沉沉寒夜里，唯一能抵御无边黑暗与寒冷的微光。
成国公府，地牢深处。
空气里弥漫着浓重的血腥味、霉味和一种绝望的腐臭。火把插在湿冷的石壁上，光线摇曳不定，将行刑架上的身影拉扯出狰狞扭曲的影子。那是成国公府的长子，朱纯臣的嫡出继承人朱孝廉。他早已不复往日的骄矜，华丽的锦袍被撕扯成破布条，身上遍布着鞭痕、烙铁的焦痕，以及各种叫不出名目的刑具留下的恐怖印记。他耷拉着脑袋，气若游丝，只有偶尔因剧痛而引发的抽搐，证明他还活着。
骆养性站在阴影里，如同一个没有生命的石雕。他身上的飞鱼服纤尘不染，与这污秽血腥的地牢格格不入。他冷冷地看着行刑的锦衣卫力士将一桶混着冰碴的盐水，兜头浇在朱孝廉血肉模糊的伤口上。
“啊——！！！” 一声非人的惨嚎撕裂了地牢的死寂，朱孝廉猛地抬起头，眼球因极致的痛苦而暴突出来，布满血丝，死死盯着阴影中的骆养性，嘶吼道：“骆养性！你…你这个屠夫！阉狗！有种…有种杀了我！杀了我啊！” 声音破碎，充满了怨毒和濒死的疯狂。
骆养性脸上没有任何波动，甚至连眼皮都没抬一下。他缓缓从阴影中走出半步，火光照亮了他半边冰冷如铁的脸庞。他走到朱孝廉面前，声音平淡得如同在询问天气：“朱大公子，令尊带着你的幼弟出海逍遥去了，把你这嫡长子，还有这满府上下几百口，都留给了诏狱的刑具…你心里，就不恨？”
朱孝廉的身体剧烈地颤抖起来，不是因为疼痛，而是因为这句话像淬毒的匕首，狠狠捅进了他心底最深的恐惧和怨毒。他张着嘴，嗬嗬作响，却发不出完整的声音，只有泪水混合着血水从扭曲的脸上淌下。
“恨…恨…” 他喃喃着，眼神涣散。
“恨，就对了。” 骆养性微微俯身，声音压得更低，带着一种魔鬼般的诱惑，“想活命吗？想让你母亲、你妻儿，少受些零碎苦楚吗？” 他冰冷的目光扫过旁边刑架上几个同样不成人形的女眷身影，她们早已在极度的恐惧和痛苦中昏死过去。
朱孝廉的瞳孔猛地收缩，爆发出最后一点求生的渴望，死死盯着骆养性。
“说，” 骆养性的声音如同寒冰摩擦，“你父亲的书房，除了明面上的密室，还有什么地方是他绝对不许人靠近，连你们这些子嗣都不清楚的？他有没有交代过，万一…万一事有不谐，有什么东西必须毁掉，或者…必须交给谁？”
朱孝廉浑身一震，眼神剧烈闪烁，似乎在巨大的恐惧和求生的本能间挣扎。骆养性耐心地等待着，如同等待猎物咽下最后一口气的毒蛇。时间在死寂和血腥中一点点流逝。
终于，朱孝廉像是被抽干了所有力气，头颅重重垂下，从干裂流血的嘴唇里，挤出几个破碎得几乎听不清的字眼：“…书…书房…暖阁…西墙…第三块…麒麟踏云砖…后面…有…有暗格…钥匙…在…在母亲…陪嫁的…那个…那个填漆螺钿梳妆匣…夹层…”
骆养性眼中精光骤然一闪！他直起身，不再看刑架上奄奄一息的朱孝廉，对旁边的力士丢下一句冰冷的命令：“给他口水，别让他死了。看好这里。” 话音未落，人已如一阵疾风般冲出了这人间地狱。
成国公府书房（暖阁）。
这里早已被翻检得一片狼藉。书架倾倒，书籍字画散落一地，桌椅碎裂，连墙上的字画都被粗暴地扯下，露出后面斑驳的墙壁。空气中弥漫着灰尘和纸张霉变的气息。
骆养性站在西墙下，目光锐利如鹰隼，精准地锁定了第三块墙砖。那块砖上雕刻的麒麟踏云图案，在周围素面砖的衬托下，本就不甚起眼，加上位置偏高，若非有明确指引，极难发现端倪。他伸出带着薄薄鹿皮手套的手指，在那块砖的边缘细细摩挲，感受着极其细微的缝隙。他屏住呼吸，运起内力，指尖猛地发力一按！
“咔哒！” 一声极其轻微、几乎被灰尘掩盖的机括声响起！
只见那块雕刻着麒麟的墙砖，竟如同一个小小的抽屉般，无声地向内凹陷，然后缓缓向外滑出！露出了后面一个深不过半尺、宽约一尺的方形暗格！
暗格内，没有想象中的金银珠宝，只有孤零零地躺着一个巴掌大小、通体黝黑、非金非木、入手沉重冰凉的扁平匣子。匣子表面没有任何纹饰，只有一个小小的、造型奇特的锁孔。
