万历四十一年春，尽管京城已是杨柳吐绿，但来自辽东的寒意仍未散去。抚顺之围虽在王象乾的苦战下得以解除，代善被迫退兵，但明军亦伤亡不小，未能实现围歼，辽东局势依旧紧绷，小规模冲突不断。这场战事暴露了明军新式军队数量不足、后勤体系脆弱以及朝堂支援乏力等诸多问题。
在这一片压抑的氛围中，一封来自蓟镇的家书，对于沈惊鸿而言，显得格外珍贵。信是他父亲，蓟镇总兵沈惟敬写来的。信中除了照例询问孙儿沈承宇的成长情况，以及叮嘱沈惊鸿夫妇保重身体外，更多的篇幅，则流露出一种久经沙场老将的深沉忧虑。
沈惟敬在信中并未过多谈及蓟镇防务，反而笔锋一转，写道：“惊鸿我儿，近日闻辽东之事，王督师虽勉力退敌，然朝廷掣肘，饷械不继，此乃边镇常态，为父在蓟镇多年，深谙其苦。汝在朝中，锐意革新，强军利械，其志可嘉。然边事之复杂，非仅器物之利可尽解。将门盘根，利益交织，兵卒疲敝，民心浮动，皆隐忧也。”
他特别提到了沈惊鸿推动的“军饷厘察试点”：“汝与赵部堂所议边镇税课之事，立意虽善，然触动的，非止几个贪墨之吏，乃是数十年乃至百年积弊之网。辽东试点，阻力重重，可见一斑。蓟镇这边，为父虽可勉力压服，然其中暗流，亦需时时警惕。切记，欲速则不达，锋芒太露，易折。”
这封家书，如同一盆冷水，浇在沈惊鸿因技术突破而有些发热的头脑上。父亲的话语，没有朝堂上那些冠冕堂皇的攻击，却更深刻地揭示了改革的艰巨性——它不仅仅是技术的革新，更是对旧有权力结构和利益格局的挑战。父亲在提醒他，不仅要看着前方的敌人（女真），更要留心身后的“暗礁”。
沈惊鸿将父亲的信给苏卿卿看了。苏卿卿阅后，轻叹道：“父亲大人所言极是。夫君，我们如今所做之事，如同在冰面上行走，既要向前，也需时时聆听冰层下的声音。”
沈惊鸿点头，将咿呀学语的沈承宇抱在怀里，小家伙如今已能模糊地发出“爹”、“娘”的音节，活泼好动，对周围的一切充满好奇。沈惊鸿看着儿子清澈的眼眸，对苏卿卿道：“父亲提醒的是。我们不能只靠着一腔热血。边镇之事，需更讲究策略。技术要推进，但人心的争取，利益的平衡，或许更为关键。”
受到父亲来信的启发，沈惊鸿在与王象乾的后续通信中，调整了策略。他不再一味强调彻底清查，而是建议王象乾，在保证大部分军饷能直达基层士兵的前提下，对某些盘根错节的势力，可以采取“赎买”或“利益置换”的方式，比如允许他们参与由朝廷主导的、规范化的边境贸易，或者在未来开发的矿山中占有一定份额，将其部分非法收入引导至合法渠道，以减少改革的阻力。同时，他也更加注重利用“格物学堂”培养出来的年轻吏员，逐步渗透到边镇的文书、后勤等关键岗位，为未来的彻底改革埋下钉子。
而在家中，沈惊鸿也有意识地开始对妹妹沈明玥进行引导。沈明玥对格物之学兴趣日益浓厚，尤其喜欢摆弄沈惊鸿带回来的各种模型和仪器。沈惊鸿不仅鼓励她，还开始给她讲解一些简单的机械原理和数学知识，甚至带她去“格物学堂”旁听。
“哥哥，女子学这些，真的有用吗？”沈明玥有时也会疑惑。
“有用无用，不在于性别，而在于心。”沈惊鸿正色道，“明玥，你看你嫂子，她通医术，办医馆，活人无数，这难道不是大用？格物之学，小可改善民生，利便起居，大可强兵富国，守护疆土。其用之大，超乎想象。关键在于，你是否真正理解它，并愿用它来做有益之事。”
沈明玥似懂非懂，但眼中闪烁着求知的光芒。沈惊鸿知道，改变观念非一日之功，从自己的家人开始，潜移默化，亦是重要的一步。
辽东战事的余波仍在朝堂回荡。由于未能取得一场酣畅淋漓的大胜，王象乾和沈惊鸿依然面临着不小的压力。反对者抓住明军亦有伤亡、未能乘胜追击等问题继续攻讦。但与此同时，代善退兵、抚顺保全也是不争的事实，尤其是新式火器在防守和野战中展现出的强大威力，让不少中间派官员开始重新审视沈惊鸿的价值。
太子朱常洛在一次私下召见沈惊鸿时，神色疲惫却带着一丝欣慰：“惊鸿，此番辽东之事，虽未尽全功，然新军之利，已初见成效。孤在父皇面前，亦多次陈情，言明火器关乎国运。然……”他叹了口气，“朝中阻力太大，国库也确实空虚。你提出的边镇策略调整，孤觉得甚好，稳扎稳打，方是长久之计。你且放手去做，孤必尽力为你周旋。”
沈惊鸿感激太子的信任，但也深知其处境艰难。他明白，自己能依靠的，最终还是手中实实在在的技术成果和逐步积累起来的、忠于实务的人才队伍。
就在沈惊鸿忙于应对边镇和朝堂事务时，一个意想不到的契机出现了。来自南方的一位海商，通过徐光启的关系，找到沈惊鸿。这位海商常年往来于大明、日本、南洋之间，消息灵通。他带来一个消息：荷兰人的船只（历史上被称为“红毛夷”）近年来在东南沿海活动日益频繁，其船坚炮利，不仅威胁葡萄牙人在澳门的地位，也开始骚扰大明的商船和海疆。
这位海商直言不讳：“沈大人，小人听闻您精通格物，善造利械。如今红毛夷猖獗，其火炮甚猛，我大明水师旧式战船恐难匹敌。若大人能造出足以抗衡红毛夷的舰炮，乃至更强大的战船，我等着海商，愿倾囊相助，共御外侮！”
这个消息，让沈惊鸿心中一凛。历史的车轮似乎并未因他的出现而完全改变方向，西方的殖民者依旧将触角伸向了东方。这既是挑战，也是一个推动海军建设和火炮技术进一步发展的绝佳借口和外部压力。他仿佛看到，在北方边患未靖的同时，来自海洋的威胁已悄然逼近。
送走海商后，沈惊鸿站在庭院中，看着蹒跚学步的儿子沈承宇在乳母的看护下追逐一只蝴蝶。父亲的家书、太子的勉励、海商的请求……家事、国事、天下事，交织在一起。他知道，未来的道路依然布满荆棘，但他肩上的责任，也愈发清晰。他不仅要为大明锻造抵御陆上威胁的坚盾，也要开始筹谋劈波斩浪、走向深蓝的利剑。而这一切，都离不开稳固的后方和家人的支持。他弯腰抱起咯咯直笑的儿子，心中那份守护的信念，愈发坚定。