暮春的雨丝刚歇，水粉斋后院的桃树下积了层薄粉，风一吹，花瓣便簌簌落在青石板上，像谁撒了把碎胭脂。雪嫣红蹲在石案前，看着侍女们将新采的桃花瓣倒进铜盆，指尖捻起一片沾着露水的花瓣，忽然想起慕容云海昨夜发来的密信——影阁收紧了全城的布防，连寻常货郎都要被盘查三遍，烟雨阁的暗线已有三人失联。
“小姐，这桃花汁滤得差不多了。”阿香端着细纱布滤过的花汁过来，瓷碗里的汁水泛着浅粉的光，像揉碎了的朝霞。她瞥见雪嫣红鬓边别着的银质桃花簪，那是前日慕容云海让人送来的，簪头的花蕊里藏着根极细的钢丝，能撬开最严密的锁。
雪嫣红接过瓷碗，用银匙舀了点花汁尝了尝。“加三钱冰糖，再用文火炖半个时辰。”她抬眼看向院里的八个侍女，她们正按她教的法子分拣花瓣——完整的做胭脂，残缺的入香膏，这是寻常工序，也是她昨夜想出的暗号。
三天前，慕容云海在密信里说，太子联合影阁查封了京城七家烟馆茶馆，那些原本是烟雨阁传递消息的据点。如今城里的眼线只剩些零星分布的小商贩，根本触达不到权贵核心。雪嫣红盯着镜里自己新画的桃花妆，忽然有了主意——这京城的贵女们，谁不是水粉斋的常客？那些提着胭脂盒进进出出的侍女，才是最不会被怀疑的眼线。
“从今日起，你们每人分管一处宅门。”雪嫣红放下银匙，声音清冽如雨后的桃花，“李府的三姑娘爱用深桃色，每次送胭脂时，若见她窗台上摆着青瓷瓶，便在胭脂盒底刻道浅痕——那是说府里平安。”
侍女们手里的动作顿住了。阿春攥着帕子的手发白，她是去年才从乡下逃荒来的，最怕沾惹这些“门道”；倒是平日里最怯懦的阿月，忽然抬头问：“若是刻两道呢？”
雪嫣红朝她赞许地笑了笑：“两道，便是有异动。”她走到阿月身边，拿起她手里的花瓣，“就像这桃花，全开的是盛景，半开的是玄机。你们每日见的那些夫人小姐，她们的眉梢眼角，比这花瓣藏着更多花。”
她取过纸笔，在纸上画了朵桃花，花瓣上标着数字：“这是‘桃花笺’的暗号。一片花瓣是寻常消息，两片是要事，三片……”她顿了顿，笔尖在第三片花瓣上重重一点，“便是生死攸关，需立刻回禀。”
阿香忽然想起什么，从怀里掏出个小巧的胭脂盒：“昨日送胭脂到兵部尚书府，二夫人让我带句话，说她们家小姐想要‘落英缤纷’的新色。当时没在意，现在想来，那二夫人的指甲涂的是正红，偏要问浅粉的妆，是不是不对劲？”
雪嫣红眼睛一亮。“落英缤纷”是她前几日随口说的新构思，并未对外透露。兵部尚书是太子的人，二夫人这话，怕是在试探。她拿起那盒胭脂，用银簪在盒盖内侧划了朵半开的桃花：“阿香，你再去一趟尚书府，就说新调的‘落英缤纷’里加了桃花露，需冰镇后用才显色。”
“冰镇？”阿香不解。
“嗯，”雪嫣红指尖点了点胭脂盒，“若她们家有冰鉴，就把这盒胭脂放进去。冰鉴的位置，往往挨着密室或暗格。你趁机看看，冰鉴旁是不是摆着个紫檀木匣——那是影阁存放密信的匣子样式。”
阿香攥紧胭脂盒，指节泛白：“若是被发现了……”
“不会。”雪嫣红按住她的手，掌心的温度透过布料传过来，“你只说‘雪掌柜特意交代，这胭脂娇贵，得按法子用才不负心意’。她们看在水粉斋的面子上，不会为难你。”她从抽屉里取出个香囊，里面装着晒干的桃花瓣，“若遇着盘查，就说这是给小姐们熏衣裳的，里面的花瓣……”她凑近阿香耳边，“每片花瓣的纹路里，都藏着我们的记号。”
阿香咬了咬唇，用力点头，转身快步走出院门。青布裙角扫过石阶上的桃花瓣，像只振翅的蝶。