骆养性小心翼翼地取出黑匣，入手冰凉沉重。他立刻想到了朱孝廉最后的话——钥匙，在朱纯臣正妻的陪嫁梳妆匣夹层！
没有丝毫犹豫，骆养性转身疾步冲向已被严密控制的后宅主院。朱纯臣的正妻，那位一品诰命夫人，早已在惊惧中昏厥过去。骆养性无视了内室的混乱和女眷的哭泣，目光如电般扫过梳妆台。一个式样古旧、但用料考究、镶嵌着螺钿花卉的填漆梳妆匣被翻了出来。他毫不怜惜地撬开匣子底部薄薄的夹层。
一枚同样黝黑、造型古朴奇特、与黑匣锁孔完全吻合的小巧钥匙，静静地躺在里面！
骆养性的心猛地一跳！他强压住立刻开启的冲动，将黑匣和钥匙迅速收入一个特制的油布囊袋中，贴身藏好。直觉告诉他，这个不起眼的黑匣里，藏着的秘密，可能比那五门佛郎机炮，比那些精铁火硝，更加致命！这或许就是朱纯臣仓惶出逃前，来不及带走或销毁的、最核心的罪证！
山海关外，荒村驿所。
朔风如刀，卷着冰冷的雪粒子，抽打在破败的窗棂上，发出呜咽般的嘶鸣。屋内仅有一盆将熄的炭火，勉强驱散着刺骨的寒意。杨涟裹着厚厚的玄色大氅，坐在一张吱呀作响的旧木桌旁，借着昏黄的油灯光亮，仔细查看着刚刚由快马送来的、盖着皇帝密印的信函。正是朱常洛那封“唯才是举”的急旨。
“不拘出身…不论派系…唯才是举…” 杨涟低声重复着信中的字句，紧锁的眉头下，锐利的眼神中闪烁着复杂的光芒。陛下的急切与破釜沉舟的决心，透过纸背扑面而来。他深知，这不仅仅是一道旨意，更是一份沉甸甸的信任，一份对腐朽旧制的挑战书！
他放下密信，目光投向窗外漆黑的夜。山海关内，援辽的各路兵马正在混乱地集结、整编，将领间的推诿扯皮、军需粮秣的短缺、士卒的惶惑不安…如同一团乱麻。而关外，努尔哈赤的八旗铁蹄，正步步紧逼辽沈，烽烟映红了半边天。时间，紧迫得令人窒息！
“报——！” 一个浑身落满雪花的亲兵掀开厚重的棉帘闯入，带来一股刺骨的寒气，“禀督师！派往宁远、前屯卫查探军情及…及留意可用之才的探马回报！”
“讲！” 杨涟精神一振，目光如电。
“宁远城中，兵备佥事袁崇焕大人，正全力组织军民加固城防，收拢溃兵，城中秩序尚可。袁大人…似乎对火器守城颇有心得，亲自督造了一批改进的‘万人敌’（一种守城用爆炸火器）。” 亲兵语速很快，“另，在前屯卫废墟附近，探马发现一队约百人的溃兵，领头者自称是原广宁军械局的一名匠头，名叫孙元化！此人…此人有些古怪！”
“孙元化？匠头？” 杨涟眉头微蹙。
“是！探马言，此人虽为匠户出身，然谈吐不俗，尤精火器铸造、铳炮原理！他带着那百十号溃兵，并非一味逃窜，而是沿途收拢散落军械，尤其是各类火铳、火炮残件，甚至…甚至在一处废弃的墩堡里，带着人试图修复一门炸了膛的虎蹲炮！探马与其交谈，此人言及火器守城之法，条理清晰，见解独到，绝非寻常匠人可比！只是…” 亲兵顿了顿，“此人似因出身卑微，又曾卷入抚顺失陷后的追责，言语间颇多愤懑怨气，对…对朝廷上官，似有极大不信任。”
“精于火器…见解独到…出身卑微…怨气深重…” 杨涟的手指在粗糙的桌面上轻轻敲击着，眼中精光闪烁。这不正是陛下旨意中，“不拘出身”、“唯才是举”的绝佳人选吗？尤其是在徐光启“凭坚城、用大炮”的战略下，一个精通火器的人才，其价值无可估量！
“此人现在何处？” 杨涟霍然起身，玄色大氅带起一阵寒风。
“还在前屯卫以西三十里的那个废弃墩堡内，探马留了人暗中盯着！”
“备马！点二十名精骑！” 杨涟的声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量，“本督师要亲自去会一会这位孙匠头！” 他抓起桌上的尚方宝剑，大步流星地走向门外。寒风卷着雪粒扑面而来，却吹不散他眼中那簇为帝国寻觅干才的灼灼火焰。陛下不拘一格求贤的意志，如同这暗夜中的火炬，指引着他，奔向那可能埋没于边关废墟中的遗珠。