“老兵” 号的推进器缓缓熄灭，淡蓝色的火焰余温在漆黑的宇宙中很快消散。飞船悬停在小行星带边缘，周围是大小不一的灰色星体，最大的直径不足 10 公里，表面布满陨石撞击的凹痕，像一群沉默的哨兵，环绕着这片约定的汇合区域。脉冲星的信号在扫描仪上稳定跳动，却无法驱散舱内的凝重 —— 乔治的信号，依旧只有屏幕边缘那一点微弱的 “疑似” 标记，没有任何实质性的回应。
雷诺将飞船切换到静默模式，关闭了非必要的能量输出，连驾驶舱的灯光都调至最低，只有扫描仪的冷白光在黑暗中闪烁。“保持静默，别惊动可能存在的威胁。” 他的声音很轻，却带着不容置疑的警惕，手指在屏幕上快速操作，将扫描范围从 100 公里扩大到 200 公里，频率调至最高灵敏度，“乔治要是安全抵达，肯定会启动隐蔽信号，我们得耐心等，同时盯着追猎者的动向。”
星璃靠在观测窗前，额间菱形晶体的蓝光调至最暗，几乎与舱内的黑暗融为一体。她没有像之前那样主动感知，而是紧紧盯着屏幕上的 “疑似友方信号” 标记 —— 那点微弱的绿色光点，像风中残烛，随时可能熄灭。“我…… 不敢用力感知，” 她的声音带着一丝颤抖，系统翻译的语调罕见地透出脆弱，“怕…… 感知到不好的结果，也怕…… 惊动追猎者，它们对…… 艾塔尼的能量很敏感。”
雷诺的心轻轻一揪，他知道星璃的恐惧 —— 之前在 “星辰漫游者” 号感知到船员遗体的经历，让她对 “负面感知” 产生了本能的抗拒。他没有强迫，只是将加密通讯器调到乔治专属的频道，反复发送着简短的信号：【这里是 “老兵” 号，已抵达汇合点，收到请回复 —— 重复，收到请回复】。
通讯器的电流杂音在寂静的舱内格外清晰，每一次 “沙沙” 声都像在敲击两人的神经。雷诺的目光在扫描仪和通讯器之间来回切换，指尖无意识地摩挲着操控杆的边缘 —— 那是他紧张时的习惯，在垃圾场拆船遇到危险时，他总会这样摩挲工具的手柄，试图让自己冷静。
10 分钟过去了，没有任何回应。扫描仪上的小行星带依旧平静，只有几颗碎石缓慢掠过，没有追猎者的能量痕迹，也没有 “铁砧” 号的引擎信号。星璃的手指轻轻攥住衣角，指甲几乎嵌进掌心：“会不会…… 他没找到这里？或者…… 信号被小行星挡住了？”
“不会，乔治对路线的记性能媲美导航系统，而且他知道用碎石的引力屏蔽信号，避免被追猎者发现。” 雷诺的语气刻意保持坚定，心里却涌起一丝不安 —— 乔治的 “铁砧” 号备用引擎只能维持短距离跃迁，1200 公里的路程，对那艘老旧的拖船来说，本就是极限挑战，更别说还要摆脱追猎者的追击。
他调出星图，在汇合点周围标注出 “铁砧” 号可能的降落区域 —— 小行星带内有三处相对平坦的陨石坑，适合临时停靠，且能通过星体遮挡信号。“我们分区域扫描，先重点排查这三处陨石坑，用低功率传感器，避免触发追猎者的警报。”
星璃立刻点头，调整感知的范围，将注意力集中在最近的一处陨石坑：“我能…… 感知到那里的碎石密度，没有…… 能量波动，也没有…… 金属反射信号，应该…… 是空的。” 她的声音越来越低，当感知完第三处陨石坑时，额间晶体的蓝光彻底黯淡下来，“都…… 没有，乔治…… 不在这三处。”
雷诺的喉咙有些发紧，他强迫自己调出 “铁砧” 号的参数 —— 备用引擎的续航极限是 8 小时，从分离到现在已经过去了 15 小时，就算乔治中途没有遭遇追猎者，引擎也可能已经熄火，他和 “铁砧” 号，或许正漂浮在某个未知的碎石区，失去动力，无法发送信号。
“再等等，” 雷诺的声音带着一丝沙哑，他重新发送通讯信号，这次加上了他们约定的紧急暗号 —— 三短一长的能量脉冲，“乔治知道这个暗号，只要他还能启动通讯器，就一定能收到。”
又一个小时过去，通讯器依旧只有电流杂音。扫描仪上突然出现一道微弱的金属反射信号，雷诺的心瞬间提到嗓子眼，快速调整参数锁定目标 —— 那是一块直径约 5 米的金属碎片，表面有明显的焊接痕迹，像是从废弃飞船上脱落的部件，不是 “铁砧” 号的船体。
星璃的身体微微颤抖，她突然捂住胸口，额间晶体的蓝光剧烈闪烁：“我…… 好像感知到…… 一丝熟悉的能量，很弱，在…… 小行星带深处，像是…… 生物金属碎屑的残留！”
雷诺立刻将扫描仪转向小行星带深处，那里的星体密度更高，传感器信号被严重干扰，只能捕捉到模糊的能量痕迹。“是乔治身上的生物金属碎屑！他肯定在那里！” 他的声音带着一丝兴奋，却很快又沉了下去 —— 小行星带深处布满高速移动的碎石流，“铁砧” 号的外壳根本无法抵御撞击，乔治为什么会冒险进入那里？
