赤霄机关兽庞大的金属身躯撕裂长空，带着刺耳的呼啸，全速向着那片象征着生机的绿色边界冲刺。
下方，荒芜的戈壁景象如同褪色的画卷，飞速向后退去，化作模糊的土黄色流影。
然而，就在楚云心中估算，再有大半日功夫便能彻底离开这片死寂之地时——
眉心识海深处，那枚沉寂的混沌道瞳，毫无征兆地传来一阵尖锐至极的刺痛！
“呃！”
这痛楚并非作用于血肉，而是直接源自神魂本源，仿佛有无数冰冷的、带着倒钩的细针，猛地刺入他最为敏锐的神识感知之中，带来一阵强烈的晕眩与心悸。
他下意识地闭了闭眼，再“睁开”时，已是道瞳主宰的灰白视界。
只见前方那片广袤天地的气机，骤然变得混乱不堪，无数无形的线条扭曲、纠缠，尤其是在通往兽族核心区域——
那个他能隐约感应到的、皇城所在的方向，路径上空，更是凝聚着一团浓得化不开、几乎要滴出血来的暗红色厄运之气！
那气机是如此强烈，充满了杀戮、陷阱与绝望，仅仅是“看”上一眼，就足以让任何窥探天机者神魂战栗，心生大恐怖。
更令人心惊的是，当楚云下意识地将“目光”投向三日之后的时间线，那片区域的凶险气机，竟会诡异地消散大半，仿佛那致命的陷阱只存在于当下，届时便会自行解除，危险程度骤降七成以上！
“前方有变，大凶之兆，不可前行！”
楚云强忍着神识的震荡，声音低沉而急促地向青木灵戒中的白璞传递信息。他毫不犹豫，神念如臂使指，立刻催动赤霄减缓速度，庞大的机关兽发出低沉的嗡鸣，开始在空中盘旋，寻找合适的降落点。
最终，他操控着赤霄，降落在下方一片由风蚀岩形成的雅丹地貌之中。这里怪石嶙峋，如同被巨斧劈砍过的迷宫，沟壑纵横，提供了绝佳的藏身之处，同时视野也相对开阔，便于观察四周动静。
小心翼翼地将赤霄机关兽收回青木灵戒，楚云仔细勘察起周围环境。
一道巨大、狰狞的山脉横亘在前，如同大地上的一道丑陋伤疤。
山脉终年被淡紫色的瘴气所笼罩，那瘴气并非死物，反而如同拥有生命的活物，在山峦间缓慢地流淌、翻涌，带着一股甜腥而腐蚀心魄的气息，无孔不入。
嶙峋的青黑色火山岩，历经万年风霜雨雪的侵蚀，形态怪异扭曲，宛如无数巨兽战死于此，风化而成的森白骸骨，在浓稠的雾气中若隐若现，散发着令人不安的阴森感。
岩缝之间，偶尔能瞥见几株生命力极其顽强的歪脖树，它们扭曲着虬龙般的枝干，拼命向着稀薄的天光挣扎。
树叶并非健康的翠绿，而是一种黯淡得近乎发黑的墨绿色，叶片上凝结的露珠虽晶莹剔透，却泛着诡异的淡蓝光泽——那是剧毒的明证。
每当山风掠过，那些淡蓝色的毒露便簌簌坠落，砸在下方黑色的碎石或土地上，立刻发出“嗤嗤”的轻响，蚀出一个个细小的坑洞，冒出缕缕不易察觉的青烟。
白璞跟在楚云身后，深一脚浅一脚地踩在没及脚踝的尖锐碎石上，每一步都需格外小心，生怕弄出太大动静，或者被隐藏的毒物所伤。
楚云则全力运转混沌道瞳，灰白色的视野穿透层层叠叠的瘴气屏蔽，仔细扫描着这片死寂之地，不放过任何一丝可能存在的生机线索，或是潜藏的危险。
他体内的灵力如同涓涓细流，缓缓流转于经脉之间，一方面抵御着无孔不入的瘴气侵蚀，一方面也在不断巩固着自身周天境八重的修为境界，不敢有丝毫松懈。
不知在这片诡谲的山脉中跋涉了多久，连白璞都开始显得有些焦躁不安，用爪子不耐烦地扒拉着脚下的碎石，发出沙沙声响时，楚云的目光骤然一凝，定格在山脉深处一片极不起眼的、被阴影笼罩的凹地。
