帝国中枢的齿轮在扶苏的精心安排下，已然开始为即将到来的南征高效、平稳地运转。
宣室殿内那场关乎国本的御前会议落幕后，年轻的帝王仿佛真的将繁琐政务暂时抛诸脑后，一连数日，流连于后宫那片温柔乡中。
宫苑深处，丝竹悦耳，笑语嫣然，仿佛外界的一切纷争都与这方天地无关。扶苏深知，此番南征，归期难料，此刻的温存，既是慰藉，亦是承诺。他尽可能地将时间留给这些将青春与牵挂系于他一身的女子，享受着难得的闺房之趣。
然而，就在咸阳宫沉浸在这短暂祥和之时，数千里之外的南疆，那片吞噬了上万大秦精锐的湿热雨林深处，另一股力量却在胜利的余烬中，悄然酝酿着新的风暴。
……
瘴疠谷一役，硝烟虽已散尽，但空气中弥漫的血腥与腐烂气息，依旧浓得化不开。
那日，眼见任嚣、赵佗等残部在付出惨重代价后，竟奇迹般地顶着箭雨毒瘴，硬生生冲出了谷口，向着象郡的方向遁去，负责指挥伏击的山鬼——这位凭借神秘山神信仰与铁腕手段逐渐整合了周边数个部落的百越枭雄，气得几乎要将手中的权杖捏碎！他布满诡异彩绘的脸上，肌肉扭曲，那双深陷的眼眸中喷射出不甘与暴怒的火焰。
“追！绝不能放走秦狗主将！” 他嘶哑的声音在谷中回荡，带着令人心悸的戾气。
然而，秦军最后的突围爆发出的决死意志，以及谷外复杂未知的地形，让他的追兵付出了不小的代价，最终也只截住了断后的赵佗等人。
一场短暂而惨烈的搏杀后，赵佗力战而亡，头颅被割下，呈到了山鬼面前。
看着木匣中赵佗那怒目圆睁、须发戟张的首级，山鬼胸腔中的怒火才稍稍平息了一些。虽未能尽全功，但阵斩秦军大将，亦是足以震动百越各部的大功！
“快！打扫战场！所有能带走的，一粒米，一块铁，都不许留下！” 山鬼强压下心中的激荡，厉声下令。他深知，秦军的报复必将如同狂风暴雨，他必须利用这短暂的时间窗口，尽可能多地攫取资源，壮大自身。
随着他的命令，早已等候多时的百越战士们如同潮水般涌向尸横遍野的战场。他们眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒，动作麻利地剥下秦军士卒身上尚且完好的甲胄，拾起散落在地的盾牌、佩剑，更对那些制作精良的燧发枪、飞雷神炮和霹雳火视若珍宝。
一袋袋尚未被雨水完全泡坏的粟米、麦饼被收集起来，甚至那些战死秦军随身携带的肉干、盐巴，也被小心翼翼地搜刮一空。
“头人，你看！这些秦狗的马！” 一个浑身浴血的战士兴奋地拖着一匹死去的战马后腿喊道。在食物匮乏的雨林中，这些战马无疑是极好的肉食补充。
“都带走！全部带走！” 一个小头目挥舞着手中的弯刀，大声吆喝着。
整个瘴疠谷仿佛变成了一个巨大的掠夺现场。
百越人用他们所能想到的一切方式，搜刮着这场胜利带来的“馈赠”。
他们并不知道，在那些被他们随意丢弃的秦军军官尸体中，有一具属于帝国上将黑冰丞癸卯。
由于癸卯平日深居简出，行动隐秘，其身份即便在秦军内部也少有人知，山鬼等人自然更无从得知他们竟在无意间除掉了一个如此重要的人物。
加之朱雀军区方面严密封锁了任嚣的确切死讯，对外只宣称南疆失利，山鬼根据战场情报和赵佗的首级，判断此战主要斩获便是赵佗这位副司令。
他将赵佗的头颅用药材仔细处理后，郑重地放入一个专用的木匣中。这颗头颅，不仅仅是他个人的战利品，更是他未来慑服百越各部，凝聚人心的重要资本！
战场打扫的很干净，直到确定再无可利用之物，山鬼才下令部队带着堆积如山的缴获，迅速撤离瘴疠谷，向着更加深邃、更加隐秘的雨林深处转移。
他必须避开秦军可能到来的第一波疯狂报复。
在一处地势险要、被浓密藤蔓和参天古木遮蔽的山坳里，山鬼选定了临时营地。
