当沈惊鸿在广宁城下誓师北伐，旌旗猎猎，刀枪如林，展现出一股新兴的、带有某种理想主义色彩的开拓锐气时，数百里外的后金都城盛京（沈阳），却仿佛被一层无形的、由匮乏和猜忌织成的阴云所笼罩。汗宫大政殿虽经扩建，采用了部分汉式殿宇的格局，试图彰显王者气度，但其粗犷的用料、简朴的装饰，以及殿前空地上尚未完全清除的积雪和马粪痕迹，无不透出一股源自渔猎部落的、与富庶大明截然不同的草莽气息。
汗宫深处的暖阁，是皇太极日常处理政务之所。炭盆里的火因为上好的木炭短缺而烧得有些吝啬，散发出混杂着松烟味的有限暖意，却驱不散空气中弥漫的寒意与凝重。皇太极并未穿着象征大汗身份的华丽袍服，只是一身便于行动的蓝色棉袍，外罩一件略显陈旧的貂皮坎肩。他坐在铺着完整虎皮的宽大座椅上，身形依旧挺拔，但紧锁的眉头和眼底深处难以掩饰的疲惫，揭示出这位后金统治者面临的巨大压力。他手中捏着一份由库尔缠亲笔书写、字迹因为冻伤而略显歪斜的军报，上面详细描述了与北方“罗刹人”遭遇的每一个细节——对方如同鬼魅般的装束、那能在一百五十步外精准射杀骑士的“长管喷火棍”、以及他们面对骑兵冲锋时迅速结成的怪异防御阵型。
“罗刹……”皇太极将这个拗口的名字在齿间反复咀嚼，仿佛要品味出其中蕴含的威胁程度。这未知的敌人，其战斗方式迥异于以往任何对手，带来的不仅是人员损失，更是一种战略上的不安。而南面，那个如同附骨之疽的沈惊鸿，不仅稳守辽西，搞出了声势浩大的“天启革新”，如今更是倾力北上，其目标直指黑龙江流域！南北两线同时告急，这让本就如同绷紧弓弦的后金国力，发出了令人牙酸的呻吟。
“大汗，”大贝勒代善的声音打破了沉寂，带着老年人特有的沉稳与一丝不易察觉的保守，“库尔缠是我八旗勇士，此战折了二十三个好儿郎，还有数十人带伤，却连那股罗刹人的巢穴和主力规模都没摸清。北边林海雪原，道路艰险，补给线漫长，大军行动极为不便。以臣之见，不如暂且搁置北顾，集中全力，哪怕付出些代价，也要打破南面的枷锁！只要拿下锦州、宁远，甚至山海关，明朝的财富、工匠、粮食，都将是我们的囊中之物！” 代善代表着后金内部一部分希望稳妥发展、优先解决主要矛盾（明朝）的势力。
“打破枷锁？拿什么打破！” 性情如同火药般的莽古尔泰猛地站起，声音震得梁上的灰尘似乎都簌簌落下。他用力拍打着自己胸前那副已经能看到底层皮衬的镶铁棉甲，发出沉闷的响声，“我的好二哥，你睁开眼睛看看！看看咱们的巴图鲁们！多少人的铁甲破损了只能用皮绳勉强捆扎？多少人的箭囊里只有寥寥几支骨箭、石箭？连做饭的铁锅，很多部落都凑不齐三口！南蛮子沈惊鸿把互市看得比命根子还紧，一粒盐、一尺布都不准过来！不去北边抢掠新的来源，难道让我们英勇的八旗子弟，空着肚子、拿着木棍去冲击明朝的坚城大炮吗？！”
莽古尔泰的话粗鲁却现实，瞬间引起了在座许多中级将领，尤其是那些来自更偏远部落、资源更为匮乏的旗主、甲喇额真的共鸣。他们低声交头接耳，脸上流露出对物资的渴望和对现状的不满。后金的崛起，很大程度上依赖于持续不断的军事胜利所带来的掠夺红利。当明朝改变战略，由主动进攻转为堡垒防御和经济封锁后，这条“以战养战”的生命线正在逐渐萎缩。向北或向东寻找新的掠夺目标，成了许多习惯于刀头舔血的将领们最直接的想法。
“抢？你说得倒轻巧！” 负责镇守辽河前线、与明军正面抗衡的阿敏贝勒冷哼一声，语气中带着嘲讽和一丝不易察觉的幸灾乐祸，“北边那些罗刹鬼，依仗火器之利，行踪诡秘，库尔缠带着两百精锐都吃了亏，难道要派两个旗的人马，冒着粮草不济、后方空虚的风险，去那冰天雪地里跟老鼠捉迷藏吗？万一南面的沈惊鸿和孙承宗嗅到机会，像恶狼一样扑上来，盛京还要不要了？我们的家眷子侄还要不要了？”
阿敏的话尖锐地指出了后金面临的最大战略困境——国力有限，根基不稳，根本无法支撑两条战线，甚至一条战线的长期大规模消耗。是先解决迫在眉睫的生存物资危机，还是确保战略核心区域的绝对安全，高层之间存在着难以调和的路线分歧。
