迷雾村，篝火跳跃，映照着众人惊魂未定又带着亢奋的脸。两名被俘的“血刃”探子如同死狗般被扔在角落，铁山正带着人给他们包扎伤口——并非仁慈，而是要确保他们活着接受审讯。
张河站在篝火旁，身影在火光下拉得很长。他刚刚简要讲述了遭遇“血刃”探子以及魂将“影”初次亮相的过程，省略了具体战斗细节和魂将的消耗，但那股碾压般的胜利姿态，已足以让所有隐魂阁成员心潮澎湃。
“阁主神威！”阿锐第一个激动地喊出声，看向张河的目光充满了狂热。其余人也纷纷附和，声音中带着劫后余生的庆幸和对强大力量的敬畏。经此一役，张河在隐魂阁的威信达到了前所未有的高度。
张河抬手，压下众人的喧嚣，声音平静却带着不容置疑的冷意：“胜利，值得庆贺，但更需警惕。‘血刃’的爪子已经伸到了我们眼皮底下。这次只是两个探子，下次，可能就是一支魂尊小队，甚至更强。”
他目光扫过众人：“我们暴露的风险大大增加。迷雾村，不再绝对安全。”
众人闻言，脸上的兴奋稍褪，取而代之的是凝重。
“那……我们该怎么办？”一名魂师忍不住问道。
“变强，更快地变强！”张河斩钉截铁，“并且，要让外界知道，我们不是好惹的！”
他走到那两名俘虏面前，蹲下身，眼神如同万年寒冰。他没有动用任何魂技，但那源自人皇幡的、对灵魂层面的天然压迫感，让两名本就重伤的探子瑟瑟发抖，如同面对天敌。
“我问，你们答。答案让我满意，可以给你们一个痛快。”张河的声音不高，却字字诛心，“若有一句虚言，或试图隐瞒……”
他没有说下去，但指尖萦绕起的一丝灰色气流，以及那若有若无、直接作用于灵魂的冰冷刺痛感，已经说明了一切。站在他身后的魂将“影”虽然身影模糊，但那两点猩红的目光，更是带来了无边的恐惧。
在死亡和比死亡更可怕的灵魂折磨双重威胁下，两名探子的心理防线彻底崩溃。他们争先恐后地将知道的一切都倒了出来，包括他们所属的小队编号、队长实力（一名三十一级魂尊！）、此行的具体侦察任务、约定的汇报方式和时间地点，甚至还包括了一些关于“血刃”内部架构、附近区域其他小队活动范围的零碎信息。
张河默默听着，与墨老之前整理的情报相互印证。情况比他预想的还要严峻一些。“血刃”对边境区域的排查力度正在加大，并且已经开始注意到猎魂森林深处的异常能量波动（很可能是之前与幽影噬魂兽战斗引发的）。那名魂尊队长，是个巨大的威胁。
审讯完毕，张河履行了承诺，给了两人一个痛快。人皇幡悄无声息地攫取了他们那充满恐惧和痛苦的灵魂，化为养料和微不足道的几点升魂点。
“铁山。”张河起身。
“在！”
“带几个人，把这两具尸体，还有他们身上所有能标识‘血刃’身份的东西，送到他们约定的回报地点附近。”张河眼中寒光一闪，“做得显眼一点，我要让‘血刃’的人知道，他们的探子，折在了这里，尸骨无存！”
铁山先是一愣，随即明白了张河的意图——立威！也是挑衅！用这种强硬到近乎打脸的方式，告诉“血刃”，迷雾村及其背后的势力，不是他们可以随意拿捏的软柿子！这固然会激怒对方，但也能让对方在下次行动前更加忌惮，不敢再派小鱼小虾来送死，为隐魂阁争取更多的发展时间。
“明白！保证办得漂漂亮亮！”铁山狞笑一声，立刻点了两个人，开始处理尸体。
张河又看向墨老：“墨老，加快对传讯魂导器的研究，尝试模仿他们的频率。另外，根据俘虏的口供，重新评估‘血刃’的威胁等级和可能来袭的路线、时间。”
