子时将至，永定河畔的废码头笼罩在一片凄迷的月光下。河水黑沉，拍打着腐朽的木桩，发出呜咽般的声响。空气中弥漫着河水的腥气和腐烂木头的霉味。
我藏身在一艘半沉破船的阴影里，如同潜伏的受伤野兽，全身感官提升到极致。左肩的灼痛和内腑的隐痛依旧清晰，但三日来近乎自虐的调理和意志支撑，让这具残躯勉强恢复了一丝行动力。至少，握刀的手不再剧烈颤抖。
“血饕餮”紧贴腰侧，那柄以破布缠裹的暗红弯刀负在背后。我屏息凝神，感受着周遭的一切。风吹草动，虫鸣蛙声，乃至河水流淌的细微变化，都尽收耳底。
约定的时间到了。
河岸远处，一盏气死风灯摇曳着，由远及近。提灯者一身寻常帮工打扮，脚步沉稳，径直走向码头中央那片相对开阔的废弃栈桥。
只有一人？
我心中警惕不减反增。骆养性若真有意招揽，绝不会只派一个无名小卒前来。
就在那提灯者站定栈桥，左右张望之际，异变陡生！
数道黑影如同鬼魅般从码头两侧的货堆和破屋中悄无声息地窜出，刀光在月光下泛起寒芒，直扑那提灯者！攻势狠辣凌厉，绝非寻常盗匪，而是训练有素的杀手！
果然有埋伏！是针对北司的人？还是……这本就是一场针对我的考验或杀局？
电光火石之间，不容我细想。那提灯者虽惊不乱，身形晃动间已拔出兵刃格挡，刀法竟是不弱，但面对数名好手围攻，顷刻间便落入下风，险象环生！
我不能坐视！无论这是不是考验，若北司的人死在这里，我与北司之间刚搭起的脆弱桥梁将瞬间崩塌。我必须出手！
“呛啷！”
“血饕餮”出鞘！我自破船阴影中疾射而出，直扑战团！伤势影响了速度，但刀势依旧惨烈决绝！刀光如血月乍现，直取离我最近的一名杀手后心！
那杀手察觉背后恶风不善，急忙回身格挡！
铛！
双刀碰撞！我手臂剧震，伤口迸裂的痛楚传来，但刀势不减，顺势一绞一拖！
“噗嗤！”刀锋划过对方肋下，带出一溜血花！
趁对方吃痛后退，我身形不停，切入战团核心，与那提灯者背靠背，沉声道：“北司的朋友？”
“正是！多谢援手！”提灯者喘息应道，手中刀舞得更急。
围攻的杀手见突然杀出一人，招式狠辣，略一顿挫，随即攻势更猛！他们显然也接到了死命令，务求灭口！
我咬牙苦战，将血刀经的内力催谷到当前身体能承受的极限，刀法摒弃繁复，只取最直接、最有效的搏杀之术，每一刀都带着以伤换命的惨烈！左肩的剧痛不断刺激着神经，却也让我更加清醒和凶狠！
提灯者压力大减，精神一振，刀法也凌厉起来。两人配合，竟暂时抵住了围攻。
激斗中，我眼角余光瞥见码头远处的黑暗中，似乎还有一道身影静静伫立，冷漠地观察着这一切。是骆养性的人？还是在等待结果的黄雀？
不能再拖！我眼中厉色一闪，故意卖个破绽，引得一名杀手挥刀直劈我面门！就在刀锋及体的瞬间，我猛地侧身，以左肩硬抗了另一名杀手刺来的短刃（噗嗤！剧痛钻心！），同时右手“血饕餮”如同毒蛇出洞，以不可思议的角度反手刺入正面杀手的咽喉！
一击毙命！
代价是左肩再添新创！
其余杀手见状，攻势一滞。提灯者抓住机会，猛喝一声，刀光暴涨，逼退两人。我也强忍剧痛，持刀傲立，浑身浴血，目光扫视剩余杀手，煞气逼人。
那些杀手对视一眼，似乎权衡利弊，又或许接到了某种信号，竟不再纠缠，迅速抬起同伴尸体，如潮水般退入黑暗，消失不见。
栈桥上，只剩下我和那提灯者，以及满地狼藉和浓重的血腥味。
提灯者收刀入鞘，对着我拱手一礼，语气带着几分敬意和庆幸：“北镇抚司总旗，赵昆。多谢杜千户救命之恩！若非千户出手，赵某今夜恐怕要交代在这里了。”
我微微喘息，按住左肩不断渗血的伤口，冷声道：“不必言谢。看来，骆大人的‘明路’，并不太平。”
赵昆苦笑一声：“是东厂的疯狗，闻着味就跟来了。也让千户见了笑话。”他顿了顿，神色一正，“不过，经此一事，更可见千户之能。骆镇抚有令，若千户今夜前来，便请随卑职移步，详谈。”
他做了个“请”的手势，指向停泊在不远处阴暗河湾的一艘不起眼的乌篷船。
我看向那艘小船，又看了看赵昆。刚才并肩作战，暂时消除了部分疑虑。但真正的危险，或许就在船上。
是福是祸，总要走一遭。
我深吸一口气，压下翻涌的气血，点了点头。
“带路。”
我跟着赵昆，踏上了摇晃的船板。船篷低垂，里面光线昏暗，看不清情形。但我知道，这一步踏出，便再无回头路。是成为北司的掌刑千户，手握权柄以牙还牙，还是沦为权力博弈的牺牲品，答案，就在这艘飘摇于黑暗河水的小船之中。
乌篷船轻轻晃动，驶离废码头，融入永定河深沉的夜色里。河风带着寒意，吹拂着我染血的衣袍。