许大茂暴毙身亡的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在四合院里炸开了锅。惊恐、猜忌、幸灾乐祸、免死狐悲……种种情绪在每一张脸上扭曲交织。娄晓娥哭晕过去后被抬回了屋，阎埠贵和刘海中强撑着场面，一边让人去通知街道和派出所，一边试图维持秩序，但他们的脸色同样苍白，声音里也带着不易察觉的颤抖。
我拄着拐杖，站在人群外围，冰冷的目光扫过许大茂那具逐渐僵硬的尸体，扫过那半块致命的烤白薯，最后落在周围那一张张惊惶不安的脸上。贾张氏躲在人后，浑浊的眼睛里除了惯有的刻薄，还多了一丝难以言喻的惊惧；贾东旭脸色发青，嘴唇紧抿；秦淮茹紧紧搂着吓得不敢出声的小当和槐花，身体微微发抖；就连一向精于算计的阎埠贵，此刻也失了方寸，眼镜后的眼神飘忽不定。
灭口。这是“灰雀”或者李副处长那边，在用最血腥、最直接的方式警告所有知情者，同时也是在测试，看看我的反应，看看这院子里还有没有其他隐藏的威胁。
他们选择用这种方式，在众目睽睽之下除掉许大茂，其嚣张和狠辣，令人胆寒。这意味着，他们可能已经不太在乎是否会引起官方注意，或者说，他们有信心能够摆平官方的调查。
我的心沉到了谷底。许大茂一死，我与“灰雀”之间那层脆弱的、由恐惧维持的平衡被彻底打破。我就是下一个目标，这一点毋庸置疑。
必须立刻联系“旧林”！刻不容缓！
可是，怎么联系？我就像一只被扔回蛛网的飞虫，明知蜘蛛在暗处窥伺，却找不到逃离或者求救的方向。
派出所的同志和街道的人很快赶到了。现场被封锁，询问、勘查、记录……程序有条不紊地进行着。初步的结论倾向于是意外，可能是食物中毒或者突发性疾病，毕竟许大茂之前就有胆小易惊的毛病。但我知道，这结论背后，一定有某种力量在引导。
没有人提及“灰雀”，没有人提及李副处长，更没有人将许大茂的死与我的回归联系起来。一切都被粉饰在了“意外”的表象之下。
但这平静的表象，比公开的追杀更让人窒息。
接下来的两天，四合院被一种无形的、沉重的恐惧笼罩着。家家户户门窗紧闭，说话都压低了声音，仿佛生怕下一个厄运就会降临到自己头上。许大茂的屋子成了无人敢靠近的凶宅，娄晓娥被娘家人接走了，院子里更加冷清。
我依旧待在屋里，表面上是在养伤，实则心急如焚。李副处长和“灰雀”勾结的消息像一块烧红的烙铁，烫得我坐立难安。许大茂的死更是一个明确的信号——对方的耐心已经耗尽，清理行动已经开始。
我必须做点什么！不能坐以待毙！
第三天上午，天气阴沉，北风卷着细碎的雪沫，打在窗户纸上沙沙作响。我正对着空荡荡的墙壁苦思对策，虚掩的房门被轻轻敲响了。
不是阎埠贵那种试探，也不是刘海中的官腔，更不是许大茂的鬼祟。这敲门声很轻，很有节奏，带着一种……难以言喻的熟悉感？
我的心猛地一跳，屏住呼吸，低声道：“谁？”
门外沉默了一瞬，一个压得极低的、略带沙哑的女声传了进来：“收破烂的，有旧报纸、破铜烂铁卖吗？”
收破烂的？这个时间点？这个天气？
而且，这声音……虽然刻意伪装过，但那语调……
我脑中灵光一闪！是那个在轧钢厂资料室工作、曾给过我一些模糊提示的、姓赵的寡妇！她怎么会来？而且用这种方式？
我强压下心中的惊疑，挪到门边，缓缓拉开门。
门外站着一个裹着破旧头巾、穿着打补丁棉袄的妇人，脸上抹了些锅底灰，看不清具体容貌，但那双偶尔抬起的眼睛里，却透着一丝与这身打扮格格不入的镇定。她手里拎着个空麻袋，肩上搭着条脏兮兮的毛巾，乍一看，确实像个走街串巷收破烂的。
但我知道，她绝不是。
她看到我，眼神快速在我脸上和腿上的纱布扫过，没有多余的表情，只是压低声音，语速很快地说道：“同志，家里有不要的旧东西吗？价钱好商量。”
她一边说，一边看似随意地，将搭在肩上的那条脏毛巾掉在了地上，正好落在我的门槛内侧。
“哦……有点旧报纸……”我配合着说道，目光却死死盯着那条毛巾。
那妇人弯腰，似乎要去捡毛巾，但在手指触碰到毛巾的瞬间，极其迅速地将一个卷成小卷、颜色与泥土几乎无异的纸条，塞进了毛巾的褶皱里，然后才拿起毛巾，拍了拍上面的灰，重新搭回肩上。
整个过程快如闪电，若非我一直紧紧盯着，根本不可能发现。
“没有就算了，打扰了。”那妇人说完，不再看我，低着头，拎着空麻袋，匆匆离开了，很快消失在胡同的拐角。
我站在原地，心脏狂跳。迅速关上门，插好门闩，背靠着门板平复了一下呼吸，然后才快步（以我目前能做到的最快速度）走到炕边，将那条“掉落”的毛巾捡了起来。
手指有些颤抖地翻开毛巾的褶皱，那个小小的、泥土色的纸卷露了出来。
我小心翼翼地将其展开。
纸上只有一行字，是用一种我熟悉的、略显潦草却笔画有力的钢笔字写就：
“今夜子时，老地方。风紧，慎行。”
没有署名，但我知道，这是“旧林”的手笔！
老地方？哪里是老地方？东郊废料场？乱葬岗破庙？还是……我与“青鹰”他们分别的那个城外岔路口？
不，“旧林”不会让我去那些明显危险或者难以抵达的地方。结合纸条由赵寡妇（她很可能也是“旧林”线上的人）送来，以及“风紧，慎行”的提示……
我猛地想起了一个地方——我与“旧林”第一次进行实质性“交易”，用假情报试探“老六”的那个地方——城西“老地方”录像厅后面的死胡同！
那里相对城内，人员复杂，便于隐匿和观察，也符合“老地方”的暗示！而且“风紧”提示危险，“慎行”意味着需要格外小心，不能暴露。
就是那里！
终于联系上了！“旧林”果然没有放弃我这颗棋子！他（她）在我最需要指引的时候，再次伸出了手。
看着手中这张轻飘飘却重若千斤的纸条，我没有丝毫犹豫。指尖用力，将其揉成一团，塞进嘴里，混合着唾液，艰难地咽了下去。纸张粗糙，划过喉咙，带着一股难以言喻的苦涩。
信息已经收到，痕迹必须抹除。
今夜子时，城西死胡同。
我知道，这次会面，将决定我接下来的命运。是成为“旧林”手中一把更锋利的刀，还是像许大茂一样，成为被随意丢弃的弃子？
看着窗外越来越密的雪沫，我深吸了一口冰冷的空气。
无论如何，我必须去。
这或许是我跳出棋局，甚至反过来利用棋手的……唯一机会。
夜色，在焦虑与决绝的等待中，如期降临。