“老夫这就去办。”墨老郑重点头，抱着他的卷轴和那枚蛇纹魂导器，快步走向自己的石屋。
安排完这些，张河才走向村落中央。他需要尽快恢复连续战斗和催动魂将消耗的魂力与精神力，并消化此战的收获。
然而，就在他准备进入静室时，墨老去而复返，脸上带着一丝前所未有的凝重和……困惑。
“张河小友，请留步。”墨老的声音有些低沉。
张河停下脚步，看向他。
墨老左右看了看，确认无人注意，才压低声音道：“有件事，老夫思来想去，觉得必须告知于你。”他顿了顿，似乎在组织语言，“是关于……你吸收的那些‘幽影噬魂兽’的灵魂。”
张河眼神微动：“有何不妥？”
“并非不妥，而是……奇特。”墨老推了推眼镜，眼中闪烁着学术探究的光芒，“老夫之前研究那几块从影蛇处得来的骨片，结合古籍，对那种古老符号有了一些新的发现。那些符号，并非单纯的装饰或祭祀纹路，而更像是一种……封印，或者说，是某种引导能量、束缚特定灵魂的‘契约’纹章！”
“契约纹章？”张河皱眉。
“没错！”墨老语气肯定了几分，“而更令人震惊的是，在你刚才动用那……‘魂将’之力时，老夫随身携带的一块用于探测能量波动的简陋魂导器，产生了极其微弱的共鸣！而那共鸣的源头，并非指向你的魂将，而是……指向你武魂深处，那些被吸收的‘幽影噬魂兽’的灵魂本源！”
他紧紧盯着张河：“它们灵魂本源的核心，似乎就烙印着与那骨片上同源的、极其黯淡的契约印记！虽然破碎不堪，几乎湮灭，但确实存在！”
张河心中剧震！幽影噬魂兽的灵魂中，存在古老的契约印记？这意味着什么？难道这些看似野生的、混乱的魂兽，并非自然生成，而是……被某种存在“制造”或“束缚”于此的？
他立刻联想到血刃佣兵团寻找的“目标”，联想到那被屠的黑山村残留的阴冷能量，联想到幽影峡谷的异常……
一个模糊而惊人的猜想，在他脑中逐渐成形——难道“血刃”寻找的，并非某个具体的人或物，而是与这种“契约”相关的……某个失控的“造物主”？或者，是某种能够控制、乃至制造这种噬魂兽的……传承或神器？
而自己吸收这些噬魂兽的灵魂，会不会无意中触动了什么？或者，人皇幡的存在，本身就和这种“契约”有着某种未知的联系？
“此事还有谁知晓？”张河沉声问道，语气严肃。
“仅老夫一人察觉。”墨老摇头，“那共鸣极其微弱，若非老夫一直专注于研究此道，且距离你很近，绝无可能发现。”
张河点了点头，沉吟片刻，道：“此事关系重大，暂且保密，勿要对第三人提及。继续你的研究，重点是弄清这种契约印记的来源、作用，以及……是否还存在其他类似的存在。”
“老夫明白。”墨老也知道其中利害，郑重应下。
看着墨老离去的身影，张河站在原地，久久未动。
迷雾似乎更浓了。原本以为只是与一个大型佣兵团的利益冲突，如今却似乎牵扯到了更古老、更诡异的存在。人皇幡、噬魂兽、古老契约、血刃的目标……这些线索如同散落的珠子，似乎只差一根线就能串联起来。
他抚摸着腰间那面愈发深邃的人皇幡，感受着其内那道强大的魂将“影”以及那些被镇压的噬魂兽灵魂本源。
“不管你们在找什么，不管这背后藏着什么……”张河低声自语，眼中闪过一丝凌厉的光芒，“谁敢阻我之路，我便用这幡，收了谁的魂！”
当务之急，依旧是提升实力。只有拥有足够的力量，才能在这愈发诡谲的局势中，掌控自己的命运。
他转身，踏入了静室。新一轮的修炼与谋划，就此开始。而外界，因那两具被送还的探子尸体，必将掀起新的波澜。