篝火点点，映照着劫后余生又满载而归的百越战士们兴奋的脸庞。
战士们迫不及待地开始享用缴获来的秦军口粮。
硬邦邦的麦饼被烤软，就着咸香的肉干，对于平日多以渔猎和少量粗粝谷物果腹的他们来说，简直是前所未有的美味。
“唔！这秦人的饼，虽然有点硬，但是真香啊！” 一个年轻的战士大口咀嚼着，含糊不清地说道。
“还有这肉干！咸滋滋的，真有嚼头！比咱们烤的猎物好吃多了！”
“快看！我找到了什么！” 另一个战士兴奋地举起一个小布包，里面是几块乳白色的奶干和些许脱水的水果干，“从那个穿着漂亮盔甲的秦狗身上找到的！你们尝尝！”
奶干的醇厚和果干的酸甜，瞬间征服了这些百越勇士的味蕾。
他们哪里吃过如此精细的食物，纷纷发出满足的赞叹，眼中充满了对秦地富庶的向往。
“要是能一直吃到这些东西该多好……”
“是啊！听说秦人的地方，到处都是好吃的，穿的都是漂亮的丝绸！”
“那我们干脆跟着山鬼大巫师，打到大秦去！把他们的好东西都给抢过来！” 胜利的狂热和眼前美食的刺激，让一些头脑简单的战士开始口出狂言，仿佛强大的大秦帝国已然是他们砧板上的鱼肉。
而在营地中央，最大的一堆篝火旁，气氛则显得微妙而热烈。
山鬼居中而坐，他身侧分别是原本行商、如今担任他重要谋士的阿曼，以及几个在此战中出力颇多的部落头人。
几人面前也摆放着缴获来的秦军食物，甚至还有几壶之前缴获的秦酒。酒酣耳热之际，恭维与奉承如同潮水般涌向山鬼。
一个满脸虬髯、名叫雄牛的头人率先举起粗糙的木碗，里面盛满了浑浊的秦酒，他声若洪钟：“山鬼大人！这一仗打得痛快！杀得秦狗屁滚尿流，连他们将军的脑袋都成了您的收藏！我雄牛服了！以后我磐石寨上下，唯山鬼大人马首是瞻！敬大人！” 说罢，一饮而尽。
旁边一个身形瘦削、眼神却透着精明的头人老树根立刻接上，他捋着几根稀疏的胡须，笑道：“雄牛兄弟说得不错！此战之前，谁能想到我们真能打败不可一世的秦军？还是一场酣畅淋漓的大胜！这全赖山鬼大人运筹帷幄，智计无双！若非大人精准引诱了秦军的行军路线，巧妙利用这瘴疠谷的天时地利，更请得山神降下大雨，破了秦军那犀利的火器，我等焉有此等大胜？”
他话语中的吹捧更加具体，直接指向了山鬼在此战中最引以为傲的几个决策。
另一个被称为黑蟒的头人，性情阴鸷，此刻也难得地露出了讨好的笑容，他声音沙哑：“老树根说得对！山鬼大人不仅智谋深远，勇武更是无人能及！我亲眼看见大人您手持神杖，冲杀在前，秦狗望风披靡！这等神力，简直是山神在世！我看，以后我们百越各部，就该奉山鬼大人为共主！什么西瓯王、雒越王，在大人面前，都算个屁！”
阿曼适时地放下手中的一块肉干，用一块干净的布擦了擦手，他的声音不像其他头人那般粗豪，却带着一种商人特有的圆滑与说服力：“诸位头人所言，皆是肺腑之言。山鬼大人经此一役，声威必将传遍百越群山！神权、军权、政权，必将集于大人一身，此乃天意！依在下愚见，大人当顺势而为，建国称王！整合百越所有力量，届时，莫说是抵御秦人，就算是挥师北上，夺取秦人的花花世界，也并非不可能！”
“建国称王！”
“挥师北上！”
这几个字眼如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了所有头人心中的野望。
他们纷纷激动起来，目光灼灼地看向山鬼，仿佛已经看到了在他带领下，百越崛起，甚至反攻大秦的那一天。
“对！阿曼先生说得对！山鬼大人就该当我们的王！”
“灭了秦朝，大人去做中原的皇帝！”
“我们百越的好日子要来了！”