皇太极沉默地听着，手指无意识地在虎皮光滑的毛皮上摩挲。贝勒们争论的每一个字，都像锤子敲打在他的心上。他比任何人都清楚后金光鲜武力下的虚弱本质。人口稀少，生产力低下，手工业几乎为零，完全依赖掠夺和有限的原始渔猎、采集。四大贝勒共议国政的制度，本是权力平衡的产物，却也导致了内耗严重，他的每一个决策都需要权衡各方利益，难以乾纲独断。代善代表着老成持重的保守派，莽古尔泰是激进冒险的掠夺派，而阿敏则拥兵自重，时常有自己的盘算。那些被征服的海西女真乌拉部、叶赫部残余势力，表面臣服，暗地里是否真心归顺？还有那些被编入八旗的汉人包衣、蒙古降人，他们的忠诚度更是如同建立在流沙之上。上次军事行动受挫，军中就流传起“杀戮过甚，天神的惩罚”之类的流言，让他不得不借助萨满祭祀来稳定人心。
“够了！” 皇太极终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的、属于大汗的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。他深邃的目光缓缓扫过在场每一个人的脸，仿佛要看透他们内心的真实想法。
“北边之事，暂以精干斥候严密监视，绘制地图，探查罗刹虚实为主，未得本汗命令，绝不可贸然兴兵！” 他首先定下了北方的基调，否定了莽古尔泰的激进主张，“库尔缠虽有小挫，却也用鲜血探明了敌人的一些底细，其人数不多，立足未稳，尚不足为虑。”
他话锋一转，声音变得更加沉凝：“眼下我大金的心腹之患，在于春荒！在于仓库里即将见底的粮食！在于勇士们手中锈钝的刀剑和身上单薄的衣衫！”
他的目光最终落在阿敏身上：“南面明军防线坚固，暂不可图。东面的朝鲜李倧，首鼠两端，对我大金阳奉阴违，岁贡屡屡短缺，实为可恨！阿敏贝勒！”
“臣在！” 阿敏精神一振，出列躬身。
“命你为主将，统辖镶蓝旗本部、正白旗两个甲喇，并征调科尔沁部骑兵三千，即日筹备，择机再次东征朝鲜！务必迫使其国王李倧开城纳降，献上足够的粮食、布匹、药材，并承诺年年岁贡，不得有误！” 选择朝鲜，是权衡利弊后的无奈之举。朝鲜军力孱弱，地理上相对孤立，明朝救援困难，风险相对可控。此举既能掠夺急需的物资缓解燃眉之急，也能借此军事胜利震慑内部不稳的势力，巩固他皇太极的权威。
“臣领旨！必不负大汗重托！” 阿敏大声应道，眼中闪过混合着野心与兴奋的光芒。领军出征意味着巨大的战利品分配权和更高的威望。
然而，代善微微蹙眉，沉默不语，显然对再次分散力量东征有所保留。莽古尔泰则哼了一声，显然对没能争取到主将之位感到不满，嘟囔道：“打朝鲜能捞多少油水？还不如……”
皇太极将这一切尽收眼底，心中涌起一股无力与烦躁。这就是他必须驾驭的局面，一个外强中干、内部纷争不断的摊子。外有明朝、蒙古、乃至新出现的罗刹等多方势力环伺，内有派系倾轧、资源匮乏的致命短板。后金这头看似凶猛的东北虎，实则饥肠辘辘，爪牙也不再锋利，更像是一头被逼到角落、不得不四处出击寻找生路的困兽。
他挥了挥手，带着一丝疲惫，示意众人退下。暖阁内重新恢复了寂静，只剩下炭火偶尔发出的轻微噼啪声。皇太极独自坐在虎皮椅上，目光再次落在那份来自北方的军报上。沈惊鸿那张年轻却沉稳的面容，仿佛透过纸张与那陌生的罗刹鬼影重叠在一起，从南北两个方向，带着一种他无法完全理解的、混合着制度力量和技术优势的压力，向他挤压而来。
““沈惊鸿……你究竟想做什么？” 皇太极低声自语，这位从未谋面的对手，给他带来的压力，甚至超过了当年的熊廷弼、袁崇焕。他有一种预感，与沈惊鸿的较量，将决定后金乃至整个辽东未来的命运。这位素未谋面的对手，其行事章法，迥异于以往任何明朝官员，给他带来的是一种源自认知层面的、更深层次的威胁。他有一种强烈的预感，与沈惊鸿的较量，将不再是传统的战场争雄，而是关乎国策、制度、乃至文明发展方向的全面竞争。而这，恰恰是根基浅薄、内部矛盾重重的后金最不擅长，也最惧怕的。
盛京的天空，依旧阴云密布。权力的暗流在贝勒们的府邸间涌动，资源的匮乏像冰冷的锁链缠绕着每一个部落，而外部的威胁，正从南北两个方向，悄然逼近。皇太极知道，他必须尽快找到破局之法，否则，等待后金的，可能不是辉煌的征服，而是在内外交困中逐渐窒息。