泰昌元年的冬季，来得格外早，也格外酷烈。辽东大地上，呼啸的北风卷着鹅毛般的雪片，将刚刚经历过血火洗礼的山川原野染成一片肃杀的银白。气温骤降，河流封冻，泥泞的道路变得坚硬如铁，却也寸步难行。
明军旌旗在辽阳城头猎猎作响，但兵锋却不得不停滞下来。熊弼庭站在城楼上，极目远眺被茫茫风雪笼罩的北方，眉头紧锁。沈阳的轮廓在雪幕中若隐若现，仿佛触手可及，却又遥不可及。
“经略，雪太大了，哨骑派出十里便难以辨认方向，粮草转运亦极为艰难。”副将在一旁禀报，呵出的白气瞬间凝结成霜，“是否待来年开春……”
熊弼庭沉默良久，最终缓缓叹了口气，一拳砸在冰冷的垛口上：“天时不助我啊！”他深知，凭借新军之利和连胜之威，一鼓作气收复沈阳并非不可能。但这场不期而至的暴风雪，彻底断绝了这种可能。大军在严寒中野外行军作战，非战斗减员将极其可怕，火器受潮失效的风险也大大增加。更重要的是，后勤线几乎被风雪掐断。
“传令各部，加固城防，囤积粮草，就地休整过冬。多派侦哨，严防建奴反扑。”他的声音带着浓浓的不甘和失落。战线，终究还是被这天地之威推回到了辽河一线，与皇帝登基之初相比，虽收复了辽南、镇江等许多失地，但核心的沈阳、铁岭、开原等重镇仍在建奴手中。一场空前的大捷，最终未能竟全功。
然而，这份失落仅限于辽东。当捷报和战局稳定的消息传回京师，整个朝廷乃至天下都陷入了狂喜之中。
紫禁城，西暖阁。
朱常洛看着熊弼庭呈报的“因大雪暂停攻势，固守辽阳一线”的奏章，心中虽有一丝遗憾，但更多的却是欣慰和激动。
“好！好一个熊弼庭！好一支神机新军！”他反复看着战报上“阵斩数万”、“辽阳光复”、“奴酋北窜”等字眼，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。“辽南尽复，兵锋直指沈阳，将战线稳定于此，已是大功于国！告诉熊弼庭，朕不怪他，天时如此，非战之罪。让他好好休整兵马，来年开春，朕要看到沈阳城头的日月旗！”
更让他开心的好消息来自山陕。各地巡抚奏报如雪片般飞来： “西安府嘉禾丰收，新式农具、深井及红薯土豆推广得力，流民安置已毕，民心思定……” “延安府以工代赈，兴修水利、道路，灾民得食，工程亦利千秋……” “山西平阳府蝗灾因预防得当，未成蔓延之势……” 尤其是朱由校的总结奏报，详细陈述了如何利用新式工具抗旱、如何组织百姓扑灭蝗蝻雏形，字里行间透着实干和自信。
“好！校儿长大了！徐师傅和周王世子辛苦了！”朱常洛龙颜大悦。山陕安稳，等于去了一个大心病，辽东的战事才无后顾之忧。
【叮！主线任务“新军初成”超额完成！奖励：武魂碎片x15（当前总数：80），国运提升2%（当前：26%）。】系统的提示音适时响起，更添一份喜气。原来新军初成这个任务需要有了胜绩才算完成，首先人数已远超任务要求，且初战即巅峰，战绩喜人，可谓超额完成！
得益于此，皇帝的威望如日中天。 那道曾经被部分人视为空谈的“泰昌求贤诏”，此刻真正显现出了它的威力。天下英才，尤其是那些专注于实务、科技、军事却郁郁不得志者，仿佛看到了一盏明灯。
腊月前后，一批贤能之士，怀揣着抱负与期待，顶着寒风抵达了京师，其中有深入后世记忆的人物，也有被召贤司大力举荐的人物:
毕懋康（字孟侯），山东曲阜人，累迁广西道监察御史、右佥都御史、陕西巡按、山东巡盐御史，因精于火器研制却不受重视，并被党争排挤而赋闲在家。闻辽东新军火器之威，陛下重实务之名，毅然应诏入京。他带来了自己绘制的《军器图说》草稿，其中自生火铳的构想与新军所用燧发枪极为相似。
宋应星（字长庚），江西奉新人，多次科举不第，遂绝意功名，潜心研究农耕、工艺等实用之学。闻陛下求贤不拘一格，且重视嘉禾农政，遂携多年考察笔记入京，其着作《天工开物》已初具雏形。
李自成、张献忠，由信王朱由校亲自举荐。二人在格物院军研所学习数月，进步神速，尤擅地形勘测、战术推演，且心怀强烈的报国建功之志。朱由校在奏疏中极力称赞二人“虽出身寒微，然天资颖悟，熟谙军旅实务，乃将帅之璞玉”。
卢象升（字建斗），江苏宜兴人，新科进士，却因不满吏部冗官排队候补，又受辽东大捷鼓舞，竟直接上书自荐，言“愿效班超投笔，驰骋疆场，为陛下扫除鞑虏”！其人气宇轩昂，文武兼资。
朱常洛大喜过望，立刻在文华殿偏殿亲自召见这几人。他并未摆出帝王架子，而是如同师长般与他们恳谈。