“在那边。”他低声说道，声音在寂静得只剩下风声的山谷中，显得格外清晰。
那是一片显然被遗弃了不知多少岁月的破落院落。
院墙由本地常见的、风化的火山岩粗糙垒砌而成，许多地方已经大面积坍塌，露出了里面颜色更深、几乎接近墨色的夯土墙体，如同老人脱落牙齿后裸露的牙床，透着衰败。
院内的杂草疯狂生长，几乎齐腰高，其间零星点缀着一些细碎的、看似纯洁的白色小花，然而它们散发出的，却是与周围瘴气同源的、甜腻而危险的毒香。
唯有正屋的屋顶尚算完整，覆盖着层层叠叠早已枯黄发黑、结满蛛网的茅草，支撑的木梁被岁月和湿气熏染得漆黑如炭，仿佛下一刻就会不堪重负而断裂。
“吱呀——”
推开那扇仿佛随时会散架的厚重木门时，刺耳的摩擦声如同垂死老兽最后的痛苦喘息，扬起的灰尘在从门缝透入的微弱光柱中狂舞，带着浓重得化不开的霉味与腐朽气息。
然而，楚云远超常人的敏锐嗅觉，却立刻从这复杂的气味中，捕捉到了一丝极其微弱、却异常清甜的灵草气息，与周围的污浊格格不入。
“有人！”
白璞突然停下脚步，小小的身体瞬间微微伏低，摆出了戒备的姿态，琥珀色的眸子锐利如刀，紧紧锁定了里间一道破败不堪的屏风。
那屏风由某种不知名的兽皮蒙制而成，岁月在其上留下了斑驳陆离的痕迹，原本绘制的、属于黑炎虎族的威武图腾，也已模糊不清，难以辨认。
屏风后面，传来两道极其压抑、轻微，但绝逃不过楚云和白璞感知的呼吸声——
一道气息沉稳厚重，如同蛰伏的火山，但内里却蕴含着难以掩饰的深深疲惫，如同绷紧到极限的弓弦；另一道气息则紊乱不堪，微弱得仿佛风中残烛，带着明显的痛苦意味。
楚云抬手，轻轻按在白璞略显紧绷的肩膀上，示意他稍安勿躁。同时，他识海中的混沌道瞳微光一闪，视线已无声无息地穿透了那道兽皮屏风。
里面的情形清晰地映照在他的心湖：一名身着黑色劲装、肩宽背厚的男子，正盘膝而坐，身形挺拔如孤松，即便处于休憩状态，也能感受到其肌肉下蕴含的爆炸性力量。
他额间一道暗红色的虎纹图腾，随着呼吸微微闪烁着微光，彰显着其黑炎虎族的高贵血脉，其修为气息赫然达到了返虚境大圆满的层次！
只是这气息如同被重重迷雾笼罩的明月，光华内敛，且带着一种历经苦战后的深深倦意。他的左臂之上，缠绕着数圈渗着暗红血渍的麻布绷带，显然是新伤未愈。
在他身后，被其宽阔背影小心翼翼护着的，是一名身着淡粉色衣裙的女子。她长发如墨色瀑布般垂落，衬得那张清丽绝伦、我见犹怜的脸庞愈发苍白失色。
她眼角微挑，带着狐族天生的一抹魅惑风情，此刻却因身体的不适而紧紧蹙起，形成一道惹人心疼的弧度。
最引人注目的，是她那即便坐着也清晰可见的、微微隆起的小腹。
她的气息大致在返虚境初期，但极其不稳，体内妖力正与周围环境中浓郁的、夹杂着瘴气的兽族灵气发生着剧烈的、近乎失控的冲突，导致她周身的灵力波动如同沸腾的开水，起伏不定。
“在下楚云，人族修士，与同伴途经此地，只想借贵宝地暂歇片刻，绝无恶意，亦不敢打扰。”
楚云停下脚步，不再前行，声音放得轻缓而柔和，同时刻意将周身流转的灵力收敛到极致，表达出最大的善意与无害。