“能量痕迹…… 很散，像是…… 被碎石撞碎了，” 星璃的声音带着恐惧，额间晶体的蓝光开始不稳定，“还有…… 一丝淡紫色的能量残留，是…… 追猎者的！它们…… 也到过这里！”
淡紫色的能量残留 —— 追猎者的能量炮特征！雷诺的心脏瞬间沉到谷底，他猛地启动 “老兵” 号的低功率推进器，向小行星带深处移动：“我们过去看看，小心碎石流！”
飞船缓慢穿梭在密集的星体之间，扫描仪的警报声时不时响起 —— 高速碎石擦着船体掠过，留下一道道细小的划痕。星璃的感知始终锁定那丝生物金属碎屑的痕迹，声音带着哭腔：“越来越近了…… 就在前面的…… 大型陨石后面，但是…… 没有……‘铁砧’号的信号，只有…… 生物金属的能量，还有…… 追猎者的残留。”
当 “老兵” 号绕过那颗直径 20 公里的大型陨石时，雷诺和星璃同时僵住 —— 陨石的平坦区域上，散落着几片熟悉的金属碎片，表面有淡紫色的灼烧痕迹，正是 “铁砧” 号引擎舱的装甲板！碎片旁，还躺着一个淡绿色的小袋子，里面的生物金属碎屑撒了一地，正是星璃之前交给乔治的那袋。
“是…… 乔治的！” 星璃的声音带着哽咽，她挣扎着想要打开舱门，却被雷诺拦住。
“别冲动！周围可能有追猎者的陷阱！” 雷诺的目光扫过周围的碎石，扫描仪上没有能量炮的锁定信号，却能看到地面上有一道明显的拖拽痕迹，从金属碎片延伸向陨石的另一侧，“痕迹是新的，乔治可能还活着，被拖拽到了陨石后面！”
他启动飞船的机械臂，小心翼翼地清理金属碎片旁的碎石，试图找到更多线索。机械臂的钳口刚触碰到一块较大的装甲板，星璃突然大喊：“别碰！上面有…… 追猎者的能量残留，会…… 触发信号追踪！”
雷诺立刻收回机械臂，心脏狂跳 —— 追猎者故意留下 “铁砧” 号的碎片，很可能是为了设置诱饵，只要有人触碰，就会激活定位信号，引来更多的追猎者战舰。
“乔治…… 可能是故意留下这些碎片，提醒我们有陷阱，” 星璃的声音逐渐冷静，她仔细感知着拖拽痕迹的方向，“痕迹…… 很轻，没有…… 挣扎的迹象，像是…… 他自己跟着走的，或者…… 被什么人‘带走’了，不是…… 追猎者。”
“不是追猎者？” 雷诺愣住了，除了追猎者，还有谁会出现在这片偏僻的小行星带？他看向拖拽痕迹延伸的方向 —— 陨石的另一侧，有一个漆黑的洞穴，洞口的碎石上，有一道新鲜的金属划痕，像是 “铁砧” 号的起落架留下的。
“洞穴里…… 有微弱的能量波动，不是…… 追猎者的，也不是…… 冷雾的，是…… 一种温和的能量，像…… 艾塔尼的守护能量，” 星璃的额间晶体重新亮起，带着一丝希望，“乔治…… 可能在里面，而且…… 没有危险！”
雷诺的心里燃起一丝希望，他将 “老兵” 号停靠在洞穴附近的安全区域，关闭引擎，只保留基础传感器：“我去看看，你在船上等着，一旦有危险，立刻启动飞船撤离，不用管我。”
“不行！我跟你一起去！” 星璃立刻起身，从医疗箱里拿出一把激光匕首 —— 那是他们唯一的近战武器，“我的感知能…… 提前发现危险，而且…… 乔治是我们的伙伴，我不能…… 让你一个人去。”
雷诺看着她坚定的眼神，没有再拒绝。两人穿戴好宇航服，打开舱门，踩着碎石向洞穴走去。金属靴踩在地面上的声音，在寂静的小行星带中格外清晰，每一步都像在敲击着彼此的心脏。
洞穴入口的能量波动越来越明显，温和却坚定，像一层无形的屏障，阻挡着外界的危险。星璃的额间晶体微微发热，她轻轻推开雷诺，率先走进洞穴：“是…… 艾塔尼的守护能量，这里…… 是安全的！”
洞穴内并不漆黑，岩壁上镶嵌着许多淡蓝色的晶体，散发着柔和的光芒，照亮了前方的道路。走了大约 50 米，前方突然传来熟悉的金属碰撞声，还有一道粗犷的笑声 —— 是乔治的声音！
“丫头！雷诺！你们可算来了！老子还以为你们要等老子喝完这罐能量饮料才到！” 乔治的身影出现在光芒尽头，他靠在 “铁砧” 号的起落架上，手里拿着一罐打开的能量饮料，金属义肢上有几道新的划痕，却依旧精神矍铄。
“乔治！你没事！” 星璃的声音带着哽咽，快步跑过去，仔细检查他的身体，“你怎么会在这里？‘铁砧’号呢？追猎者没追上你吗？”
乔治咧嘴一笑，指了指洞穴深处：“‘铁砧’号的引擎在里面，被一位‘老朋友’修好了，追猎者？老子把它们引到星尘云里，让碎石流给撞了，估计现在还在清理残骸呢！” 他顿了顿，看向星璃，“对了，这位‘老朋友’，好像认识你说的‘艾塔尼’文明，还说…… 要帮我们找到迷雾星的守护站。”
雷诺和星璃对视一眼，都从对方的眼神里看到了惊讶与希望 —— 在这片绝望的小行星带，在漫长的等待与恐惧之后，他们不仅找回了伙伴，还遇到了可能解开艾塔尼文明谜团的 “关键人物”。