沈惊鸿以十一岁之龄高中顺天府乡试解元的消息，如同飓风般席卷了整个京师，其引发的轰动远胜此前。这不仅在于年龄之幼、名次之高，更在于他“匠作奇才”与“科举魁首”双重身份的叠加，彻底打破了人们对“神童”的固有想象。
连日来，徐府门庭若市，道贺的、攀附的、求教的、乃至单纯想一睹这位传奇少年风采的人络绎不绝。甚至连一些平日与徐光启政见不甚相合的官员，也递上了名帖。沈惊鸿这个名字，真正成为了京畿之地乃至更远范围内士林官场热议的焦点。
按照惯例，新科举人需参加由顺天府尹主持的“鹿鸣宴”。宴会上，年仅十一岁、身量尚未完全长开的沈惊鸿在一众中青年举子中显得格外醒目。他举止从容，应对得体，既不因年少得志而张扬，也不因身处盛会而怯场。当府尹及众考官勉励诸生时，特意点名沈惊鸿，赞其“文理湛深，识见超卓，更兼心系实务，实乃国家未来之栋梁”，言语间期许甚高。
宴会之后，便是更为现实的前途考量。中了举人，便已具备了做官的资格（虽然通常需候补或进一步考取进士），社会地位发生质的飞跃，可谓“鲤鱼跃龙门”。许多举子至此便开始奔走钻营，或设法谋取实缺，或结交权贵以为奥援。
然而，就在外界普遍猜测这位少年解元是会趁热打铁继续冲击明年春闱（会试），还是会凭借其与东宫的密切关系以及实务能力直接步入仕途时，徐光启却在鹿鸣宴后次日，将沈惊鸿唤至书房，进行了一次至关重要的深谈。
“惊鸿，”徐光启屏退左右，神色凝重，“你以冲龄连夺案首、解元，名动天下，此乃旷世之才，亦是将你置于炭火之上。”
“学生明白。”沈惊鸿肃然答道，“誉满天下，谤亦随之。学生近日亦深感压力。”
徐光启点点头：“你可知，为何国朝科举，虽有少年进士之例，却并不多见，且多为特例？”
沈惊鸿略一思索，道：“可是因年纪太轻，学问根基、人生阅历尚且不足，即便侥幸登第，恐难当大任，反招物议？”
“正是此理。”徐光启赞许地看了他一眼，“《礼记》有云：‘三十曰壮，有室，始理男事’。虽非绝对，然亦说明古人认为需待心智成熟，方可担当重任。你如今才十二岁，若明年春闱再中，甚至殿试高中，便将成为国朝罕见的‘少年进士’。届时，你将如何自处？是入翰林院做个清贵的庶吉士，还是外放做个百里侯？无论何种选择，以你之年岁，恐皆难以服众，处理繁杂政务更是力有未逮。届时，非但不是福，反可能成为众矢之的，徒惹是非，束缚了你未来的手脚。”
沈惊鸿闻言，心中凛然。他之前只想着尽快获取功名，却未深思其中关窍。老师所言，确是老成谋国、爱护弟子之论。木秀于林，风必摧之。过犹不及。
“那依先生之见，学生当如何？”
“沉淀。”徐光启斩钉截铁，“放弃明年春闱。”
沈惊鸿目光微动，并未立刻反驳，静待下文。
徐光启继续道：“你如今已具举人功名，身份已然不同。当借此机会，暂离科场喧嚣，沉下心来，做三件事。”
“其一，深化学问。经史子集，需更进一步融会贯通，尤其于典章制度、经世韬略，需下苦功钻研。我会为你引荐几位博学大儒，弥补你在某些纯学术领域的不足。”
“其二，精进实务。雷霆新军初成，然战法、协同、后勤，仍有极大提升空间。制造局亦需持续改进工艺，降低成本，并探索其他利国利民之器。你既有此根基，便当深耕下去，做出更实在的功绩。太子殿下与孙大人亦希望你能专注于新军锤炼，以备辽东之需。”
“其三，游历增识。读万卷书，不如行万里路。待时机稍缓，你可借巡察军备、考察民情之名，往江南、西北等地一走，亲眼看看这大明江山，体察民间疾苦，了解各地风土人情、物产经济。如此，你的格局方能更大，未来所谋方能更切实际。”
徐光启语重心长：“惊鸿，功名非目的，而是手段。延迟数年入仕，于你而言，非是损失，而是积蓄。待你年齿稍长，学识、阅历、功绩皆备，届时再入春闱，便是蛟龙入海，无人可挡。那才是你真正施展抱负之时。”
沈惊鸿听完，起身，恭恭敬敬地向徐光启行了一个大礼：“先生深谋远虑，为学生计之深远，学生感激不尽！一切但凭先生安排。”
他深知，徐光启此举，是真正为他铺设一条更为稳健、也更为广阔的康庄大道。急于求成，或许能得一时的风光，却可能根基不稳，后劲乏力。而沉淀积累，则是为了将来飞得更高、更远。
于是，在无数人期待他连中三元的目光中，沈惊鸿做出了一个令外界颇为意外的决定：暂缓应考明年春闱，上书陈情，愿以举人身份，继续协理雷霆新军军务，督造改良军械，为国效力。
此议一出，朝野反响不一。有人赞其沉稳，不慕虚名；也有人讥其“自知才学不足，不敢应试”；更有人猜测这是太子一系有意让其积累军功，为日后超擢铺路。
但无论如何，沈惊鸿的生活重心，再次明确地回归到了制造局与神机营。只是这一次，他头上多了一顶“少年解元”的光环，手中也多了一份举人的身份凭证。这让他与各方打交道时，底气更足，阻力更小。他可以更名正言顺地参与新军操典的修订，更深入地与军中将领探讨战术，也更方便地从工部、户部调动资源。
他将徐光启的教诲铭记于心，一方面继续带领制造局工匠攻坚克难，优化雷霆铳性能，试验新型弹药（如尝试制造初级的“榴霰弹”），并开始着手研究如何将水力应用于更多军工生产环节；另一方面，他更加系统地研读兵书战策、典章制度，并开始整理自己这些年在军械制造、新军编练方面的经验与思考，着手撰写《军器图说》与《新军操练纪要》的初稿。
名声与沉淀，荣耀与务实，在这位十二岁的少年身上，达成了一种奇妙的平衡。他如同一块璞玉，在经历了科举场上的璀璨光芒后，主动回归到匠坊与军营的烟火尘土中，继续接受着时光与实践的雕琢，等待着真正锋芒毕露、砥柱中流的那一刻。而辽东的天空，阴云依旧密布，仿佛在提醒着他，留给大明、留给他的时间，并非无限。