大明京师关于朝鲜的决策尚在酝酿，远在半岛的汉城王京，却已提前感受到了来自北方的刺骨寒意。
朝鲜国王李倧坐在景福宫的康宁殿内，虽是初夏，却觉得脊背一阵阵发凉。他手中紧紧攥着一封刚刚由心腹密呈上来的书信，信笺是粗糙的羊皮纸，上面的字迹虬劲有力，甚至带着一股剽悍的血腥气。这并非来自天朝上国的诰命敕书，而是来自鸭绿江对岸，那个令人生畏的建州女真大汗——皇太极的亲笔劝降书。
信中的内容，与其说是劝降，不如说是最后通牒。皇太极以极其傲慢的语气，“敦促”朝鲜认清形势，指责其“侍明傲慢，轻侮我邦”，要求朝鲜立刻断绝与明朝的宗藩关系，转而向大金称臣纳贡。信中罗列了所谓的“五条盟约”：去明年号，缴回明朝所赐诰命敕印；遣王子及重臣为质；奉金国正朔；每年进贡黄金、白银、布帛、粮食数以万计；并需借兵助金攻明。
每读一条，李倧的心就沉下去一分。这已不是藩属之礼，而是亡国之约！一旦应允，朝鲜李氏王朝二百余年的国祚，将顷刻断送在他手中，他李倧将成为千古罪人。
“诸位爱卿……此事，该如何应对？”李倧的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将信传递给殿内仅有的几位心腹重臣，领议政（相当于宰相）金瑬、左议政李贵等人。
金瑬快速浏览后，面色凝重如铁：“陛下，此乃狂悖之言！建州胡虏，不过疥癣之疾，安敢与我天朝上国抗衡？我朝鲜世受皇明厚恩，岂能行此背信弃义之事？臣主张，立刻焚毁此信，斩杀来使，以示我事明不移之决心！”
他话音铿锵，是朝中坚定的“亲明派”领袖。然而，左议政李贵的反应却截然不同。
李贵沉吟片刻，缓缓道：“金议政忠义可嘉，然……是否过于激进了？”他看向李倧，语气带着忧虑，“陛下，建州虽僻处一隅，然其兵锋之锐，近年来亦有所闻。努尔哈赤虽亡，那皇太极亦非易与之辈。我朝鲜兵备松弛，武备不修，若贸然激怒此獠，其引铁骑跨江而来，我三千里江山，何以抵挡？届时，生灵涂炭，宗庙倾覆，恐在眼前啊！”
他顿了顿，声音压得更低：“况且，近年来明国虽在辽东偶有胜绩，然其内部党争不断，天灾人祸频仍，能否长久庇护我朝，尚未可知。如今建州开出的条件虽苛，但若虚与委蛇，暂缓其兵锋，为我朝争取整军备武的时间，或许……亦是一时权宜之计。”
李贵的话，代表了朝中一部分“现实派”或暗地里的“骑墙派”的心思。他们畏惧后金的武力，对明朝的长期保护能力心存疑虑，倾向于采取更为灵活，甚至可以说是妥协的策略。
殿内的气氛顿时变得微妙而紧张。亲明与妥协两派意见相左，让本就优柔寡断的李倧更加难以抉择。他既不敢背负叛明的千古骂名，又害怕后金的铁蹄真的踏破汉城。
而就在朝鲜朝廷为此争论不休、迟迟无法做出决断的同时，后金的行动，远比他们想象的更为迅速和狠辣。
皇太极深知，仅凭一纸书信，难以让朝鲜就范。他需要的是实实在在的威慑，需要用鲜血和火焰，来烧毁朝鲜对明朝的最后一丝幻想，逼迫其做出选择。
鸭绿江畔，义州府。
作为朝鲜通往大明辽东的重要门户，义州城虽不算雄伟，但地理位置极其关键。平日里，这里是使臣往来、商旅云集之地，如今却笼罩在一片肃杀之中。
