沈惊鸿高中顺天府童生试案首的消息，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至京师的各个角落。制造局的门槛几乎被前来道贺的人踏破，除了相熟的工匠、军士，更有不少闻风而来的中下层官员、士绅，甚至还有一些原本对“奇技淫巧”不屑一顾的清流文人，也抱着好奇与审视的态度前来一探究竟。
沈惊鸿对此颇感困扰，他本性不喜应酬，更不愿将时间浪费在无谓的寒暄上。但徐光启告诫他，此乃人情世故，亦是树立声望之机，不可全然回避。于是，他只得打起精神，在制造局辟出一间静室，由徐府派来的老成管事协助，接待来访宾客。他言谈举止得体，既不过分谦卑，也不恃才傲物，谈及经义能引经据典，论及格物亦能言之有物，倒是让不少原本心存轻视之人暗暗称奇，不敢再因他年幼而小觑。
然而，赞誉之外，暗流也随之涌动。
这一日，徐光启下朝归来，面色略显凝重，将沈惊鸿唤至书房，屏退左右。
“惊鸿，今日朝中，有人提及你了。”徐光启开门见山。
沈惊鸿心中一凛：“先生，可是有人非议？”
“非议倒也算不上，只是询问。”徐光启缓缓道，“都察院一位御史，在廷议后向府尹王大人问起今岁童生试案首之事，言语间似有探究之意，询问你的师承、平日所学，尤其对你那篇《君子不器》的文卷颇为关注。”
沈惊鸿默然。他知道，自己的文章终究还是引起了注意，尤其是其中隐含的“重器明理”思想，与主流理学强调心性修养的路径有所不同。
“王大人如何回应？”沈惊鸿问道。顺天府尹王大人是此次童生试的主考官，他的态度至关重要。
“王大人自是褒奖有加，称你‘年幼学醇，思维颖异’，文章‘根基扎实，别具只眼’。”徐光启道，“然而，那位御史似乎并未完全释疑。此事可大可小，若被有心人引申，扣上‘离经叛道’、‘崇尚功利’的帽子，于你前途不利。”
沈惊鸿眉头微蹙。他深知文字狱的厉害，即便是在明朝中后期，因言获罪者亦不在少数。他沉吟片刻，道：“学生那篇文章，句句皆有经义依据，并未妄加揣测，更无诋毁圣贤之言。若有人以此攻讦，学生愿当庭辩驳。”
“不可！”徐光启立刻制止，“木秀于林，风必摧之。你越是辩驳，越是引人注目，正中某些人下怀。眼下最佳之策，乃是低调行事，将锋芒暂藏。你如今已是童生，按制可入顺天府学肄业。我已与王大人打过招呼，你可暂不去学中点卯，仍以在制造局效力、随我读书为由，避开风口浪尖。待风头过去，再图进取。”
这是老成持重之言。沈惊鸿知道徐光启是在保护他，便点头应下：“学生明白，一切听从先生安排。”
就在沈惊鸿遵循师命，刻意低调，深居简出之际，另一股力量却悄然向他伸出了橄榄枝。
几日后的一个傍晚，一位身着朴素儒衫，气质清癯的中年文士来到制造局拜访，自称姓顾，名允成，乃无锡东林书院讲学之人。
顾允成！沈惊鸿心中一震。这可是东林书院的核心人物之一，与顾宪成是兄弟，以刚直敢言、崇尚气节着称。他不敢怠慢，连忙将其请入静室奉茶。
顾允成并无寒暄，目光锐利地打量了沈惊鸿一番，直接开口道：“沈小友童试佳作，顾某有幸拜读。‘由器入道’、‘明器理以通大道’之论，颇有新意，敢问小友，此‘器理’当作何解？与朱子‘即物穷理’有何异同？”
这一问直指核心，带着学理探究的锋芒，却也并无恶意。
沈惊鸿心念电转，知此人非寻常腐儒，不能以虚言搪塞。他斟酌词句，谨慎答道：“回顾先生，晚辈所言‘器理’，乃指万物运行之规律、制作之法则。譬如舟行于水，有其浮力之理；箭发于弓，有其力学之道。朱子云‘即物穷理’，便是要格这具体事物中所蕴含的普遍天理。晚辈浅见，穷究器之理，方能更深切地体认造物之奥妙，圣贤制器尚象之深意，此亦是‘下学而上达’之途，与朱子之言，并无二致，只是更侧重于‘即物’之过程与实效。”
顾允成静静听着，手指轻轻敲击桌面，不置可否，又问道：“然则，沉迷于器用之学，岂不恐玩物丧志，忽略了心性修养之本？”
“先生所言极是。”沈惊鸿态度恭谨，“故晚辈文中强调‘道驭乎器’。若只知造器，不明其理，不悟其道，便是匠人；若只空谈道理，不晓实务，不能利国惠民，便是腐儒。晚辈以为，君子当求其贯通，如孔子之博学，亦如周公之制礼作乐，皆是以道驭器，以器显道之典范。心性修养，并非空谈静坐，亦需在事上磨练，在格物中印证。”
这一番对答，不卑不亢，既守住了儒家根本，又为自己所从事的格物之学正了名。顾允成凝视沈惊鸿良久，锐利的目光渐渐缓和，微微颔首：“年纪轻轻，能有此见识，确属难得。看来外间传言，亦不尽不实。”他顿了顿，语气转为严肃，“然则，小友需知，学问之道，贵在坚持正道，不偏不倚。望你日后无论身处何地，皆能秉持此心，勿为奇巧所惑，勿为功利所驱。”
说完，他便起身告辞，来得突然，去得也干脆。
送走顾允成，沈惊鸿心中久久不能平静。顾允成的来访，代表了东林内部一部分开明士人对他的认可与试探。这并非招揽，更像是一种警示与期许。他明白，自己已然被卷入了更复杂的思潮激荡之中。
几乎与此同时，辽东再次传来紧急军报。建州女真在整合内部后，由努尔哈赤之子代善、皇太极等人统领，加大了对海西女真乌拉部的攻势，同时频繁入寇辽东宽甸、抚顺等地，烧杀抢掠，边患日亟。兵部檄文催促各地精兵赴援，并严令京营加快新军编练，雷霆铳需尽快形成规模战力。
现实的危机，如同悬顶之剑，迫使朝堂暂时搁置了内部的理念之争。太子朱常洛连续召见孙承宗、徐光启及兵部要员，商讨应对之策，并再次过问雷霆铳的进度。
压力重新回到了制造局和沈惊鸿的身上。
沈惊鸿将科举带来的纷扰暂且抛诸脑后，全身心投入到督造事宜中。他知道，无论文章写得如何花团锦簇，若不能在战场上证明雷霆铳的价值，一切皆是虚妄。他加快了《雷霆铳操典纲要》的修订，并开始着手设计一套更适合小队作战的战术动作，以期尽快形成战斗力。
童生试案首的荣耀尚未褪去，更沉重、更紧迫的责任已如山般压下。沈惊鸿站在制造局那幅巨大的辽东地图前，目光掠过那些熟悉的地名，仿佛能听到远方传来的战鼓与号角。名动京华带来的短暂喧嚣已然过去，他必须更加清醒，更加专注，因为真正的考验，从来都不在考场之上，而在那烽火连天的疆场，在这关乎国运的制造局中。他提起笔，不是书写锦绣文章，而是勾勒着关乎生死存亡的武器蓝图与战守方略。前路漫漫，道阻且长。