天启十四年的春天，天津卫码头的气象已与往年大不相同。新建的海关总署大楼矗立在码头旁，楼顶飘扬着象征海洋的深蓝色龙旗。沈惊鸿与海军提督黄龙站在楼顶露台，俯瞰着港口内繁忙的景象。
阁老请看，黄龙指着港内新到的几艘奇特舰船，那是从澳门聘请的葡萄牙造船匠师，正在指导我们建造的新式飞剪船。据说这种船型速度极快，从广州到马尼拉只需半月。
沈惊鸿微微颔首，目光却投向更远处正在装货的镇海号铁甲舰：西洋舰队的筹备如何了？
回阁老，西洋舰队已选定福建月港为母港。首批十艘战舰下月即可启程，前往满剌加建立补给点。黄龙顿了顿，压低声音，只是......朝中对此非议颇多，说这是劳师远征，空耗钱粮。
沈惊鸿冷笑一声：他们懂什么？海洋才是大明的未来。
......
乾清宫内，一场激烈的争论正在进行。
户部侍郎出列奏道：陛下，去岁海军耗费白银二百余万两，占国库岁入一成有余。如今又要远征西洋，臣恐国库难支啊！
沈惊鸿不慌不忙地展开一份账册：王侍郎只看见支出，可看见收入？去岁海关税收八十五万两，海外贸易特许权拍卖得银一百二十万两，商船护航收费三十万两。仅此三项，已抵海军大半开支。
他转向御座，朗声道：陛下，海洋非是无底洞，而是聚宝盆。如今商路初开，便有如此收益。待西洋舰队打通印度航路，利润何止倍增？
天启帝若有所思：沈爱卿言之有理。只是这海军开支确实庞大，可否稍缓图之？
陛下，沈惊鸿深深一揖，西洋诸国如今在海外竞相开拓，葡萄牙占满剌加，西班牙据吕宋，荷兰人更是野心勃勃。若我大明不趁早布局，待他们势力稳固，恐怕将来出海都要看他人脸色啊！
这番话触动了天启帝。他沉吟片刻，终于拍板：准奏！西洋舰队按计划出航。不过......他看向沈惊鸿，海关税收要优先保证北疆防务和水利工程。
臣领旨。沈惊鸿知道，这已经是皇帝能做出的最大支持。
......
就在西洋舰队准备启航之际，苏卿卿带来了一个好消息。
夫君，医学院的青霉素提纯工艺有了突破。她兴奋地展示着手中的琉璃瓶，现在制出的药粉，效力比之前强了三倍，而且更容易保存。
沈惊鸿仔细端详着瓶中白色粉末，心中激动不已：太好了！立即在太医院设立制药坊，优先供应海军。远洋航行最怕疫病，有了这个，将士们的性命就多了一份保障。
还有，苏卿卿取出另一份文书，这是吴有性整理的《海航卫生条例》。他建议所有出海船只必须配备医官，定期消毒，建立隔离舱室。
好！就以海军令的形式颁布。沈惊鸿当即批准，告诉吴有性，让他挑选二十名优秀学员，随西洋舰队出航，专门研究热带疾病。
这时，亲兵送来急报：台湾基隆港来讯，首批移民已经抵达，但与原住民发生了冲突。
沈惊鸿眉头紧锁：传令给基隆守备，严禁与土着冲突。要以安抚为主，贸易为辅。告诉他们，可以用铁器、布匹交换土地，绝不可强取豪夺。
他沉思片刻，又补充道：让海军派两艘战舰前往台湾巡逻，保护移民安全，但也务必约束官兵，不得滋扰土着。
......
四月十八日，月港晴空万里。西洋舰队在此举行隆重的出征仪式。十艘新式战舰在港湾内列队，其中既有传统的福船改进型，也有新下水的蒸汽辅助战舰。
沈惊鸿亲自为舰队提督郑芝龙送行。这位曾经的海南枭雄，如今已是大明海军西洋舰队提督。
郑将军，此去西洋，有三件事要紧。沈惊鸿郑重嘱咐，其一，在满剌加建立稳固的补给点；其二，探索通往印度的安全航线；其三，与当地政权建立友好关系，特别是莫卧儿帝国。
末将明白。郑芝龙躬身领命，阁老放心，芝龙必不辱使命！
还有，沈惊鸿取出一封密信，如果可能，设法接触西洋各国的学者，特别是精通天文、算学、造船的。告诉他们，大明欢迎真正的人才。
舰队在礼炮声中缓缓驶出港湾，围观的百姓发出阵阵欢呼。沈惊鸿望着渐行渐远的船队，心中充满期待。这不仅仅是一次贸易远征，更是大明走向世界的开端。
......
