建安六年秋的第一缕晨光，被太行山脉的狼烟撕裂。易京的烽燧台上火光冲天，黑色的烟柱直插云霄，远远望去，像一柄刺向天际的黑矛。信使骑着快马，马腹的汗浸透了鞍鞯，沿途的驿站不断接力，将曹操誓师北征的消息，传遍黑山军控制的每一座城池。
“丞相有令！奉诏讨逆，诛袁尚、伐张恒，凡归降者免死，顽抗者屠城！” 曹军的檄文被箭射在邺城城门上，朱红的 “屠城” 二字，看得守城士兵脸色煞白。审配穿着铠甲，在城墙上来回踱步，手里的马鞭抽得城砖 “啪啪” 响，却止不住士兵们的窃窃私语 —— 有个小兵刚要往城下溜，就被他一刀砍翻，尸体滚到护城河里，溅起的水花带着血。
“慌什么！邺城城高池深，粮草还够撑三月！” 审配的吼声在城墙上回荡，可他自己的手却在发抖 —— 袁谭的旧部在城内蠢蠢欲动，城外曹操的大军已经开始搭营，旗帜连绵数十里，望不到头。
而黑山军的防线上，却是另一番景象。安民城的工坊里，李拙和墨衡正带着工匠们给霹雳车装轮轴，铁轴与木架摩擦的 “吱呀” 声里，混着士兵们搬箭簇的吆喝；渤海郡的南皮城，王屠让人在城外挖了三层壕沟，沟里插满尖木，城头架起二十架旋风炮，炮口对着东方，那里是夏侯渊来犯的方向。
易京征北将军府的灯火，亮了一整夜。张恒穿着玄色戎装，铠甲上的铜钉映着烛光，手里的马鞭指着河北地图，上面用红笔标着曹军的两路兵马：一路是曹操亲率的十万主力，已过黎阳；另一路是夏侯渊的三万偏师，刚到青州边界。
“袁尚那小子，守不住邺城。” 张恒的声音很稳，目光扫过厅内的文武，“他跟袁谭打了半年，精锐折了七成，现在城里全是老弱，最多一月，邺城必破。”
“那咱们得救啊！” 陈莽 “啪” 地拍案，震得案上的茶杯晃了晃，“曹操拿下邺城，下一步就该打咱们了！咱们现在发兵，还能跟袁尚前后夹击，拼一把！”
“拼？” 张恒看向他，手指点在地图上的 “野外” 二字，“曹军有骑兵三万，咱们的骑兵还没练成型，离开城防打野战，不是让张合的铁骑砍人头？再说，袁尚那厮，上次咱们要借道，他都不肯，现在去救，他能信咱们？说不定还会以为咱们要夺他的城，在背后捅咱们一刀。”
徐衍攥着粮册，补充道：“主公说得对。咱们的粮只够支撑半年，要是分兵救邺城，南皮和安民的防线就空了。夏侯渊要是趁机攻破南皮，截断咱们的粮道，后果不堪设想。”
孔融也点头，手里的《孙子兵法》翻到 “守势” 那一页：“《孙子》云‘先为不可胜，以待敌之可胜’。咱们现在的优势是城防坚固、民心可用，只要守住西起太行、东至渤海的防线，消耗曹军的粮草和锐气，等他们师老兵疲，再找机会反击，才是上策。”
张恒点头，马鞭重重敲在地图上的安民城：“陈莽，你坐镇安民，总领西线。太行山麓的营垒，都是李拙加固过的，里面藏着绞车弩和霹雳车，你务必挡住曹操的偏师，不能让他们迂回包抄！”
“末将得令！” 陈莽抱拳，声音如洪钟，他终于想通了，守住安民，就是守住自己的后路。
“王屠，你守南皮。” 张恒转向王屠，“夏侯渊骁勇，但他只有三万人，你依托南皮的城墙和渤海的营垒，稳扎稳打，不用跟他拼胜负，只要拖住他，不让他跟曹操主力汇合，就是大功！”
王屠沉声应道：“主公放心，南皮在，我在！”
“徐衍、孔融，你们留在易京，总揽后方。” 张恒继续部署，“徐衍负责调度粮草，常平仓的粮要优先送往前线；孔融负责安抚民心，严查奸细，不能让曹操的檄文动摇百姓。”
“田畴，你立刻去辽西，找楼班。” 张恒看向田畴，“许他五百把铁刀、二十副甲，让他派骑兵骚扰曹操的粮道，只要能拖慢曹军的补给，就算成功。”
“柳清颜，探马尽出，我要知道曹操的粮囤在哪，张合的骑兵动向，甚至曹操每天吃什么！” 张恒的眼神锐利，“粮道，是曹军的命门，必须盯紧！”
“李拙、墨衡，” 张恒最后看向两位匠人，“所有的霹雳车、旋风炮，优先配给安民和南皮，箭簇按每天一万支的量造，兵甲不够，就把民司的铁具熔了，务必保障前线！”
“遵命！” 众人齐声应诺，声音震得屋顶的瓦片都在抖。
散会后，陈莽连夜带着五千锐卒赶往安民，临走时，他拍了拍李拙的肩膀：“老李，给俺多弄几架霹雳车，俺要让曹操的人知道，俺陈莽的厉害！” 李拙笑着点头，手里还拿着刚画好的霹雳车图纸：“放心，给你留了十架最厉害的，能抛两百斤的石头！”
王屠也赶回南皮，刚到城头，就看见远处的地平线上扬起尘土 —— 夏侯渊的大军到了。他下令把旋风炮的火药加满，箭簇摆到城头，对身边的士兵说：“弟兄们，守住南皮，就能保住家里的田和婆娘，跟他们拼了！”
数日后，曹操大军包围邺城，攻城锤撞在城门上，“咚” 的一声闷响，震得城砖簌簌往下掉。审配指挥士兵往下扔滚木礌石，可曹军的云梯像蝗虫一样搭上来，士兵们踩着同伴的尸体往上爬，城墙上的血顺着砖缝往下流。
与此同时，夏侯渊开始猛攻南皮。他亲自督战，骑兵冲锋在前，却被南皮城外的壕沟拦住，刚要填沟，城头上的旋风炮就开火了，火罐带着呼啸砸下来，火油四溅，曹军骑兵的战马受惊，四处乱窜，阵型大乱。王屠趁机下令放箭，箭雨如注，曹军死伤惨重，夏侯渊只得下令撤退。
而曹操派出的张合，带着一万精锐北上，试探安民防线。陈莽据守营垒，不派兵出战，只是让绞车弩和霹雳车对着曹军的阵前射击，巨石砸在地上，溅起的土块能砸伤人，张合试探了三次，都没能靠近营垒，又怕黑山军有埋伏，只得退回邺城。
战局暂时陷入僵持。易京的议事厅里，张恒看着柳清颜送来的战报，上面写着 “邺城伤亡千余，南皮曹军折损五百，安民防线无恙”。他知道，这只是暂时的平静。曹操拿下邺城只是时间问题，到时候，十万大军会全部压过来，真正的考验，还在后面。
张恒走到窗边，望着南方的夜色，那里的火光越来越亮，是邺城方向的攻城战还在继续。他握紧了腰间的剑柄，铠甲的冰凉透过指尖传来，心中只有一个念头：守住防线，活下去。这场决定黑山军存亡的大战，才刚刚开始。