刘备落座，直言来意：
“备此次西行，深感西域商路机遇与风险并存。
为长远计，欲联合数家志同道合者，共组商盟，下次西行时统一筹划，共担风险，不知本初兄可有意参与？”
袁绍闻言，沉吟不语。
袁术在一旁已是面露不屑，若非袁绍在场，只怕已出言讥讽。
片刻后，袁绍缓缓开口，语气温和却带着疏离：
“玄德美意，绍心领了。只是我‘汝南袁氏商号’初涉西域，诸事尚在摸索，风格路径与玄德恐有差异。
且家族内部于西域经营方略，尚未统一见解。
合作之事，暂且不便，还望玄德见谅。”
这婉拒在刘备有所意料，他面色不变，依旧谦和：
“本初兄既有考量，备自当尊重。
西域广阔，来日方长，若有合作之机，盼再与兄台共议。
如此，备先行告辞。”
送走刘备后，袁术忍不住道：
“大哥，拒得好！我袁氏岂能与他们为伍！”
袁绍望着刘备离去的方向，目光深邃：
“公路，非是我不愿合作，而是眼下时机未至。
刘备此人，韧劲非常，其路数虽与我等不同，却未必不能成事。
我等需先理清自身方向，站稳脚跟。
下次西行，或可尝试与颜良加深合作，或另辟蹊径。
这西域之利，我袁氏绝不能落后。”
厅内烛火摇曳，映照着袁氏兄弟各异的心思。
西域的财富之门已开，但通往宝藏的道路，却需各自探寻。
年关将近，开封城内年味渐浓。
“桃园义舍”的小院内，也摆开了几桌酒菜，既是慰劳西行归来的伙计，也是庆祝劫后余生，喜迎新春。
张飞那临时肉铺的生意红火，他特意留了好肉，又沽来美酒，院内香气四溢，人声鼎沸。
张飞忙前忙后，嗓门洪亮：
“都放开吃，放开喝！今年不容易，但咱们都挺过来了！明年会更好！”
伙计们纷纷举杯，气氛热烈。
酒过三巡，话题自然引到了西域见闻上。
张飞兴致最高，站到条凳上，绘声绘色地讲起了大沙暴。
“……那风沙起来，天地都黑了！沙子打在脸上，跟针扎似的！”
他挥舞着手臂，
“水快没了，粮食也见底，好些人都快撑不住了。
是大哥！把最后的水和干粮分给大家，稳住人心！
是二哥！带着人前后照应，防着掉队！
还有公孙伯圭，派儿郎们四处找水……那时候才知道，啥叫真正的患难与共！”
他灌了一口酒，抹抹嘴，语气少了平日的莽撞，多了几分感慨：
“说实话，以前俺老张觉得，做生意嘛，有啥难的？
不就是低买高卖？到了西域才知道，这里头门道深了！
得懂规矩，得知进退，得讲信义！光靠俺这爆脾气，早不知得罪多少人，栽多少跟头了。”
他看向刘备和关羽，眼神诚恳：
“大哥，二哥，以前是俺莽撞，给你们添了不少麻烦。
经过这些事，俺懂了，做生意跟带兵一样，光有勇不行，还得有谋，得守规矩，重信诺。
咱们‘桃园义舍’的招牌，就是靠这个立起来的。”
刘备闻言，面露欣慰，举杯道：
“三弟能如此想，大哥心甚慰。经商如做人，诚信为本，仁义为先。
此次西行，我等虽遇挫折，但人心未散，信誉更彰，这便是最大的收获。
来，为我们兄弟同心，为‘桃园义舍’日后宏图，共饮此杯！”
关羽亦举杯，沉声道：
“三弟成长，便是我等之福。
前路漫漫，同心协力，必有所成。”
众人轰然应诺，共同举杯。
张飞更是激动，连干三杯，虽醉意朦胧，却不忘对伙计们喊道：
“听见没！明年开春，等俺把这肉铺盘出去，咱们再整行装，跟着大哥、二哥，再去西域！
下次，咱们定能赚个盆满钵满！”
夜色渐深，宴席终散。
刘备与关羽立于院中，望着满天星斗。
“大哥，三弟经此磨砺，确与往日不同了。”关羽道。
刘备含笑点头：
“是啊，西域之行，于我等皆是淬炼。
虽折了些钱财，却得了经验，固了情谊，清了方向。
待开春后，联合伯圭，再邀季玉（刘璋），我等之路，必能越走越宽。”
临近年关。
汴京城西市的热闹程度，较往年翻了不止一倍。
往日里以中原绸缎、江南瓷器、齐鲁海盐为主的市集，如今隔三差五便有新的店铺开张。
门楣上挂着的招牌多带“西域”“胡商”字样，引得往来行人频频驻足。
最惹眼的是一家名为“于阗玉铺”的新店，开业当日便在门口摆了两尊半人高的白玉摆件，温润的玉色在阳光下泛着柔光，瞬间吸引了大批人群围观。
掌柜是个留着络腮胡的西域商人，操着半生不熟的中原话，手捧一块鸽卵大的羊脂玉，高声吆喝：
“各位父老乡亲，这是于阗雪山下的好玉！戴在身上能安神，送给贵人有面子！今日开业，买玉送西域香料！”
人群中一阵骚动，有富家小姐凑上前，小心翼翼地抚摸着玉佩，眼中满是喜爱；
也有商人模样的人围着掌柜，询问玉石的进货渠道。
不远处，一家“胡姬酒肆”也热闹非凡，门口挂着红色的绸带，两个身着西域服饰的胡姬正随着欢快的鼓点跳舞，纤细的腰肢扭动间，引得围观者阵阵叫好。
酒肆内，西域葡萄酒的醇香飘出老远，不少文人墨客坐在桌边，一边品酒，一边讨论着西域的风土人情。
“听说了吗？前几日颜氏商行又出发去西域了，这次带了足足五十辆马车的货物，全是中原的铁器和茶叶！”
“颜东家这是不打算在家过年了啊！这么拼，怪不得能赚这么多钱……”
“我也听说了，我隔壁的王铁匠，这次也跟着去了，说要去西域开个铁匠铺，那边的人缺铁器，肯定能赚钱！”
还有城南的李秀才，科举落榜后，也打算跟着商队去西域，说要去那边写文章，记录西域的风光，说不定能闯出另一番天地呢！