是夜，月黑风高。江面上薄雾弥漫，掩盖了数十艘羊皮筏子和简易木船的行踪。船上载着的，是皇太极麾下大将阿敏、济尔哈朗率领的两千镶蓝旗精锐。他们人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中潜行的猎豹，悄无声息地渡过了并不宽阔的鸭绿江。
朝鲜守军的哨探，大多还停留在对大规模骑兵渡江的防备上，对这种小股精锐的渗透疏于防范。直到后金士兵如同鬼魅般出现在城墙下，用飞爪钩索攀上并无多少守军值守的墙段时，警报才凄厉地响起，但为时已晚。
“杀！”阿敏一马当先，手中沉重的虎枪横扫，将一名匆忙迎战的朝鲜军官连人带甲砸飞出去。身后的后金勇士如同虎入羊群，挥舞着顺刀、长矛，疯狂地砍杀着惊慌失措的朝鲜守军。
这些来自苦寒之地的战士，个人勇武远超承平已久的朝鲜军队。他们作战悍不畏死，战术简单有效，往往三五成群，相互配合，瞬间就能将零散的朝鲜士兵分割包围，逐一歼灭。城墙上、街巷中，瞬间爆发出激烈的厮杀声、兵刃碰撞声和濒死的惨嚎声。火光四处燃起，映照着江面一片血红。
义州府使试图组织抵抗，但仓促之间，根本无法形成有效的防线。后金士兵的目标明确——不是占领城池，而是破坏和杀戮。他们焚烧粮仓，捣毁军械库，追杀一切敢于抵抗的官兵和衙役。浓烟滚滚，直冲云霄，整个义州城陷入了巨大的恐慌和混乱之中。
这场精心策划的突袭，持续了不到两个时辰。在天明之前，阿敏和济尔哈朗便带着掳掠的少量物资和数百颗朝鲜军民的首级，迅速撤退回江北。留给义州的，是一片狼藉、冲天的火光和满地的尸骸。
消息如同插上了翅膀，飞速传向汉城。
“什么？义州遭袭？损失惨重？”李倧接到八百里加急军报时，惊得从御座上站了起来，脸色煞白。
军报上详细描述了后金军如何悍然越境，如何残忍杀戮，义州如何被焚掠一空。数字触目惊心：守军死伤逾千，百姓伤亡无算，粮仓被焚，府库遭劫……
几乎与此同时，毛文龙派往朝鲜境内活动的东江镇斥候，也捕捉到了后金小股部队异常调动的迹象，并在朝鲜北部一些亲金的州县边缘，与疑似后金侦骑或受其指使的朝鲜乱民发生了数次小规模冲突。毛文龙的奏报虽未到汉城，但其“以战促和”的行动，无形中加剧了朝鲜边境的紧张局势，也让朝鲜君臣更加真切地感受到了战争的迫近。
后金的屠刀，已经毫不掩饰地架在了朝鲜的脖子上。皇太极用义州的鲜血，向李倧和整个朝鲜王朝传递了一个清晰而冷酷的信号：若不顺从，下一个流淌鲜血、燃起大火的，就将是汉城！
压力，如同沉重的铅云，彻底笼罩了景福宫。金瑬等主战派一时语塞，李贵等妥协派的声音则陡然增大。朝堂之上，求和、自保的论调开始占据上风。
李倧在巨大的恐惧和现实的逼迫下，内心的天平开始倾斜。他秘密召见了李贵，下达了指令：“速派使者，密往辽东……去见皇太极。告诉他，盟约之事……可、可再议。只求……只求大金暂息刀兵……”
一条通往屈辱的密使之路，在鸭绿江的烽烟中，悄然开启。然而，他们并不知道，大明的使者，也正带着帝国的威严与沈惊鸿的谋算，星夜兼程，奔赴汉城。一场关乎朝鲜命运，乃至影响大明与后金国运的外交与战略博弈，在这三千里江山上，骤然加速。