他仔细翻阅毕懋康的图稿，对其自生火铳的机构设计大加赞赏，并提出如今燧发枪装弹繁琐等问题，当即下令将其调入兵仗局，主持燧发枪改进，尤其是骑兵铳的改进和量产工作。“毕卿之才，埋没草野实乃朝廷之失！朕要这大明军中，尽快尽数换装精良火器！”
他与宋应星长谈农业、手工业，对其《天工开物》的构想极为支持，鼓励他“不必拘泥于文章格式，务求详尽实用，刊行天下，以利民生”，并特许其可查阅格物院及皇家藏书，助其完成巨着。更对他于金属化学的发现研究，惊为天人！
他对李自成、张献忠二人，既肯定其才能，又告诫其戒骄戒躁，需继续学习兵法韬略，将来方可为大将。“朕不看出身，只看军功与才能。望你二人勿负信王举荐之恩，勿负朕之期望。”
见到英气勃勃的卢象升，朱常洛更是喜爱，却未轻易许官，而是道：“进士及第而不慕清贵，愿效命疆场，志气可嘉。然兵者凶器，非仅有血气之勇便可驾驭。朕许你入孙承宗经略麾下，先为赞画，熟悉边情军务，他日自有你建功立业之时！”
几人得皇帝如此重视和具体安排，皆感激涕零，顿感知遇之恩，誓死效忠。
朝堂之上，孙传庭愈发游刃有余。 辽东大胜使得皇帝权威空前，也沉重打击了那些此前唱衰、掣肘的官员气焰。孙传庭趁势进一步整合权力，推行改革。他以“辽饷耗资巨大，需开源节流”为由，强力推进清丈田亩、核实军户、整顿漕运等政策，触动了大量既得利益者，但在皇帝支持和杨涟等清流的配合下，艰难却坚定地推行着。他如同一个高明的医者，以“庆历新政”的智慧和经验，小心翼翼地调理着大明这台沉重而腐朽的机器，虽缓慢，却让帝国肌体开始显现一丝微弱的活力。
皇后柳青瑶已近临盆，身子沉重，思家心切，情绪有些低落。朱常洛见状，索性放下政务，只带着少量侍卫和内侍，微服陪皇后回娘家散心。
柳府上下自然是惶恐又惊喜。宴席之间，皇后幼弟小石头，在席间竟童言无忌，睁着大眼睛问朱常洛：“姐夫皇帝，你为啥不封我爹当大官，不给咱家爵位呀？我看戏文里，皇后娘家都是侯爷公爷的！”
此话一出，满座皆惊！柳父吓得脸色煞白，赶紧跪下请罪。
朱常洛却笑了，挥手让岳父起身，将小国舅拉到身边，温言问道：“那你觉得，朕该如何封赏呢？”
小石头歪着头想了想：“嗯……封个侯爷！就像……就像戏里那样，多威风！”
朱常洛摇摇头，认真道：“威风是靠自己挣来的，不是靠姐姐换来的。朕有旨意，外戚无功不得封爵。你看辽东的吴三桂将军，年纪轻轻，已在辽东屡立战功，凭战功封爵，那才是真威风，天下人都服气。你想不想像他那样？”
小石头眼睛顿时亮了，用力点头：“想！我也想上阵杀敌，打鞑子！”
“哦？那你可知为将者需知什么？”朱常洛考较道。
“要力气大！武艺高！” “还有呢？” “要……要会看地图！”小石头努力想着，“还要不怕死！” 朱常洛哈哈大笑，摸摸他的头：“说得好！但还不够。为将者，需熟读兵书，知晓天文地理，懂得运筹帷幄，更要爱兵如子，心怀家国。这些，你愿意学吗？”
“愿意！我愿意！”小石头大声道。
朱常洛满意地点点头，对柳父道：“此子赤子之心，且有志气，是块好材料。整日困于京中富贵窝，难免沾染纨绔之气。朕看，不如让他入宫，与皇子由检一同读书习武，将来能否成才，看他的造化，如何？”
柳父闻言，更是惊喜交加，这可是天大的恩典！连忙拉着儿子叩谢天恩。小石头起身后对朱常洛说道:“姐夫姐夫，冠军侯的爵位你可要给俺留着，待俺饮马瀚海燕然勒石之时，俺要堂堂正正地受封！”朱常洛哈哈大笑，爽朗道:“好！若真有那一天，这千年未封之爵号，给你！”看着眼前这个小舅子，心中暗忖：好好打磨，假以时日，或许真能成为大明的卫青、霍去病，而非历史上的那些祸国殃民的外戚。
夜幕降临，朱常洛携皇后起驾回宫。马车辘辘行驶在寂静的街道上，窗外又开始飘起细碎的雪花。
柳青瑶倚在丈夫肩头，轻声道：“谢谢陛下。”
“谢什么？”朱常洛握着她的手。 “谢陛下待妾家人如此……更谢陛下，是个心怀天下的明君。”皇后柔声道。
朱常洛微微一笑，将她搂得更紧些：“天下很大，路还很长。这个冬天，总算能喘口气了。但开春之后……”他的目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛已看到了来年更激烈的烽火。
辽东的风雪暂时封印了战场，却封印不住暗流的涌动和新一轮较量的酝酿。帝国的中兴之路，刚刚迈出充满希望的第一步。