***巳时的阳光透过雕花窗，在水粉斋的柜台前投下斑驳的影。雪嫣红正给新来的客人试涂桃花胭脂，忽听门外传来环佩叮当，抬头见是镇国公府的管事妈妈，身后跟着个面生的小丫鬟。
“雪掌柜，我们家夫人要十盒‘醉春桃’，说是要给各房的姑娘们分。”管事妈妈嗓门洪亮，眼神却在货架上扫来扫去，像是在找什么。
雪嫣红笑着应承，让阿春去取胭脂。眼角的余光瞥见那小丫鬟的发间别着支银簪，簪头是朵桃花，却少了片花瓣——那是烟雨阁的人遇到麻烦时用的记号。她不动声色地用银匙舀起胭脂，在客人手背上画了朵完整的桃花，又在花蒂处轻轻一点。
这是她与慕容云海约定的应急信号：完整的桃花代表安全，花蒂带点则意味着需要支援。
管事妈妈接过胭脂时，手指在盒底捏了捏——那里有个极小的凸起，是阿香昨夜按雪嫣红的吩咐加的暗扣，里面能藏下卷成细条的纸条。雪嫣红看着她将胭脂盒塞进锦袋，忽然笑道：“妈妈慢走，这几日风大，姑娘们出门不妨在胭脂里掺点玫瑰露，防风。”
“玫瑰露”是暗语，指影阁的人最近常用玫瑰香的迷药。管事妈妈脚步微顿，低声道：“多谢掌柜提醒，府里的姑娘们，最听您的话。”
等她们走远，阿春才怯生生地问：“小姐，镇国公府不是中立派吗？怎么会……”
“中立，不过是还没找到值得站队的人。”雪嫣红用湿布擦去手背上的胭脂，“太子查得越紧，这些老狐狸就越想找条后路。我们的桃花胭脂，正好给他们搭座桥。”她看向窗外，阿月正提着食盒从巷口走过，食盒里装着给大理寺卿夫人送的胭脂，食盒底层的夹层里，藏着刘掌柜画的太子党羽分布图。
昨夜慕容云海传来消息，影阁的人在全城搜捕一个叫“老桃花”的密探，那人手里有太子私通外敌的账本。雪嫣红让阿月借着送胭脂的名义，去大理寺卿府——那里是目前唯一还敢收留烟雨阁人的地方。
***未时的雨又下了起来，淅淅沥沥打在水粉斋的油纸伞上。雪嫣红正对着账本核对订单，忽然听见后院传来争执声，是阿香回来了，正和阿春吵得面红耳赤。
“我亲眼看见的！兵部尚书府的冰鉴旁，就是摆着紫檀木匣！”阿香的声音带着哭腔，“你凭什么说我看错了？”
“那可是尚书府，哪能让你随便看冰鉴？”阿春也急了，“万一你看错了，小姐按你说的报给那位爷，岂不是要坏大事？”
雪嫣红放下账本走到后院，见阿香手里的食盒摔在地上，胭脂盒碎了一地，浅粉的膏体混着雨水，像淌了一地的血。“怎么回事？”
阿香抹着眼泪道：“我按您说的，把胭脂放进冰鉴，趁机掀开木匣看了一眼，里面全是写着西域文字的纸条！可阿春说我在撒谎……”
雪嫣红捡起块碎瓷片，上面还沾着点胭脂。她忽然想起慕容云海说过，影阁与西域的密信常用一种特殊的羊皮纸，遇水会显露出火漆印。她将瓷片上的胭脂刮下来，混着雨水涂在掌心——果然，膏体里藏着极细的羊皮纸纤维，边缘还带着朵小小的桃花印记。
那是“老桃花”的标记。
“阿香没看错。”雪嫣红站起身，目光落在院角那棵桃树上，花瓣被雨水打落了大半，露出藏在花间的青果，“尚书府不仅藏着密信，还窝藏了‘老桃花’。”她转身对阿春道，“去把东厢房第三排架子上的‘桃花醉’取来，那是给三皇子府准备的，你亲自送去。”
“三皇子府？”阿春愣住了，三皇子是太子的同母弟，向来与慕容云海不和。
“嗯，”雪嫣红点头，眼神锐利如刀，“告诉三皇子府的管事，就说这‘桃花醉’里加了西域的香料，是兵部尚书特意托我留的。”
这是要借三皇子的手，逼兵部尚书交出账本。阿香眼睛一亮，也忘了哭：“小姐好主意！三皇子最恨别人瞒着他讨好太子，定会去查尚书府！”
