广宁城的春天，来得迟缓而矜持。残雪尚未完全消融，城墙根下还凝结着冰凌，但空气中已能嗅到泥土解冻后特有的腥甜气息，混杂着马粪、汗水和铁锈的味道。这座关外雄城，如同一头结束冬眠、缓缓舒展筋骨的巨兽，在紧张与期待中，为即将到来的远征做着最后的准备。
蓟辽巡抚行辕，已然成了整个北疆最繁忙的枢纽。沈惊鸿身着一袭便于行动的青色箭衣，坐镇其中，案头堆满了来自各方的文书舆图。他不再是那个初至边关、需借“神童”之名立足的少年，多年的军旅生涯和权力历练，在他眉宇间刻下了沉稳与决断。此刻，他正以惊人的效率，将“北征先锋营”这台庞大而复杂的战争机器，以及与之配套的拓殖体系，逐一校准、启动。
那十二名精心遴选的老农，被单独安置在行辕旁一处向阳的独立院落，由一队沈惊鸿的亲兵日夜守卫。沈惊鸿并未将他们视为普通役夫，而是给予了极高的礼遇。他亲自为他们讲解：“诸位老丈，此去之地，名为黑土。其地之沃，远超尔等想象，攥一把在手，几可捏出油来。然天时险恶，寒冬漫长，非关内农耕之法所能应对。”他根据后世知识，推断出轮作、堆肥、选择耐寒早熟品种的重要性，甚至画出了简易的保温垄作示意图。老农们初时听得懵懂，但见这位位高权重的巡抚大人竟对农事如此精通，所言虽新奇，却隐隐契合天地之理，不由得收起轻视之心，开始认真琢磨。那位名叫赵老栓的老农，甚至在夜里偷偷用炭笔在木板上描画那些奇怪的图样，眼中闪烁着兴奋与困惑交织的光芒。
关于极北“罗刹人”的情报，如同雪片般汇集到沈惊鸿的案头。夜不收们展现了惊人的勇气和韧性，他们像影子一样渗透到黑龙江以北的冰原林海。最新的密报详细描述了罗刹人的形貌——“碧眼紫髯，状若鬼魅”，其火器犀利，尤善一种长管火铳，于百步外能洞穿皮甲。他们已在精奇里江口建立了一个简陋的木寨，命名为“阿尔巴津”（雅克萨），并与当地的达斡尔头人巴尔达齐发生了数次武装冲突，抢夺貂皮，掳掠人口。同时，沈惊鸿授意散布的谣言，如同无形的瘟疫，在辽东的边市、村落乃至建州女真的活动区域蔓延。“北边来了白毛罗刹，生饮人血，剥皮做帐”的恐怖故事，被添油加醋地传播着。斥候回报，确实观察到建州正蓝旗的几支小股马队，活动范围明显向北延伸，显然，皇太极也被这来自背后的威胁所惊动。沈惊鸿审阅着这些信息，嘴角露出一丝冷峻的笑意。“驱虎吞狼”之策，已初见成效。他严令前线各部，严守边界，绝不可与罗刹人发生直接冲突，务必让这两头猛兽先去撕咬。
然而，就在北进誓师在即，广宁城内外弥漫着一种临战前的亢奋与肃杀之际，一场源自内部的暗流，骤然汹涌而起，险些将这来之不易的局面冲击得七零八落。
这风波，正源于“天启革新”触动了辽东盘根错节的旧有利益格局。
为了支撑北进这一耗资巨大的战略行动，并整饬辽东军备，沈惊鸿依据朝廷新政精神，雷厉风行地开始在辽东都司下辖的军屯、官田中，推行更为严格的物资盘查、账目审计制度。这还只是第一步，他已放出风声，待北进初步稳定后，将在辽东试点推行“摊丁入亩”的核算方法，以期从根本上厘清税基，杜绝侵占。这本是富国强兵的良策，却如同利刃，直刺辽东本地许多将门和胥吏的命脉。
这些将门，世代扎根辽东，与地方豪强、军中将校联姻结盟，早已形成了一张密不透风的关系网。他们利用职权，侵占膏腴的军屯田产，虚报名额冒领军饷，将世代为国戍边的军户视为私产任意役使，其贪婪程度，甚至比关内的官僚有过之而无不及。沈惊鸿的新政，就是要将他们经营多年、视作禁脔的独立王国，彻底掀翻。
这一日，沈惊鸿正在行辕内室，与孙承宗派来的心腹幕僚，对着巨大的黑龙江流域沙盘，推演北进路线与可能的遭遇战细节。忽然，行辕外传来一阵由远及近、越来越响的喧哗声，其间夹杂着哭喊、叫嚷，打破了军营应有的肃静。
亲兵队长沈忠快步闯入，他甚至来不及行礼，急声道：“大人，不好了！行辕外聚集了上百号人，看装扮多是军户家眷，有老有少，吵嚷着……说新政逼得他们活不下去了，要求大人收回清丈军屯、严核兵员的命令！人越聚越多，守门弟兄快要拦不住了！”
沈惊鸿与孙承宗的使者对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与一丝寒意。他们不怕建奴铁骑冲阵，也不惧罗刹火器犀利，却最忌惮这种来自内部的、以“民意”为武器的骚动。这背后若无高人指点、精心策划，绝无可能。
沈惊鸿深吸一口气，压下心头的怒火，脸上恢复了一贯的冷静。“慌什么？”他声音不高，却带着一种稳定人心的力量，“去，让他们推举几个能说话的头目进来，本官亲自问问，究竟是何等‘活不下去’的法子。其余人等，若敢冲击行辕，以军法论处，格杀勿论！”
“是！”沈忠领命，按刀快步而出。