他能清晰地“看”到，在他开口的瞬间，那黑炎虎族男子全身肌肉瞬间绷紧如铁，几乎是本能地、更加严密地将身后的女子护住，那是一种历经生死、刻入骨髓的守护姿态，充满了警惕。
屏风后陷入了短暂的沉默，空气仿佛凝固，只有那狐族女子压抑的、因痛楚而变得急促的呼吸声，依稀可闻，更添几分紧张。
片刻后，伴随着沉稳的脚步声，那黑炎虎族男子才缓缓从屏风后走了出来。
他面容刚毅，线条如刀削斧劈，下颌紧绷，一双锐利如鹰隼、仿佛能洞穿人心的眼眸，带着毫不掩饰的审视与警惕，在楚云和他脚边的白璞身上来回扫视。
尤其是在感受到楚云周天境八重的修为，以及白璞身上那虽未完全展露、却已然不凡的圣兽血脉气息后，他眼中的锐利锋芒才稍稍缓和了半分，但戒备之色并未完全褪去。
“既是过客，便请自便吧。”他的声音低沉而沙哑，带着一种长期缺乏休息、心力交瘁的疲惫感，“只是此地偏僻荒凉，并非善土，四周常有被此地浓郁瘴气侵蚀了心智、只知杀戮的魔物游荡，二位还需自己多加留意。”
说完，他便不再多言，仿佛连多说一个字都觉得耗费力气，只是微微侧身，扶着那脸色苍白的狐族女子，小心翼翼地转身回了里间，重新隐没于屏风之后的阴影之中。
那背影，透着一种经历过太多风雨背叛后，对任何陌生事物本能的疏离与不信任。
接下来的两日，这座废弃的、小小的院落里，维持着一种微妙的、脆弱的平衡与宁静。
楚云与这对身上谜团重重的情侣，如同两条互不相交的平行线，井水不犯河水，各自占据着院落的一角，相安无事。
每日，当天边刚刚泛起鱼肚白，晨雾尚未被初阳驱散，名为炎陵的黑炎虎族男子，便会提着那柄看起来沉重无比、刃口闪烁着幽冷寒光的黑色长刀，悄无声息地出门。
他粗糙的袖口处，总是别着一个洗得发白、看起来却十分干净的麻布小袋，那是用来盛放采集到的药材和食物的。
他离去的步伐沉稳而坚定，高大的背影在晨雾中显得有些孤寂，却总能在复杂的地形中，精准地绕开瘴气最为浓郁、可能潜伏着危险魔物的区域，深入山脉更危险的腹地，去寻找新鲜的妖兽肉和一些对晴雪状况有益的特定灵草。
归来时，他的裤腿和靴子上常沾染着新的泥泞与草屑，手臂上那圈绷带也偶尔会渗出些许新鲜的血迹，暗示着路途并非一帆风顺。
但他对此似乎早已习惯，从不在意，只是沉默地将采集到的食物和那些带着泥土清香的药材，分门别类地整理好。
而那名为晴雪的狐族女子，则显得异常安静，大部分时间都待在屋内。她在炎陵的帮助下，于院内那片齐腰深的杂草中，艰难地清理出一小块相对干净、能够接触到些许阳光的空地。
然后，她会调动自身那不算强盛、甚至有些紊乱的灵力，小心翼翼地、一遍遍地驱散着土壤中蕴含的阴寒毒瘴，最终才珍而重之地种下了几株他们不知从何处艰难寻来的“安胎草”。
那是一种叶片呈小巧心形、边缘泛着淡淡绿色灵光的小草，属性温和，蕴含着微弱的生命精气，已是她目前处境下所能找到的、最好的保胎灵植。
她常常独自坐在那略显残破、布满岁月痕迹的门槛上，一只手总是轻柔地、保护性地覆盖在自己隆起的小腹上，另一只手则无力地垂在膝侧。
她怔怔地望着院落外被浓稠瘴气笼罩的、影影绰绰的山脉轮廓，眼神空洞而哀伤，仿佛穿透了眼前的迷雾，看到了某种不愿面对的未来。
偶尔，有极其稀薄、勉力穿透瘴气的阳光落在她苍白而美丽的侧脸上，能清晰地映照出她眼底深处那挥之不去的、沉甸甸的忧虑与哀愁，仿佛眼下这片用巨大代价才换来的短暂安宁，随时都会被某种无形的、残酷的巨手，毫不留情地残忍撕碎。