雪嫣红却没笑。她知道这步棋有多险，若是三皇子察觉到异样，阿春很可能会被当成棋子牺牲。她从袖中取出个小小的银哨，塞进阿春手里：“若遇着危险，就吹三声。记住，别硬撑。”
阿春攥紧银哨，指腹在冰凉的哨身上摩挲着，忽然抬头道：“小姐放心，我虽是乡下出来的，却也知道什么是该做的。”她捡起地上的食盒，挺直脊背走出院门，青布裙在雨幕里像面小小的旗。
***申时，雨势渐歇。雪嫣红站在露台上，看着巷口的石板路被雨水洗得发亮。阿月已经回来了，带回大理寺卿的回话：“老桃花”确实在尚书府，只是被软禁在密室里，一时无法脱身。
“小姐，您看！”阿香忽然指着街对面，一家布庄的幌子被风吹得倒了下来，露出后面墙上画的半朵桃花——那是“老桃花”的人在报信，说他还活着。
雪嫣红刚松了口气，就见街角奔来匹快马，马上的骑士穿着禁军服饰，却在经过水粉斋时故意掉了个信封。阿香快步跑过去捡起，信封上印着朵桃花，正是慕容云海的私印。
拆开信封，里面只有张纸条，上面用胭脂写着三个字：“影阁动。”
雪嫣红的心猛地沉下去。影阁的人终于要对尚书府下手了，他们肯定也查到了“老桃花”的下落。她转身对阿月道：“快，去通知所有在外送胭脂的姐妹，让她们按第二套方案行动——把桃花胭脂的盒子全换成描金的，见到穿绿袍的官员，就说‘掌柜说新胭脂要配新簪子’。”
“绿袍”是指五品以下的官员，多是太子的人；“新簪子”则是指烟雨阁的人已经在那些官员的府邸埋下了证据。这是她们早就约定好的备用计划，不到万不得已不会启用。
阿月刚走，就听见远处传来喧哗声，夹杂着兵器碰撞的脆响。雪嫣红爬上露台的栏杆，看见兵部尚书府的方向升起了黑烟，像朵丑陋的云，压在粉白的桃花色上。
“小姐！”阿香指着巷口，影阁的人穿着黑衣，正朝水粉斋这边走来，手里的刀还滴着血，“他们来了！”
雪嫣红迅速从怀里掏出那卷刘掌柜画的分布图，塞进贴身的香囊里，又将慕容云海送的桃花簪拔下来，藏进发髻深处。“别怕，”她对脸色惨白的侍女们说，“把胭脂都摆出来，越香越好。”
她走到柜台后坐下，拿起一盒刚调好的桃花胭脂，慢条斯理地往手背上涂。胭脂的香气混着雨水的湿气漫开来，竟压过了远处传来的血腥气。
影阁的人闯进水粉斋时，看到的就是这样一幅景象：女人们围着妆台，手里拿着胭脂水粉，脸上带着惊慌，却仍在互相品评着新出的颜色。雪嫣红抬起头，脸上带着恰到好处的恐惧，手里的胭脂盒却故意“啪”地掉在地上。
膏体摔出来的瞬间，她看见为首的黑衣人瞳孔缩了缩——那膏体里掺了极细的金粉，是她特意加的，只有在阳光下才能看见，却是烟雨阁标记安全屋的记号。
“官爷饶命！”雪嫣红扑通跪下，声音抖得像风中的花瓣，“我们只是做小生意的，什么都不知道啊！”她故意将发髻蹭散，那支桃花簪滚落在地，正好停在黑衣人的脚边。
黑衣人弯腰捡起簪子，指尖触到簪头的钢丝，眼神骤然变得锐利。雪嫣红的心提到了嗓子眼，却听见他忽然冷笑一声：“不过是支破簪子，看你们吓的。”他将簪子扔回给她，“搜！仔细搜！别放过任何一个胭脂盒！”
手下的人翻箱倒柜，将货架上的胭脂摔得满地都是，浅粉的、深桃的、带着金粉的……各种颜色混在一起，像幅被揉碎的画。雪嫣红看着他们将那些藏着暗号的胭脂盒踩在脚下，忽然明白了慕容云海那句话——有时候，最显眼的东西，反而最容易被忽略。
就在这时，巷口传来马蹄声，慕容云海带着禁军赶来了。他穿着银甲，玄色披风上沾着雨水和血，看见雪嫣红时，眼底闪过一丝不易察觉的后怕，却很快被冷硬取代。