联盟成立后，立刻便开始显现效果。
三家合租了一处更大的院落，货栈合一，节省了不少开销；
联合雇佣了一支十五人的护卫队，轮流值守，安全性大增——虽然关张都是猛将，但两人不可能天天每人六个时辰轮班守着货物。
个人掌握的信息也开始交流，张朱从东面带来的关于陇西皮货价格波动的消息，让刘备调整了布匹的销售策略，而刘璋打听到的附近有个小国王室急需一批珍稀药材的消息，则让三家开始筹划组织一次联合西行贸易……
张飞看着逐渐步入正轨的生意和越发有凝聚力的团队，虽然对具体经营依旧不太上心，但也隐约感觉到，大哥走的这条路，似乎比单纯靠蛮力或者运气要稳妥得多。
他依旧咋咋呼呼，但在关羽的约束和现实的教育下，行事也多少有了些分寸。
刘备站在新整合的货栈前，看着“桃园义舍”、“蜀中药铺”以及张朱商队的旗帜并排悬挂，在西域的风中轻轻摇曳。
他的目光越过车师土黄色的城墙，望向更遥远的西方，心中充满了新的希望与谋划。
在他心中，这仅仅是开始，真正的挑战和机遇，还在前方。
而这个初现雏形的联盟，将是他在这片广阔天地中，实现抱负的第一步基石。
大宋十一年，夏。
距离“桃园义舍”、“蜀中药铺”与张朱商队结成联盟，已过去近一年光阴。
这一年里，凭借着资源互补、风险共担的优势，依靠刘璋来自蜀地的药材，张朱丰富的经商经验和敏锐的商业嗅觉，
三家联盟不仅在车师站稳了脚跟，生意更是蒸蒸日上。
几次成功的联合贸易，尤其是针对中小部落的“中原礼包”多物资搭配销售，和利用信息差进行的快速周转，让他们积累了颇为可观的财富。
联合商队的规模从最初的寒酸扩充到了拥有几十辆驼马大车、近百十名伙计和护卫的中型队伍，在车师的中原商界，已算是一股不容忽视的力量。
然而，刘备的志向远不止于此。
车师虽也算是枢纽，但利润最丰厚的交易，往往在更遥远的西方，在于那些盛产奇珍的国度。
于阗美玉，便是西域乃至中原都闻名遐迩、价比黄金的硬通货。
获取于阗美玉，并将其贩运回中原，是每一个有雄心的西域行商的梦想。
经过周密准备，并妥善安排了车师的留守事宜后，刘备、刘璋、张朱三人决定，亲自率领联合商队的主力，南下奔赴于阗。
他们选择的路线是丝路南道。
这条路相比北道，要绕行更远，沿途绿洲城邦间隔较大，环境也更为恶劣，但据说相对北道而言，来自游牧部落的袭扰稍少，且是通往于阗、莎车等南道诸国的主要干道。
队伍离开车师绿洲，向南而行，眼前的景色迅速变得苍凉。
郁郁葱葱的农田和果园被一望无际的戈壁滩所取代。
天空是高远而纯粹的蓝，没有一丝云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着大地。
脚下的路，不再是平坦的水泥官道，而是车马长期碾压形成的、布满碎石和浮土的天然路径，车轮陷进去，往往需要人力助推，骡马也显得格外吃力。
热风卷着沙尘，无孔不入，打在脸上生疼，呼吸间都带着一股土腥气。
放眼望去，除了灰黄色的沙砾和偶尔出现的、被风蚀得奇形怪状的地貌，几乎看不到生命的迹象。
“这鬼地方，比北边那片戈壁还邪乎！”
张飞用一块湿布捂着口鼻，瓮声瓮气地抱怨道，汗水顺着他的黑脸淌下，瞬间就被蒸发，只留下一道道白色的盐渍。
他如今是商队的护卫统领，虽然依旧脾气火爆，但在关羽的约束和多次教训下，已能较好地履行职责，只是这恶劣的环境让他烦躁不堪。
关羽依旧是那副沉稳模样，他骑在马上，丹凤眼微眯，警惕地扫视着四周看似空旷的荒野。
他的手很少离开腰间的刀柄，在这种地方，任何疏忽都可能带来致命的危险——无论是自然环境，还是潜在的盗匪。
刘备与刘璋、张朱同乘一辆加固过的马车，以躲避烈日风沙。
车内，刘备摊开一张粗糙的羊皮地图，与二人研究着路线和水源点。
“根据向导所说，下一个可靠的水源地在‘白龙堆’附近，还需行进三日。”
刘备指着地图上一个标记，
“此段路程需格外谨慎，需严格按照前人留下的标记和牲畜粪便辨别方向，一旦迷路，后果不堪设想。”
刘璋看着窗外荒凉的景象，脸色有些发白，下意识地摸了摸随身携带的水囊：
“宗兄，这……这于阗之路，果然艰险。”
他带来的药材都用油布包裹得严严实实，生怕被风沙损坏。
张朱则更关心货物：
“玄德，我等携带的盐巴和粟米，在此等干燥环境下倒无妨，只是那些绸缎，需得时时检查，一定要密封好，莫让沙砾进去磨损了，影响了出售价格。”
旅途的艰险远超想象。
白昼酷热，夜晚却寒气刺骨，巨大的温差考验着每个人的身体。
他们遇到过遮天蔽日的沙暴，不得不将所有的车辆围成一圈，人畜躲在中间，苦苦支撑，待风沙过后，每个人都如同从土里刨出来一般。
也曾在寻找水源时，发现预期的水井早已干涸，不得不依靠携带的存水和骆驼的储水囊艰难支撑，直到找到下一处绿洲。
一路上，他们也看到了丝路残酷的一面。
偶尔能见到被风沙半掩的森白骨骸，有人类的，也有牲畜的，无声地诉说着过往商旅的悲剧。
有一次，他们还远远看到了一处刚被劫掠过的营地残骸，焦黑的木头和散落的货物碎片，提醒着他们盗匪的威胁并非虚言。
幸得关羽谨慎，提前派出的斥候发现了异常，队伍远远绕开，才避免了可能的冲突。
在这种地方，万一发生冲突，对他们这些行商者来说，那是大麻烦。