楚云始终恪守着界限，从未主动上前搭话，也未曾试图探听他们的来历与故事。
他只是在那段坍塌院墙的一角，寻了块较为平整的石板盘膝坐下，一边默默运转《混沌道经》，引导着精纯的混沌灵力在周身经脉中完成一个又一个周天循环，不断巩固着自身修为，打磨着灵力；一边分出一缕心神，如同温养婴儿般，耐心地温养着青木灵戒之内那五枚光芒略显黯淡的五行阵基。
之前那场与强敌的恶战，阵基虽未直接受损崩毁，但强行催动时，消耗了大量蕴含其上的本源符文之力，灵性有所亏损，需要他以自身精纯的混沌灵力，如同涓涓细流，慢慢滋养，才能使其重新焕发光彩，恢复往日的灵韵。
“大老虎，你今天又要出去吗？你在干嘛呀？”
白璞到底还是孩童心性，耐不住长时间的寂静，对炎陵这个气息强大、沉默寡言、身上带着伤疤和故事的“大老虎”充满了抑制不住的好奇。
他偶尔会忍不住凑到正在处理猎物的炎陵身边，蹲在一旁，睁大了琥珀色的眼睛，看着炎陵如何用那柄黑色长刀，熟练地剥下妖兽坚韧的皮毛，剔除无用的筋骨，动作精准而高效。
“小屁孩，心性跳脱，倒是白瞎了你这一身难得的圣兽血脉了。”
炎陵头也不抬，声音依旧低沉平淡，听不出什么情绪，但也没有流露出驱赶之意。
有时，他心情似乎稍好一些，甚至会随手捡起一块相对光滑的黑石，在略显泥泞的地面上，画出周围山脉的简易地形图，指着上面几个他亲手标记的特殊符号，用那沙哑的嗓音，简短地教白璞辨认几种在外界颇为罕见、却能有效化解此地特定瘴毒的草药特征与生长环境。
“楚云，你看她……那个狐族姐姐，是不是……不太对劲？”
第三日清晨，天色比前两日更加阴沉灰暗，连日的瘴气似乎积累得愈发浓重，几乎到了伸手不见五指的程度。
白璞突然有些不安地拉了拉楚云的衣袖，小小的眉头紧紧皱起，琥珀色的眸子里充满了显而易见的担忧，他抬起小手，指向依旧坐在门槛上，但身形微微佝偻、似乎在强忍什么的晴雪。
楚云立刻从深沉的入定状态中惊醒，双眸豁然睁开，眼底深处混沌道瞳的虚影一闪而逝，灰白色的视界瞬间将晴雪周身的气机状态尽收眼底，洞察秋毫。
只见此时的晴雪，整个人蜷缩着，一只手死死地、用尽全力般捂着自己隆起的小腹，指节因用力而泛白。
那张清丽的脸庞上，此刻苍白得没有一丝血色，如同上好的白瓷，细密的冷汗布满了她光洁的额头和鼻翼，甚至连鬓角的长发都被濡湿，紧贴在皮肤上。
她的呼吸变得异常急促而浅短，胸口剧烈起伏，仿佛每一次吸气都无比艰难。
在她体内，原本就不是很稳定的妖力，此刻正与周围环境中无所不在、且越发狂暴的兽族灵气（其中混杂了大量瘴气）发生着前所未有的、近乎失控的剧烈冲突，灵力乱窜，如同失控的野马在她经脉中横冲直撞。
更糟糕的是，楚云清晰地“看”到，一缕缕极其细微、几乎难以用肉眼察觉的黑色瘴气死息，正趁着她因极度痛苦而微微舒张的毛孔与紊乱的气息，悄无声息地、如同最恶毒的寄生虫般钻入她的体内！
这些瘴气死息如同拥有生命的黑色藤蔓，迅速缠绕上那脆弱胎儿所散发出的、代表新生命的微弱生命力场之上，疯狂地侵蚀、污染着。
这一切导致那原本就如烛火般摇曳的生命气息，正以肉眼可见的速度隐隐减弱、波动，变得愈发黯淡不定！
情况危急！