神都诸事安排妥当，狄明启程前往汉东。爷爷特意给他安排了一位司机兼安保——唐心怡。见到这位英姿飒爽、目光锐利的女士时，狄明心中一动，嚯，又是张“熟面孔”，看来家里为了他的安全，真是从军中挖来了精锐。
车子平稳行驶在通往汉东省会京州的高速上。此时的汉东，水面之下已是暗流涌动。
临行前，爷爷在高墙深院里千叮万嘱，到了汉东务必先去拜访几位故旧。首站便是主政汉东的刘福军叔叔，他曾是爷爷的秘书，关系匪浅。刘叔叔一家热情接待了狄明，言谈间满是关切。他明确表示已和余江市谷书记打过招呼，那是自己人，日后工作中遇到难处，随时可以找他。
辞别刘家，狄明又拜访了省委副书记荞荣章一家。两家是世交，荞荣章夫妇视狄明如子侄，嘘寒问暖，不免提到他们的女儿荞麦——那个事业心极强的青梅竹马，如今在狄家照拂下于部委工作，年初申请异地挂职锻炼去了。“这丫头，就知道工作！”荞母的嗔怪里带着骄傲，狄明只是微笑。荞荣章也透露，余江市市长王永涛是他提拔的干部，算是“自己人”。
狄明心下明了，书记市长都是自己人，这次下放，家族早已铺好了路，就等他大展拳脚了。
……
余江市委大楼，庄重肃穆。
在秘书引导下，狄明走进谷书记办公室。
“书记，狄明同志来了。”
“谷书记您好，我是狄明，今天特来向您报到！”狄明上前一步，态度恭敬却又不卑不亢。
“哎呀，狄明！早就听刘省长提起过你，果然一表人才！快请坐！”谷书记立刻从办公桌后起身，热情地握住狄明的手，“吴秘书，泡我那罐珍藏的明前龙井！”
“刘省长已经跟我详细谈过了，狄老身体还硬朗吧？”
“劳您挂心，爷爷身体很好，还常念叨您。”
“那就好！”谷书记点头，神色转为郑重，“这次让你下来锻炼，省里市里都寄予厚望。地方工作千头万绪，你要有心理准备。原本光阴县长的位置，我是属意我一位学弟梅笑果的。不过组织安排你下来，我们自然全力支持。前几天市委常委会已经通过，由你担任光阴县副书记、代县长，梅笑果同志任代常务副县长，协助你工作。”
他顿了顿：“光阴县的情况，想必你也有所了解。它是我们余江市排名靠后的县，生态问题突出，财政困难，营商环境有待改善。前阵子奶牛场数据造假事件，更是让汉东在全国‘露了脸’。”
谷书记看着狄明，语重心长：“这些问题对一般干部来说困难重重，但对你而言，这里或许正是能迅速做出成绩的舞台。你觉得呢？”
狄明目光坚定：“感谢书记信任。在下派前，我已对光阴县做了调研。对于改变县里困境，我充满信心！”
“好！要的就是这股锐气！”谷书记赞赏地拍拍狄明肩膀，“我让吴秘书带你去组织部办手续，明天由李部长亲自送你们赴任。工作中遇到任何困难，随时直接联系我。去吧！”
“是！谢谢书记！”狄明起身握手，随吴秘书前往组织部。
……
次日，光阴县。
市委组织部的公务车驶入县委县政府大院。狄明与梅笑果同车抵达，他昨天已见过这位未来搭档，外表斯文，不苟言笑，颇有书卷气。许是得到了其师兄谷书记的提点，梅笑果对狄明表现出积极配合的态度。
车子在县府大门处，遇到了一些反映问题的工人，旁边站着两位“熟人”——三宝和李来有，正努力维持秩序，脸上带着基层干部特有的无奈。
车子驶入大院深处停下。光阴县委书记吕青水率领县委主要班子成员——副书记艾西、组织部长肖春雨等人，已在此迎候。
狄明的目光第一时间被副书记艾西吸引。她站在吕书记身侧，身着得体职业装，身姿挺拔，气质干练中透着一股沉静的力量。她的容貌比狄明记忆中更为生动，岁月似乎格外眷顾，在成熟风韵外更添锐气。
“欢迎狄县长来我们光阴县工作！”吕书记热情致辞后，艾西上前一步，主动向狄明伸出手，声音清晰悦耳，“狄县长可能不知道，自从您的任命下来，我们可是翘首以盼，就等着您这位‘领头雁’来带领光阴县突破困局呢！”话语既表欢迎，也含期待，分寸极佳。
狄明与她轻轻一握，触手温润，微笑回应：“艾书记过誉了。早就听闻光阴县的艾书记能力出众、魄力不凡，今日一见，果然名不虚传。希望今后我们能通力合作，共同为光阴县发展尽力。”
艾西眼中闪过一丝不易察觉的欣赏，这位年轻代县长，气度从容，应对得体，看来并非等闲。
一番寒暄后，众人步入会议室。在县四大班子领导注视下，市委组织部李部长宣读了任命文件。
狄明发表了简短有力的就职感言，言辞恳切，目标明确，赢得热烈掌声。梅笑国的发言则更为务实。
会议结束，送走李部长，狄明立刻主持召开了县政府党组会议。椭圆会议桌旁，坐着六位副县长。后排负责记录的，是政府办主任范太平及其下属。
人群中，狄明注意到了两张年轻面孔——新来的选调生林志为，以及，那位格外引人注目的江夏。
她坐在靠后位置，正低头认真记录，侧脸线条优美，鼻梁挺翘，专注的神情让她本就出众的容貌更添知性魅力。似乎感受到狄明目光，她偶尔抬眼，目光清澈聪慧，与狄明视线交汇时微微一愣，随即报以礼貌而略带羞涩的微笑，迅速低头，耳根泛上一丝不易察觉的红晕。
狄明心中莞尔，这《大院》中令他印象深刻的两位女性，艾西如静水深流，气质卓然；江夏则似初荷露角，明媚动人。看来，在光阴县的这段岁月，注定不会单调了。
他的目光扫过全场，沉稳开口：“同志们，从今天起，我们就是一个战壕里的战友了。光阴县面临的困难，大家比我更清楚。但我相信，只要咱们心往一处想，劲往一处使，就没有跨不过去的坎……”