听着众人毫不掩饰的推崇与鼓吹，山鬼心中亦是波澜起伏，一股前所未有的权力感和野心如同毒藤般疯狂滋长。这场胜利，确实将他推上了一个前所未有的高度。他仿佛已经触摸到了那统御百越、甚至与北方庞然大物分庭抗礼的无上权柄。
然而，他终究不是被胜利完全冲昏头脑的莽夫。能在短时间内整合数个部落，设下如此毒计伏击秦军，他的心机与理智远超常人。
他抬起手，微微下压，篝火旁喧闹的声音渐渐平息下来。所有人都敬畏地看着他，等待着他的发言。
山鬼的目光扫过众人，脸上那诡异的彩绘在火光跳动下更显神秘，他声音沉稳，带着一种刻意营造的威严与谦逊：“此战大胜，非我山鬼一人之功，乃山神庇佑，更是诸位头人与勇士们用命搏杀的结果！”
他先是将功劳归于虚无缥缈的山神和众人，这既彰显了他的“神性”，又安抚了可能存在的嫉妒之心。
“然，”他话锋一转，语气变得凝重起来，“切不可因一时之胜，便小觑了秦人。秦军之强，诸在谷中当有体会。若非天降大雨，助我等破了其火器之利，此战胜负，犹未可知！”
他拿起身边一杆缴获的、虽然被雨水浸泡过，但依旧能看出制作精良的燧发枪，递给旁边的阿曼：“阿曼，你见识广博，看看此物。”
阿曼恭敬地接过燧发枪，仔细端详起来。他抚摸着光滑的枪管，研究着复杂的击发机构，眼中流露出惊叹与凝重：“大人明鉴。此物名为火枪，乃秦军利器。我曾在中原行商时远远见过其发射，声若雷霆，弹如流星，百步之外可破厚甲，威力惊人！若非那场及时雨令其火药受潮，无法击发，我等纵有地利，伤亡恐亦难以想象。”
他的话让刚才还热血沸腾的头人们冷静了几分，想起了秦军那密集的、曾经让他们闻风丧胆的排枪齐射。
“秦人的火器，确实是个大麻烦。” 雄牛头人挠了挠头，瓮声瓮气地说道。
“何止是火枪，” 老树根补充道，“他们还有那种能发出巨响，抛出炸雷的大炮！若非山谷地形限制了其施展，后果不堪设想。”
山鬼点了点头，对众人的反应很满意。他需要的是清醒的部下，而不是一群被胜利冲昏头脑的乌合之众。
“阿曼，” 山鬼下令道，“你组织一批心灵手巧的族人，将这些缴获的火器好生晾晒、清理、研究一番。看看我们能否仿造，或者至少，让我们的勇士学会使用这些武器！若是我们的勇士也能手持如此利器，再配合我们对地形的熟悉，将来即便在正面战场上，也未尝不能与秦军一较高下！”
“是！大人！” 阿曼眼中闪过一道精光，立刻领命。他深知这项任务的重要性，若能成功，他们的实力将得到质的飞跃。
“接下来，诸位以为，我等该当如何？” 山鬼将问题抛给了众人，这也是在考验他们的眼光。
黑蟒头人率先道：“秦军新败，短时间内定然混乱。我们应当趁此机会，主动出击，攻打附近的秦军据点，抢夺更多物资和人口！”
老树根却摇了摇头，反驳道：“不可。秦军虽败，但其根基未损，仍然实力雄厚，援军不日即至。我们若主动出击，暴露行踪，正好给了秦军围剿我们的机会。依我之见，当避其锋芒，深藏于山林，凭借地利与秦军周旋。”
阿曼沉吟片刻，开口道：“老树根头人所言有理。硬碰硬非是上策。然，固守一地亦非长久之计。秦军若大举来犯，纵使我们熟悉地形，也难以持久抗衡。在下以为，当务之急，是趁秦军尚未完成集结反扑之前，整合百越各部之力！”
他看向山鬼，目光炯炯：“大人，我们应当向南，前往雒越之地！”
“雒越？” 几个头人都是一愣。雒越位于更南方，部落众多，势力盘根错节，并非他们的传统势力范围。
“不错！” 阿曼肯定道，“雒越地域广阔，部落林立，其中不乏对秦人统治不满者。大人携大胜之威，手握赵佗首级此等重器，正可前往雒越，收拢各部，整合力量！只要将雒越各部纳入麾下，我们便有了更广阔的战略纵深和更多的人口兵力，届时，进可攻，退可守，方能真正与秦军长期抗衡！”