很快，三名穿着打满补丁号褂、看似老实巴交的老军户，被带了进来。他们一进这威严的节堂，腿肚子就有些发软，噗通跪倒在地，磕头如捣蒜，一把鼻涕一把泪地哭诉起来：
“青天大老爷啊！巡抚大人开恩啊！”为首一个花白胡子的老军户哭喊道，“不是小的们不识抬举，违抗朝廷法令……实在是……实在是千户大人、把总老爷们都说，要是按新法子清丈，咱们家里多开的那几亩荒坡地都要被收回去，家里半大的小子也算丁口，要拉去充军打仗……这……这让我们一家老小吃什么，靠什么活啊！求大人看在咱们世代为朝廷流血的份上，给条活路吧！”
话语听起来凄惨恳切，将自身置于弱势，句句却都指向新政，而且明显是被人教过，巧妙地将矛盾从那些贪墨的将领身上，转移到了推行政策的沈惊鸿这里，试图以“民意”逼迫他让步。
沈惊鸿心中冷笑，面上却不动声色，目光平静地扫过三人，缓缓开口，声音清晰地回荡在节堂之中：“朝廷推行‘天启革新’，清丈田亩，核实兵员，为的是厘清积弊，使赋税公平，兵饷落到实处，最终目的，乃是富国强兵，保境安民，使我大明将士无后顾之忧，使边关百姓能安居乐业。”
他话锋一转，语气陡然变得锐利：“你等今日在此，口口声声‘活不下去’。本官倒要问问，是朝廷断了你们的粮饷，还是本官克扣了你们的赏赐？据本官所知，辽东军屯，被侵占、隐没者十之七八！真正面朝黑土、辛苦耕种的自耕军户，所得有限，负担沉重，甚至被迫借贷，卖儿鬻女！而那些侵占田产、冒领饷银的蠹虫，却脑满肠肥，坐享其成！新政正要革除此等弊端，使耕者有其田，战者得其饷，贪墨者受其刑！”
他猛地一拍案几，声如雷霆：“你等今日在此，究竟是代表那些被侵占田产、受压榨的苦主军户来向本官喊冤？还是代表那些侵占田产、喝兵血的蠹虫，来威胁本官，阻碍朝廷大计？！”
这一番话，如同无形的鞭子，抽打在三个老军户身上，更如同利剑，直指幕后黑手。三人吓得面无人色，浑身抖如筛糠，伏在地上，再也不敢多说一个字，只剩下呜呜的哀鸣。
沈惊鸿不再看他们，对肃立一旁的沈忠厉声道：“沈忠！立刻带人，给本官彻查！是谁在背后煽风点火，蛊惑军户闹事！还有，将目前初步清丈核查中，发现的侵占军屯田产最多、情节最恶劣的几个军官，给本官列出名单，严密监控！”
“遵命！”沈忠领命，眼中寒光一闪，按刀大步离去。
沈惊鸿深知，改革的刀锋一旦举起，就绝不能因恐吓而退缩。若不能在初期以铁腕手段迅速扑灭这股邪火，震慑住所有心怀侥幸的地头蛇，那么接下来的北进大业，乃至整个辽东的革新图强，都将步步维艰，甚至可能夭折。
就在沈惊鸿准备对内挥下雷霆重拳，整肃内部之时，来自北方的最新紧急军情，由一名满身风尘、嘴唇冻裂的夜不收送到了他的案头。情报显示：一支约两百人的建虏正蓝旗精锐骑兵，由甲喇额真库尔缠率领，显然是为了探查“罗刹人”的虚实，冒险北上，在黑龙江以北约百里处，与一股约五十人的罗刹探险队狭路相逢。双方爆发激烈冲突，建虏倚仗骑射突袭，罗刹人则凭借火器优势固守。激战半日，双方各伤亡数十人后，因忌惮对方实力和陌生环境，各自脱离接触退走。同时，夜不收也在黑龙江中游南岸，发现了几处绝佳的筑城地点，那里地势高亢，可俯瞰江面，背靠山林，有溪流环绕，附近更有大片一望无际、平坦如砥的肥沃荒地，黑土层厚达数尺，在春日阳光下闪烁着乌亮的光泽。
内忧与外患，机遇与挑战，几乎在同一时刻，以一种不容回避的姿态，重重地压在了沈惊鸿的肩头。
他缓缓站起身，走到那幅巨大的辽东舆图前，目光越过蜿蜒的辽河，越过起伏的兴安岭，最终牢牢地锁定在黑龙江畔那几处被朱笔重点圈出的标记点上。那里，有潜在的威胁，有凶悍的对手，更有他梦寐以求的、足以改变国运的黑色沃野。
片刻的沉寂后，沈惊鸿眼中闪过一丝决绝的光芒，他猛地转身，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，响彻整个行辕：
“传令全军！北征先锋营，各部依预定方案，完成最后整备，三日后，于城北校场，祭旗誓师，兵发黑龙江！”
“同时，”他看向负责军纪和内卫的官员，语气冰寒彻骨，“将查实侵占军屯最甚、且涉嫌煽动闹事的广宁后卫指挥佥事李永芳，即刻革职锁拿！不必等候刑部批复，三日后，于誓师现场，明正典刑，以儆效尤！公告全军：凡阻碍新政、侵吞军产、动摇军心、暗通款曲者，无论官职高低，背景如何，这便是下场！”
他要以对内毫不留情的铁腕和鲜血，来祭奠这场伟大的远征，来确保那指向北疆的利剑，能够毫无滞涩地、锋利无比地挥出！黑龙江畔的黑土地，在呼唤着他的到来，而广宁城内的魑魅魍魉，也必须在此刻，用最严厉的方式予以肃清。这场关乎大明国运的北进序曲，注定要以雷霆与烈火，来书写它的开篇。