西苑暖阁的那场召对，如同一声春雷，惊破了笼罩在杨士奇头顶的阴霾。陛下金口一开，他便不再是那个在职方司角落“戴罪反省”的失意协理，而是重披绯袍、再入翰林、行走东宫的“杨侍讲”。
旨意下达，朝野反应各异。太子朱高炽自然是欣喜万分，立刻召见慰勉，言语间更添倚重。郑和虽未多言，但眼中那份“果不其然”的意味，已说明一切。翰林院中，那些曾对他冷眼旁观的同僚，此刻再见，脸上也纷纷堆起了或真或假的笑容，言语间多了几分小心翼翼的奉承。便是那孙员外郎，在职方司见了他，也远远便躬身行礼，脸上那笑容仿佛用刻刀雕琢上去一般，标准而毫无温度。
世态炎凉，杨士奇早已看惯。他心中并无多少得意，反而更加警惕。陛下让他复职，是肯定了他的能力与忠诚，但也将他重新放回了这口名为“权力”的洪炉之中炙烤。汉王北伐未归，但其党羽在京中的势力盘根错节，绝不会因他复职便偃旗息鼓。那条秘密航道的发现，更像是一把双刃剑，在带来机遇的同时，也让他成为了某些隐藏势力的眼中钉。
他首先回到翰林院侍讲学士的岗位上。经筵讲读依旧，但经历此番起伏，他的心境与见解已大不相同。讲解经义时，少了些书生意气，多了几分经世致用的沉稳。陛下偶尔垂询，他也能结合自己在龙江、苏州乃至职方司的实务经验，给出更为贴切时务的见解，愈发显得与众不同。
在东宫，他的回归更是意义非凡。太子朱高炽仿佛找到了主心骨，不仅日常讲读更加倚重，许多涉及监国理政的棘手事务，也开始私下征询他的意见。杨士奇谨慎应对，既为太子分忧，又时刻注意分寸，绝不逾矩，更不轻易卷入东宫属官内部可能存在的纷争。他知道，自己如今是东宫的一面旗帜，亦是靶子，行差踏错，牵连的不仅是自身，更是太子的地位。
然而，树欲静而风不止。
这日，他正在詹事府处理文书，忽闻外面传来一阵喧哗。一名东宫属官急匆匆进来禀报，说是都察院几位御史联名上疏，弹劾他“结交内侍（指郑和），窥探宫禁（指西苑召对），以奇技淫巧（指海图勘误）蛊惑圣听，意图幸进”，并再次翻出他在苏州“罗织罪名、株连过甚”的旧账，言辞激烈，请求陛下“罢黜此僚，以正视听”。
奏疏的副本，不知通过何种渠道，竟也流传到了詹事府。
杨士奇看着那熟悉的攻讦之词，面色平静。他知道，这不过是汉王党羽的又一次反扑，试图在他立足未稳之时，再次将他打压下去。此番弹劾，重点落在了他“结交内侍”与“以技幸进”上，显然是针对他与郑和的关系以及此次因海图之事复职而来，可谓毒辣。
太子朱高炽闻讯，又惊又怒，拍案道：“岂有此理！东里乃凭真才实学复职，于国于社稷皆有功，岂容彼等如此污蔑！孤这就去面见父皇，陈明是非！”
“殿下息怒。”杨士奇拦住太子，冷静道，“此等攻讦，并非首次。陛下圣明，自有公断。殿下若此时急切出面，反显得臣与殿下结党，授人以柄。不若静观其变，陛下自有处置。”
他深知，陛下最忌惮的便是结党营私。此时太子若强力维护，只会适得其反。
果然，这份弹劾奏疏呈上后，如同石沉大海，并未在朱棣那里激起任何波澜。陛下甚至在某次听政时，轻描淡写地提了一句：“为官当以实心任事为本，终日攻讦，非人臣之体。”算是间接表明了态度。
汉王党羽的这次发难，再次无功而返。但杨士奇知道，他们绝不会罢休。真正的威胁，或许并非来自这些明面上的弹劾，而是隐藏在那条秘密航道之后的、更为庞大的阴影。
郑和派出的侦查船队已经秘密出发，沿着那条前元古航道向东探索。此事极为机密，知晓者寥寥。但杨士奇凭借在职方司的便利，仍能接触到一些零碎的信息反馈。初步探查证实，那条航道确实存在，虽然凶险，但并非不可通行。更令人不安的是，侦查船队在航道上发现了非官方的船只活动痕迹，虽然未能捕获实体，但足以证明，这条航道并未被完全遗忘！
消息通过郑和密报给朱棣后，陛下震怒之余，也陷入了深思。这意味着，有一个或数个隐藏在水面之下的势力，正在利用这条通道进行着不为人知的勾当。其规模、目的、乃至朝中是否有庇护者，皆是一片迷雾。
一日，郑和悄然来到杨士奇在翰林院的值房。
“杨侍讲，侦查船队送回最新消息。”郑和声音压得极低，“在航道中途一座荒岛背风处，发现了临时搭建的简陋码头和物资囤积点，规模不小。现场遗留的物品中……有打造精良的兵械部件，以及……少量倭国特有的漆器碎片。”
兵械部件！倭国漆器！
这两个信息组合在一起，让杨士奇瞬间汗毛倒竖！这条秘密航道，不仅被用于走私，更可能牵扯到私运军械与勾结倭寇！这已远超普通的经济犯罪，是足以动摇海疆安宁、甚至威胁帝国安全的心腹大患！
“此事……牵连恐怕极广。”杨士奇声音干涩。
郑和面色凝重地点点头：“皇爷已下密旨，令咱家暗中扩大侦查范围，务必揪出幕后黑手。杨侍讲，你乃此事的首功之臣，亦是知情人。皇爷的意思，此事仍由你暗中协理，汇集分析各方情报。但切记，绝不可打草惊蛇。”
杨士奇心中凛然。他知道，自己已被卷入了一场比苏州顾家案更深、更危险的暗战之中。对手隐藏在迷雾之后，能量未知，手段狠辣。一步踏错，便是万劫不复。
但他没有退缩，郑重拱手：“下官明白，定当谨慎行事，不负陛下与公公所托。”
送走郑和，杨士奇独坐值房，窗外已是暮色四合。桌上的灯火跳跃着，映照着他凝重而坚定的面庞。
重入洪炉，非他所愿。但既然命运再次将他推至此处，他便只能在这烈焰中，将自己淬炼得更加坚韧。
他铺开一张白纸，开始梳理目前已掌握的、关于那条航道与可疑势力的所有线索。笔尖在纸上沙沙作响，如同战士在出征前，默默擦拭着自己的刀锋。
夜色渐深，翰林院值房的灯火，久久未熄。