舰队出征后，沈惊鸿将重心转向内部改革。这一日，他邀请太子朱慈烺参观新建的格物院航海学堂。
年仅八岁的太子对一切都充满好奇，特别是那座巨大的地球仪。
沈师傅，我们大明真的在这边吗？太子踮着脚，努力地想同时看到大明和西洋的位置。
殿下请看，沈惊鸿耐心讲解，我大明在此，西洋在此，中间相隔万里海洋。但只要有坚船利舰，再远的地方也能到达。
他借机教导：所以太子要学好算学、格物，将来才能造出更好的战舰，让我大明水师驰骋四海。
参观结束后，首辅叶向高找到沈惊鸿，神色凝重：沈阁老，福建布政使来报，月港开海后，私贸猖獗，不少商人逃避关税。长此以往，恐怕海关形同虚设啊。
沈惊鸿早有准备：首辅大人放心，下官已命海关总署制定新规：所有出海商船必须领取，注明船主、货物、目的地。返航时凭完税凭证方可入港。同时设立海上巡检司，配备快船巡逻。
他取出一份章程：这是新拟的《大明海关则例》，请首辅过目。
叶向高翻阅着厚厚的则例，不禁感叹：沈阁老思虑周详，老夫佩服。只是......如此严管，恐怕商贾会有怨言。
非常之时，当用非常之法。沈惊鸿语气坚定，待航路畅通，贸易繁盛，他们自然会明白，规范的管理对大家都好。
......
六月，就在朝中为海关新规争论不休时，西洋舰队的第一批快船送回了消息。
郑芝龙在信中详细汇报了航行见闻：舰队已抵达满剌加，在当地建立了补给点；与葡萄牙人达成了临时协议，允许大明商船停靠；更重要的是，他们找到了一条相对安全的通往印度的航线。
随信还送来了一批珍贵的礼物：印度的棉布、阿拉伯的香料、还有几箱西洋书籍。
最让沈惊鸿感兴趣的，是郑芝龙在信末提到的一件事：在满剌加遇泰西传教士数人，通晓天文历法，愿往大明。末将已允其随船队返回。
太好了！沈惊鸿难掩兴奋。这些传教士带来的不仅是宗教，更是西方的科学知识。他立即回信，要求郑芝龙务必礼遇这些学者，安全护送他们来京。
与此同时，台湾也传来好消息。在海军巡逻舰队的威慑和安抚下，移民与原住民的冲突逐渐平息。双方开始通过贸易交换物品，基隆港周边的开垦工作进展顺利。
阁老，从台湾返回的官员汇报，基隆周边已开垦良田万亩，全部种植番薯、甘蔗。预计明年就能实现粮食自给，还能向外输出蔗糖。
沈惊鸿满意地点点头：告诉基隆守备，要继续善待土着。可以设立集市，教他们种植技术，邀请他们的子弟入学堂读书。要让台湾成为大明的乐土，而不是战场。
......
秋去冬来，当西洋舰队的主力带着满载货物的商船返回月港时，朝中所有的质疑声都烟消云散了。
海关总署的统计显示，仅这一趟远航，就带来了价值二百万两的货物，征收关税三十万两。更重要的是，与印度各邦建立了正式的贸易关系，为未来的商贸往来打下了基础。
这一日朝会上，天启帝特意让郑芝龙上殿，详细禀报航行见闻。当听到印度莫卧儿帝国的富庶，阿拉伯商人的精明，以及西洋各国在东南亚的明争暗斗时，满朝文武无不震撼。
众卿现在可明白了？天启帝环视群臣，海洋之上，机遇与挑战并存。我大明若固步自封，终将被时代抛弃。
沈惊鸿趁热打铁：陛下，臣请扩大海军规模，在月港、基隆设立造船厂，同时开办更多航海学堂，培养人才。
这一次，再没有人反对。就连最保守的官员也不得不承认，开海带来的利益远超他们的想象。
退朝后，沈惊鸿与郑芝龙并肩走出大殿。
郑将军，下一步有何打算？
回阁老，郑芝龙意气风发，末将准备明年开春再下西洋，这次要直达阿拉伯，或许......还能到非洲看看。
沈惊鸿拍拍他的肩膀：好！不过在此之前，要先把你这一路的见闻整理成书。要让更多大明人了解海外，向往海洋。
末将明白。
望着郑芝龙远去的背影，沈惊鸿心中充满希望。大明的海洋时代，终于拉开了序幕。而这，仅仅是个开始。在前方，还有更广阔的天地等待探索，还有更多的挑战需要面对。
但他相信，只要坚持走下去，这个古老的帝国，必将在这片蔚蓝的疆域上，开创属于自己的辉煌。