山鬼眼中精光闪动，阿曼的建议与他不谋而合。他之前就有意将势力向南拓展，只是时机未到。如今有此大胜作为资本，正是千载难逢的机会！
“阿曼先生所言，深得我心！” 山鬼沉声道，“雒越，将是我们新的根基之地！”
他顿了顿，开始具体部署：“南下路线，不可直行，需迂回曲折，避开秦军可能设置的关卡和眼线。我意，分作三路！”
他拿起一根树枝，在泥地上粗略地画了起来：“雄牛头人，你率本部精锐为前锋，沿西侧山麓潜行，逢山开路，遇水搭桥，负责侦查前路，清除小股秦军哨探，并标记安全路线与水源地。”
“老树根头人，你部居中，负责保护缴获的重要物资，尤其是那些火器和赵佗的首级，务必确保万无一失。同时，收拢沿途愿意归附的小部落，将其青壮编入队伍。”
“黑蟒头人，你部断后，负责清除行军痕迹，布置疑阵，阻滞可能出现的秦军追兵。若遇小股秦军尾随，可伺机歼灭；若遇大队，则立刻示警，不可恋战！”
“我自与阿曼先生统领中军主力，协调各方。各部之间，以哨箭和特定鸟鸣声联络。每行进三十里，必须派出联络兵确认彼此位置。夜间扎营，需选择易守难攻之地，设立明暗哨卡，严防偷袭！”
山鬼的部署条理清晰，考虑周详，显露出不俗的军事才能，让几位头人心悦诚服，纷纷领命。
“南下途中，各部需尽可能收集草药、毒物，补充箭矢，训练新附族人。抵达雒越之地后，再行休整，图谋大事！” 山鬼最后强调道。
“谨遵大人之令！” 众人齐声应诺，斗志昂扬。
定下大计后，山鬼让雄牛、老树根、黑蟒等人先行退下，各自回去准备。篝火旁，只剩下了他和阿曼两人。
跳动的火焰将两人的影子拉得忽长忽短，映照在身后的岩壁上，如同蛰伏的鬼魅。
“阿曼，” 山鬼的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫与更深沉的算计，“南下雒越，整合各部，看似前景光明，实则困难重重。雒越那些老家伙，个个都是不见兔子不撒鹰的主。”
阿曼微微躬身，低声道：“大人所虑极是。雒越各部，久居南方，与西瓯和我们这边联系并不紧密，且内部亦有纷争。仅凭我们空口白牙，恐怕难以让他们轻易归附。”
“所以，需要你先行一步。” 山鬼目光锐利地看向阿曼，“你挑选一批机灵能干、熟悉雒越风土人情，最好本身就有雒越部落关系的族人，携带秦军将领的盔甲、旗帜作为凭证，还有……赵佗的首级，秘密潜入雒越。”
他顿了顿，继续吩咐：“你的任务，是游说雒越各部有影响力的头人、祭司。告诉他们，秦军并非不可战胜！我山鬼，已率部于瘴疠谷大破秦军主力，阵斩其副司令赵佗！让他们看清形势，秦人残暴，欲灭我百越各族而后快！唯有联合起来，奉我山鬼为共主，方能抵御强秦，保全族裔，甚至夺回我们失去的一切！”
“对于那些犹豫不决者，可许以重利；对于那些顽固不化，甚至亲秦者……” 山鬼眼中寒光一闪，没有说下去，但其中的杀意不言而喻。
阿曼心领神会，郑重道：“大人放心！阿曼明白该如何做。定会在大人率主力抵达雒越之前，为大人铺平道路，让至少一半的雒越部落，敞开大门迎接大人！”
“好！此事若成，你便是未来雒越之地的总管，位同国相！” 山鬼许下了重诺。
“谢大人！” 阿曼深深一揖，眼中闪烁着兴奋与野心的光芒。
夜色渐深，篝火渐熄。山鬼独自坐在原地，望着南方漆黑如墨的丛林，手中摩挲着那根象征着山神权柄的诡异木杖。
北方的秦帝已然磨刀霍霍，而他这南疆的“山鬼”，也即将踏上整合百越、对抗天威的征程。两条原本平行的命运线，因一场伏击与一场即将到来的亲征，即将在这片古老而充满危机的土地上，猛烈地碰撞在一起。
风暴，正在南北两地，同时酝酿。